落水县背靠洛水河，水运通达，漕运繁忙，是南北商路的重要枢纽。河面上终日帆影幢幢，码头上货物堆积如山，滋养了此地百年商贸繁荣。
所以，落水县的曹家，虽非曹氏宗族如今主事的一脉，却也是盘踞此地三代的大族。其祖上靠漕运起家，如今掌控着洛水河三成以上的航运生意，连县衙征收河税也要看曹家几分脸色。
若论及曹家三当家曹明行，此人精于算计却极重血脉。其嫡出的小女儿曹蔓之生得杏眼樱唇，肤若凝脂，更难得的是自幼显出的聪慧，自然深得父亲宠爱。这般娇养出来的姑娘，性子难免骄纵，平日里乘着描金绣凤的轿子招摇过市，连县里其他商贾家的公子小姐也要避让三分。
若是寻常县令到任，莫说一个县令夫人的嬷嬷，便是县令夫人亲至，曹家也未必放在眼里——前些年就曾有新县令想整顿漕运，结果不出半年便灰溜溜调任他处。
但眼下这位落水县令和夫人却大不寻常。县令师从当朝太傅穆老大人，是正经的翰林出身；县令夫人更是万富侯府嫡家出来的三小姐，陪嫁的管事嬷嬷都是从侯府带出来的老人。这两尊大佛，曹家哪个都开罪不起。故而曹蔓之虽心中不忿，却不得不收敛几分。
说起谢依婷，曹蔓之倒不陌生。谢家与曹家的渊源，要追溯到十多年前——那时谢依婷之父谢昀还是个寒门学子，正是靠着曹家的资助才能安心备考。曹家作为商贾巨富，最不缺的就是银钱，但深谙富不及贵的道理。当家的老太爷常念叨：没有官身护着，金山银山也是给旁人存的。
维系权贵关系无非三种手段：一是金银开道，岁岁进贡，靠利益捆绑，曹家每年拨出三成利润作打点费，老太爷常说：银子要化成水，才能渗进官府的砖缝里。这些钱财最终织成张密不透风的网——去年河道总督巡查时，曹家私运的南洋香料竟能贴着官船通行；
二是姻亲联结，比如曹家现任家主就将嫡长女许给了安平伯家的次子，光陪嫁就装了十八条船，当曹玉颜的鸾轿抬进安平伯府时，陪嫁队伍从曹府正门排到洛水码头；
三是雪中送炭，曹家深谙“锦上添花易，雪中送炭难”的道理，因此早在三十年前便设下“青云斋”，专挑那些家贫却才学出众的寒门学子资助。谢昀便是其中之一——彼时他不过是个连赴考盘缠都凑不齐的穷书生，曹家不仅供他笔墨纸砚，连他病榻上的老母求医问药的银钱也一并包揽。
可谁能想到，谢昀一朝金榜题名，高中进士，非但未如曹家所愿“知恩图报”，反倒命人抬着几口沉甸甸的箱子登门，将这些年曹家资助的银两悉数奉还，连带着几钱利息都算得清清楚楚，明明白白是要“两不相欠”。
曹家三爷曹明行当场气得摔了茶盏，怒骂谢昀“忘恩负义”，可老太爷却只是冷笑一声，抬手示意下人收了银子，淡淡道：“收下吧，横竖咱们也不亏。”——他见惯了世态炎凉，比谁都清楚，这世上最不值钱的，就是读书人的清高。
不过这不是曹蔓之与谢依婷的恩怨的开端。
那位谢大人还是秀才的时候，还将谢依婷送进曹家跟曹蔓之一起读了几年书，当时曹家给曹蔓之请了个女先生，也对其资助的人说过，其他有年纪相仿的女儿也可以送过来一起，其中就有谢依婷。
谢依婷一来，曹蔓之的逍遥日子便到了头。
曹蔓之自幼聪慧，学什么都快。背《女则》，旁人需三日，她半日便能倒背如流；习琴时，先生才教完指法，她已能弹出完整曲调。母亲常抚着她的发夸赞：“蔓儿这般天资，将来必是贵女中的翘楚。”
可谢依婷一来，这份“独一无二”便被打破了。
从前，曹家学塾里的其他小姐们，大多资质平平，勉强能背几句《女则》，绣个花样也歪歪扭扭。曹蔓之只需漫不经心地听上几句，便能将《列女传》倒背如流；她随手几针，就能让教习嬷嬷惊叹“灵秀天成”。她像一只骄傲的孔雀，在平庸的鸟群里悠然踱步，享受着众人的艳羡与母亲的偏爱。
可谢依婷不同。
她与曹蔓之天资相差无几——更可怕的是，她肯下苦功。
起初，曹蔓之还暗自欣喜：终于来了个不笨的同伴，不必再忍受那些小姐们酸溜溜的恭维。谢依婷安静、内敛，不像其他人那样爱嚼舌根，反倒让曹蔓之觉得清净。
可很快，她发现事情不对劲了——从前只夸她的先生，如今竟频频点头赞许谢依婷的见解；曹夫人开始拿着谢依婷绣的《寒梅图》对她说：“蔓儿，你瞧瞧这针脚……”
连她最得意的诗才，也被谢依婷那首《雪夜独酌》比了下去——那诗她读了又读，不得不承认，确实精妙。
她习惯了做那个“轻轻松松考80分”的天才，可谢依婷不仅是个“能考90分”的学霸，更是个“彻夜苦读也要考100分”的卷王。
最让她恼火的是——
谢依婷从不炫耀，甚至显得过分谦卑。可越是这样，旁人越觉得她“品性高洁”，衬得曹蔓之的骄矜愈发刺眼。
“装模作样！”曹蔓之在心里咬牙切齿。可当她故意在谢依婷面前背出一篇生僻古文时，对方只是微微一笑，轻声接了下句——那本书，曹蔓之自己都没读完。
那一刻，她终于明白：谢依婷不是来陪她玩的，是来让她难堪的。
从前，曹蔓之只觉得谢依婷安静、刻苦，虽不如自己聪慧，倒也值得几分欣赏。可如今，她越看越觉得——这谢家女，惯会装腔作势！谢依婷明明盯着那碟玫瑰酥咽口水，却偏要小心翼翼包进帕子里，柔声说：“带回去给母亲尝尝。”可谁不知道？那些点心，最后不是进了她那个屡试不第的兄长嘴里，就是被她那刻薄的祖母拿走了！
学塾里每次奖赏的笔墨纸砚，谢依婷从不见用，第二日必定消失无踪。
曹蔓之冷笑：“怕是全填了她兄长的无底洞吧？”
去年洛仙宴，曹蔓之看着从京城回来的谢依婷，“好心”劝她：“你那继母，可不是省油的灯。堂堂一个小姐，竟被赶回乡下老宅？若换作是我——”她扬起下巴，“定要闹得全家不得安宁！”
她等着看谢依婷羞愤、难堪，甚至求她帮忙。
可谢依婷只是静静看着她，眼神幽深得像口古井，让人莫名发冷。
然后，她轻轻笑了：“曹小姐，一直这样，也挺好。”
曹蔓之愣住，随即勃然大怒——
这话听着是恭维，可那眼神分明在说：“一直这样做个不知人间疾苦的蠢货，也挺好。”