枪声在寂静的雪夜里格外刺耳。铅弹准确地击中了头狼的前腿，它发出一声痛苦的咆哮，踉跄着后退了两步。可这并未吓退狼群，反而激起了它们的凶性，更多的狼疯狂地扑向栅栏，尖利的爪子抓得木头“咯吱”作响，眼看栅栏就要被撞破。
“快！撒硫磺！”陈默大喊。赵铁柱早已抱着一袋硫磺冲过来，顺着栅栏缝隙往外撒。硫磺粉末遇到狼群呼出的热气，腾起刺鼻的白烟，狼们被呛得连连后退，嗷嗷直叫。
“东家，这法子管用！”赵铁柱咧嘴笑，又抱起另一袋硫磺，“俺再撒点，把它们呛回老家去！”
“别大意。”陈默盯着远处的头狼，它正用绿油油的眼睛死死盯着栅栏，喉咙里发出威胁的低吼，“它们在等天亮，等咱们体力不支。”他转身对张叔说，“张叔，让后生们把蒸汽机推到河边，快！”
张叔一愣：“推蒸汽机干啥？那铁家伙死沉死沉的。”
“用蒸汽烧它们！”陈默眼中闪过一丝狠劲，“狼群怕火，更怕烫！咱们用蒸汽机抽水，再加热成蒸汽，从栅栏顶上喷出去，看它们还敢不敢靠近！”
众人一听都觉得这主意妙。十几个精壮后生合力，用滚木把蒸汽机往河边挪。蒸汽机足有上千斤重，在雪地上拖动时，留下两道深深的辙痕。苏婉儿则带着女人们往木桶里装桐油，准备随时点火。
天快亮时，蒸汽机终于被推到了河边。陈默亲自调试机器，赵铁柱则带人在栅栏顶上搭了一排竹筒，竹筒一头连接蒸汽机的出汽口，另一头对准狼群聚集的方向。“都准备好了！”赵铁柱大喊，手里攥着阀门开关的绳子。
头狼似乎察觉到了危险，再次发出嚎叫，狼群像疯了一样扑向栅栏。“开阀！”陈默大喊。赵铁柱猛地拽动绳子，蒸汽机的出汽口“嘶”地喷出滚烫的白雾，顺着竹筒射向狼群。
“嗷——！”凄厉的惨叫声此起彼伏。滚烫的蒸汽喷在狼身上，瞬间烫得它们皮毛冒烟。冲在最前面的几只狼被蒸汽直接喷中眼睛，疼得在雪地里打滚，后面的狼吓得连连后退，再也不敢靠近。
陈默站在栅栏上，看着狼群发疯似的逃窜，心里松了口气。他刚要转身，突然感觉胳膊一阵剧痛——刚才躲闪时没注意，被一只狼的爪子划到了，血顺着棉袄的破口渗出来，染红了一片。
“你受伤了！”苏婉儿立刻跑过来，掏出怀里的草药，是她提前备好的止血药草，捣碎了用布包着。她按住陈默的伤口，力道有点大，疼得陈默龇牙咧嘴，可看着她紧张的眼神，他又忍不住笑了。
“小伤而已。”他拍拍她的手，“你看，蒸汽机管用吧？等开春，咱们就用它抽水浇田，再造个水力磨坊，让大家都能吃上白面馒头。”
苏婉儿没说话，只是低着头帮他包扎伤口，眼泪却忍不住掉了下来，砸在陈默的胳膊上，滚烫滚烫的。她想起半年前陈默刚被流放到此时的样子，满身是伤，穿着囚服，可眼里总有股不服输的劲。现在，他真的靠自己的双手，给这贫瘠的北疆带来了希望。
“东家！快看！”赵铁柱突然指着远处，“狼群没走！它们在河边徘徊呢！”
众人望去，只见狼群在离屯子半里地的地方围成一圈，头狼站在高地上，死死盯着屯子，像是在谋划什么。陈默皱眉：“它们在等咱们放松警惕。赵铁柱，带一队人守栅栏，其他人轮流休息，吃点东西补充体力。”
他转身对苏婉儿说：“你去熬点姜汤，让大家都喝点暖暖身子。再让妇人们蒸点窝头，越是这时候，越得吃饱了才有劲。”
苏婉儿点头刚要走，又被陈默拉住。“小心点。”他看着她的眼睛，认真地说，“别让我担心。”
苏婉儿脸颊一红，用力点了点头。
当天下午，狼群再次发起进攻，可这次陈默早有准备。他让人在栅栏外挖了条壕沟，沟里铺满了枯枝和硫磺，狼群一靠近，赵铁柱就点燃火把扔过去，壕沟瞬间燃起大火，把狼群烧得屁滚尿流。
黄昏时分，头狼终于带着狼群离开了。看着它们消失在雪原尽头，屯子里爆发出震天的欢呼声。陈默靠在栅栏上，看着夕阳把雪地染成金红色，心里盘算着下一步的计划：建焦炭窑、造更好的蒸汽机、开垦梯田……北疆的路还很长，但他有信心，一步一步走下去。