泰晤士河的晨雾刚漫过伦敦塔的尖顶，伊丽莎白一世已站在怀特霍尔宫的窗前，手中捏着一份从东方辗转传来的奏报。羊皮纸边缘因多次传阅而卷皱，上面用拉丁文记录着明军在莫斯科城下的战绩——“火炮如雷，城墙崩裂如朽木，鞑靼骑兵三日破城，俄皇屈膝献玺”。她身后的枢密院大臣们鸦雀无声，壁炉里的火焰映着他们凝重的脸，仿佛那遥远的炮声正从火焰中传来。
“诸位都看到了，”伊丽莎白的声音打破沉默，她指尖划过奏报上“大明”二字，金戒指在羊皮纸上留下浅痕，“这个东方帝国用三十年时间，从鄱阳湖的水战走到了莫斯科的城墙下。而我们，还在为爱尔兰的叛乱争吵不休。”
财政大臣威廉·塞西尔上前一步，展开一幅手绘的世界地图，图上用红笔圈出大明的疆域，从东亚延伸至中亚：“陛下，据威尼斯商人带回的消息，大明的水师比西班牙无敌舰队多三倍，他们的工匠能造出射程十里的火炮，丝绸和瓷器在欧洲的利润足以买下三个公国。更可怕的是，他们似乎永远不缺粮食——一种叫‘土豆’的作物，在他们的北方领土亩产千斤。”
此言一出，议会厅顿时响起嗡嗡的议论。西班牙大使胡安·德·苏尼加忍不住冷笑：“塞西尔大人未免太过忧心。大明远在万里之外，他们的陆军再强，难道能横渡大西洋？我们的帆船和火枪，未必不如他们的‘火龙炮’。”
“胡安大人怕是忘了，”法国使者雅克·勒梅尔慢悠悠地转动着羽毛笔，“十年前，你们的船队在马六甲海峡，连大明商船的尾舵都追不上。更别说他们的士兵——据说能在沙漠里行军十日不饮，这可不是靠祈祷能做到的。”
争吵声中，伊丽莎白突然抬手，银质手镯撞击桌面发出清脆声响：“够了。无论大明是否会西来，我们都必须学会像他们那样‘抱团’。西班牙有美洲，法国有北非，英格兰有爱尔兰，但若各自为战，迟早会被逐个击破。”她走到地图前，用权杖在欧洲大陆画了个圈，“朕提议，组建一个‘基督教国家联盟’，共享情报，共通商路，若有外敌——无论来自东方还是奥斯曼——共同抵御。”
葡萄牙里斯本的港口，腥臭味混杂着蔗糖的甜腻，在夏日的阳光下发酵。黑奴贩子若昂正用皮鞭驱赶着一群非洲人，他们的脚踝被铁镣锁在一起，每走一步都溅起血污。码头上的石碑刻着“发现者纪念碑”，达伽马的雕像俯视着这罪恶的交易，仿佛在嘲笑所谓的“文明”。
“这批‘货物’成色不错，”英国商人托马斯·史密斯捏着一个黑奴的胳膊，像检查牲口般打量着，“能在加勒比的种植园干十年。开个价吧，若昂。”
若昂露出黄黑的牙齿笑了：“史密斯先生，现在可不是三年前的价钱。大明的瓷器在非洲能换十个人一个，而欧洲的纺织品越来越不值钱。要不是西班牙人封锁了红海，我们何至于靠这个营生？”他压低声音，“听说了吗？英格兰女王想拉我们加入什么‘联盟’，还说要共同对付大明。依我看，不如多买些黑奴，把种植园扩大三倍——管他东方还是西方，有银子才是正经事。”
托马斯摇摇头，从怀中掏出一封信：“这是伦敦的密令，要我们调查大明的奴隶制度。据说他们那里，连罪犯都能通过劳作赎身，更别说买卖人口——这或许就是他们能长治久安的原因。”他望着那些眼神空洞的黑奴，突然觉得手中的羊皮纸格外沉重。
与此同时，里斯本的总督府内，葡萄牙国王塞巴斯蒂昂正与几位大臣密谈。墙上的世界地图被密密麻麻的标注覆盖，其中“澳门”被红笔圈了三次——那里是葡萄牙在远东唯一的据点，也是观察大明的窗口。
“国王陛下，”海军大臣佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔指着地图上的马六甲，“上个月，大明的舰队在那里驱逐了我们的巡逻队，理由是‘妨碍通商’。他们的将领说，要么遵守大明的‘市舶司’规矩，要么滚出印度洋。”
塞巴斯蒂昂攥紧了拳头，金王冠的边缘硌得他头皮生疼：“他们凭什么？大航海时代是我们开启的！”
“凭他们的火炮比我们的粗三寸，”老臣弗朗西斯科·德·阿尔梅达叹了口气，“更凭他们有源源不断的粮食和工匠。我们的造船厂三个月造不出一艘船，而大明的泉州港，据说每日有十艘新船下水。陛下，或许伊丽莎白女王的提议并非坏事——至少联盟能让我们在与大明的贸易中，多几分议价的底气。”
塞巴斯蒂昂沉默良久，终于在联盟倡议书上签下名字。笔尖划过纸面的沙沙声，与港口黑奴的哭喊声诡异的交织在一起，仿佛预示着这个联盟从诞生起，就带着文明与野蛮的双重烙印。
威尼斯的圣马可广场，鸽子在拜占庭式的穹顶下盘旋。商人马可·波罗的后裔安东尼奥正给一群欧洲贵族展示他从大明带回的宝贝：一幅《坤舆万国全图》，上面用汉语标注着五大洲，连非洲的部落分布都清晰可见；一架水力织布机模型，比欧洲的效率高四倍；还有一本《农政全书》，里面记载的“堆肥法”让旁听的法国农学家惊得合不拢嘴。
“这地图是大明的徐光启先生绘制的，”安东尼奥指着图上的欧洲部分，“他们甚至知道英格兰有多少艘渔船，知道西班牙的银矿在哪里。更可怕的是，他们的皇帝朱元璋说，‘天下非一家之天下，乃天下人之天下’——他们不觉得自己是世界的中心，却在默默丈量着整个世界。”
神圣罗马帝国的使者约翰·乔治二世哼了一声：“不过是些奇技淫巧。我们的骑士精神、我们的神学，才是文明的根基。”他拿起一本《圣经》，“上帝创造世界，大明不过是其中一角，何足惧哉？”
安东尼奥冷笑一声，掀开一块红布，露出一把精致的火枪：“这是大明仿制的欧洲火枪，却比原型射程远两成，因为他们在枪管里刻了‘膛线’——一种从数学推导出来的纹路。他们的工匠会读《几何原本》，而我们的铁匠大多是文盲。乔治殿下，当别人用科学丈量世界时，神学的咒语是挡不住炮弹的。”
此时的应天府，朱元璋正与刘伯温、李善长在御书房讨论欧洲局势。案上摆着从澳门辗转送来的欧洲各国地图，朱元璋用朱笔在上面批注：“西班牙，善海战，多银矿；法国，擅骑兵，重礼仪；英格兰，商船多，心思诡。”
“陛下，”刘伯温捻着胡须，指着地图上的欧洲半岛，“这些国家互有攻伐，如春秋战国一般。如今因畏惧我大明而抱团，看似可怕，实则各怀鬼胎。西班牙想独占美洲，英格兰想垄断海洋，法国盯着神圣罗马帝国的土地——只要我们稳住阵脚，他们的联盟未必长久。”
李善长补充道：“臣已让市舶司加强对欧洲商人的管理，凡来通商者，需登记货物、船员国籍，每月上报动态。同时，命徐达在沿海增修炮台，汤和训练水师，以防不测。”
朱元璋点点头，目光落在《农政全书》的手稿上：“朕最担心的不是他们的舰队，而是人心。听说欧洲人买卖黑奴，视人为牲畜，如此不仁，岂能长久？我们要做的，是让天下人看到，大明不仅有坚船利炮，更有‘民为邦本’的道理。”他提笔写下“以德服人，以武备人”八个字，墨汁在宣纸上晕开，如同一幅正在展开的天下蓝图。
布鲁塞尔的市政厅，来自欧洲六国的使者正举行秘密集会。桌上的银盘里盛放着各国的特产：西班牙的橄榄油、法国的葡萄酒、英格兰的羊毛、荷兰的奶酪、葡萄牙的香料、神圣罗马帝国的啤酒，象征着这个松散联盟的拼凑本质。
“诸位，”伊丽莎白一世的代表弗朗西斯·培根站起身，手中拿着一份《联盟条约》草案，“我们一致同意，设立‘联合军事委员会’，共享军事技术；设立‘通商同盟’，统一对东方的关税；若遇外敌入侵，各国需出兵相助，不得单独媾和。”
西班牙使者立刻提出异议：“同盟可以，但美洲的利益必须归西班牙，这是教皇划定的界限。”
荷兰使者反驳：“海洋是自由的，凭什么西班牙独占？我们的东印度公司与大明贸易多年，理应拥有平等地位。”
争吵再次爆发，法国使者甚至拍了桌子：“若不能公平分配利益，这联盟不如散了！我们宁愿与奥斯曼帝国结盟，也不受西班牙的气！”
培根敲了敲桌子，抛出一份密报：“据可靠消息，大明已在印度设立商站，他们的茶叶、瓷器正在挤压欧洲商品的市场份额。若我们再内斗，不出十年，欧洲的白银将被掏空，各国的国库都会枯竭。”他指着窗外的广场，“那里曾是尼德兰独立战争的战场，血流成河；如今若不团结，下一次流血，可能就是因为我们没钱买粮食，没钱造战船。”
这句话终于让众人安静下来。最终，他们在条约上签字，约定每年集会一次，共同商议对东方的策略。散会时，培根望着窗外阴沉的天空，突然想起安东尼奥描述的大明景象：那里的皇帝与百姓一起耕种，那里的工匠与学者一起研究器物，那里的军队为保护商旅而战。他喃喃自语：“我们的联盟靠恐惧和利益维系，他们的帝国靠什么？”
夜色渐深，布鲁塞尔的钟声敲了十下，与应天府的更鼓声在不同的时空中遥相呼应。一个在酝酿着对抗的联盟，一个在夯实着自身的根基，东西方的命运轨迹，在这一刻悄然交汇，预示着未来风云激荡的岁月。而里斯本港口的黑奴仍在哭泣，应天府的农田里，新播的玉米正在破土而出——文明的底色，从来都在苦难与希望的交织中缓缓铺展。