胡大海站在伦敦港的栈桥上，手里攥着个黄铜怀表——那是朱文正塞给他的临别礼物，表盖内侧刻着极小的“天枢”二字。咸腥的海风卷着煤烟味扑过来，把他粗布外套的下摆吹得猎猎作响。不远处，几个英国码头工人正扛着木箱走过，嘴里骂骂咧咧的，口音重得像含着块石头，他费了好大劲才听清，是在抱怨工钱被管事克扣了。
“喂！新来的！”一个络腮胡工头冲他吼，手里的皮鞭在地上抽得啪响，“还愣着干什么？那箱香料要是洒了，扣你半个月工钱！”
胡大海连忙低下头，用刚学的伦敦腔应道：“来了，先生。”他弯腰扛起木箱，心里暗骂——这箱子里哪是什么香料，是康茂才特意调制的硫磺火油，外面裹着三层粗布，闻着倒真有股胡椒味。他的身份是“来自印度的香料商人”，通关文书上写着“阿米尔”，那是华云龙帮他起的名字，据说在阿拉伯语里是“王子”的意思。
“你这伙计看着倒壮实。”一个戴三角帽的海关官员走过来，手里的手杖敲着胡大海的木箱，“里面真是胡椒？最近总有些东方人，借着做生意的名头鬼鬼祟祟。”
胡大海的心猛地提到嗓子眼，脸上却堆起笑：“大人说笑了，小的在孟买做了十年生意，通关文书上都写着呢。”他故意把“孟买”两个字说得含糊，混着点波斯口音——这是训练时老教习教的，越是混杂的口音，越不容易被挑出破绽。
官员眯着眼打量他半天，突然伸手扯开他的衣领。胡大海肌肉瞬间绷紧，右手悄悄按在藏在腰间的短铳上——那铳被锯短了枪管，刚好能塞进腰带。好在官员只是瞥了眼他锁骨处的刀疤，哼了声：“看你这疤，倒像个打家劫舍的。”
“年轻时跟海盗抢过生意。”胡大海顺着话头编，“在马六甲海峡，被葡萄牙人的火枪崩的。”这话半真半假，那疤确实是火枪打的，不过是在去年的大西洋海战中，被英国水兵的流弹擦过留下的。
官员似乎信了，挥挥手放行。胡大海扛着箱子往码头深处走，后背已被冷汗浸湿。他瞥见栈桥下的阴影里，耿炳文正穿着水手服，假装给船底刷桐油，眼角的余光却一直跟着他——按计划，耿炳文的身份是“荷兰水手”，负责监视港口的战船动向。
两人擦肩而过时，耿炳文用荷兰语骂了句“该死的潮水”，胡大海脚步不停，心里却记下了——这是暗号，意思是“港口东侧有三艘英国战列舰，正在装炮弹”。
与此同时，巴黎的香榭丽舍大街上，华云龙正举着杯红酒，站在一栋巴洛克风格的建筑前。他穿着丝绸马甲，假发梳得油亮，鼻梁上架着副金丝眼镜，活脱脱一个法国贵族。门童接过他的请柬，用挑剔的眼神打量着他：“德·拉罗什先生？您的马车看着有些旧了。”
“哦，最近在研究东方哲学，觉得简朴些好。”华云龙用流利的巴黎腔回答，手指在请柬上轻轻敲了三下——这是给藏在暗处的同伴发信号。请柬是伪造的，真正的主人三天前被他敲晕在郊外的酒馆里，此刻正被捆在马车后备箱里，嘴里塞着麻布。
客厅里的水晶灯晃得人眼晕，法国陆军大臣正在和几个将军说笑，手里的银叉叉着块鹅肝。华云龙端着酒杯凑过去，故意把红酒洒在将军的制服上：“啊，抱歉，我太不小心了。”
“没关系，先生。”将军皱着眉擦衣服，语气却还算客气——华云龙选的这个身份“德·拉罗什”，据说是个偏远省份的贵族，在巴黎没什么熟人，正好方便打探消息。
“听说贵国的新火炮威力惊人？”华云龙帮着递过手帕，眼睛却瞟向将军腰间的佩剑——剑鞘上刻着皇家军械库的徽记，“我在里昂见过样品，射程比英国的远多了。”
将军果然来了兴致，得意地扬眉：“那是自然，我们的工程师改良了火药配方，能打三里地。下个月，就要运到北非去，让那些阿拉伯人见识见识。”
华云龙心里一动——北非？那不是离明朝的埃及属地很近吗？他刚要追问，陆军大臣突然开口：“拉罗什先生是做什么生意的？”
“丝绸和茶叶。”华云龙笑着举杯，“主要和东方贸易，不过最近听说红海不太平，正想请教几位大人，走哪条航线更安全。”他故意把话题引向海路，耳朵却仔细听着将军们的谈话，把“皇家军械库”“下月初三运货”“北非港口”这些词暗暗记在心里。
马德里的太阳广场上，周德兴正蹲在画摊前，假装挑选油画。他的草帽压得很低，遮住了大半张脸，露出的下巴上沾着点烟灰——这是为了模仿西班牙流浪汉的样子。画摊老板是个独眼的老头，正用西班牙语骂着税吏，周德兴有一搭没一搭地应着，手指却在画布背面飞快地画着什么。
“又来打听消息？”老头突然压低声音，用生硬的汉语说，“昨天海军大臣的马车，在普拉多大道上被人用石子砸了。”
周德兴的笔顿了顿——老头是锦衣卫安插在马德里的线人，十年前从泉州偷渡过来，靠画假画为生。“砸马车的人，是不是穿棕色斗篷？”他问，这是天枢密探的统一着装。
“不是，是几个学生。”老头啐了口唾沫，“不过海军大臣今早退朝时，说要加强加的斯港的防卫，好像有艘叫‘无敌’号的战船要下水。”
周德兴的笔尖在画布上勾勒出港口的轮廓，加的斯港的位置被他用朱砂点了个小点：“船有多大？”
“据说比英国的‘金狮号’还长，能装三十门炮。”老头收拾着画具，“我侄子在造船厂当木匠，说他们在船底涂了层特制的漆，不怕海水腐蚀。”
“知道了。”周德兴放下三枚银币，拿起一幅画着斗牛士的油画——画框里藏着张羊皮纸，刚才的港口草图已经被他卷在里面。他起身时，故意撞翻了个颜料罐，红色的颜料泼在地上，像一滩血。这是给远处茶馆里的同伴发信号：“有重要情报，今晚老地方见。”
夜幕降临时，胡大海已经在伦敦的贫民窟租了间小屋。屋里弥漫着霉味，墙角堆着他带来的“香料”，其实是伪装成货物的测绘工具。他借着油灯的光，把耿炳文传来的战列舰位置画在羊皮纸上，又在旁边标注：“守卫每刻钟换岗一次，换岗时会喝杯朗姆酒。”
突然，窗外传来三记轻叩——是约定的敲门声。胡大海吹灭油灯，摸出短铳藏在袖中，拉开门。门外站着个卖花女，篮子里的玫瑰沾着露水，她用汉语低声说：“先生要玫瑰吗？刚从郊外采的，带刺的那种。”
“多少钱？”胡大海问，这是在确认身份。
“三个便士，一朵。”卖花女回答，这是暗号，表示“有紧急情报”。她从篮子底下抽出个油纸包，塞进胡大海手里，“我娘说，最近夜里不太平，让您锁好门窗。”
胡大海关上门，重新点亮油灯，打开油纸包——里面是张用米汤写的字条，加热后显出字迹：“英国首相将于三日后在议会发表演说，主张进攻北美明盟据点。”他心里一凛，从怀里掏出个铜制的密码筒，把消息用密文刻在细铜丝上，再把铜丝卷成小卷，塞进玫瑰的花茎里。这是要让卖花女转交给下一个联络人，最终传回国内。
巴黎的深夜，华云龙正趴在贵族庄园的屋顶上。他刚从陆军大臣的书房里摸出来，怀里揣着张火炮设计图的拓片——那是用铅笔在薄纸上拓的，上面的齿轮和刻度还带着墨香。庄园的猎犬在底下狂吠，他屏住呼吸，像只猫似的沿着排水管往下滑，靴底的防滑垫擦过瓦片，没发出一点声音。
“站住！”一个卫兵举着火把冲过来，火枪的枪口闪着寒光。华云龙猛地转身，将手里的胡椒粉撒过去——这是康茂才教的，比迷药管用，还不容易留下痕迹。卫兵呛得咳嗽不止，他趁机跃过栅栏，消失在巷子里。跑过三条街后，他拐进一家面包店，店主是个阿拉伯人，见他进来，立刻拉下卷帘门：“拿到了？”
“嗯。”华云龙掏出拓片，“这火炮的射程确实比咱们的远，不过炮身太重，得用四匹马拉。”他指着图纸上的轮子，“这里有个卡扣，要是能破坏掉，开炮时就会炸膛。”
店主用阿拉伯语嘟囔着：“法国人的工匠太蠢，这种设计漏洞都没发现。”他把拓片塞进面包里，抹上果酱，“明天会有去马赛的商队，他们会把这个带给船上的人。”
马德里的酒馆里，周德兴正和独眼老头喝酒。酒馆里挤满了水手，唱着粗野的歌谣，酒液洒在地上，黏糊糊的。老头把一个陶土罐推过来：“我侄子说，‘无敌’号的下水仪式定在十五号，西班牙国王会亲自去。”
“有多少卫兵？”周德兴喝了口劣质葡萄酒，酸得他皱眉头。
“至少两百个，还有火枪队。”老头压低声音，“听说还要邀请英国和法国的使节，他们想趁机商量联合舰队的事。”
周德兴的手指在桌下敲着密码——这是重要情报，必须尽快传回去。他突然想起训练时朱元璋的话：“在欧陆，每句话都可能被偷听，每个眼神都可能暴露身份。你们要像影子，既要看清别人，又不能被别人看见。”
三日后，应天府的皇宫里，朱元璋正对着地图沉思。桌上摆着三封加急密报，分别来自伦敦、巴黎和马德里。廖永忠站在旁边，看着密报上的内容，眉头越皱越紧：“陛下，英国要动北美，法国的新火炮快成了，西班牙还想搞联合舰队……这是要联手对付咱们啊。”
“联手才好。”朱元璋指着地图上的欧洲，“他们越是抱团，破绽就越多。你看，英国首相要演讲，这是个机会；法国的火炮有漏洞，正好让密探去动手；西班牙的下水仪式，正好摸摸他们舰队的底。”
“要不要给密探们发新指令？”廖永忠问。
“不用。”朱元璋拿起胡大海发回的战列舰分布图，“他们知道该怎么做。告诉国内的工匠，照着华云龙传回的拓片，改进咱们的火炮——别人进步，咱们不能等着挨打。”
他走到窗前，望着天边的启明星，那星星的位置，正对着欧陆的方向。“让水师做好准备，”他轻声说，“大西洋的风浪，怕是要变大了。”
廖永忠躬身应是，心里却在想——那些散布在欧陆的影子，此刻是不是也在望着同一片星空？他们的刀，是否已经磨亮？他们的枪，是否已经上膛？