第二天清晨，营区的起床号角划破宁静。农玉兰几乎一夜未眠，招待所简陋却干净的单人床上，她睁着眼，望着陌生的天花板，心绪纷乱。那位“副旅长”锐利复杂的目光，如同烙印般刻在她脑海里。她甩甩头，强迫自己不去想。既然留下了，就不能吃白饭。爽利能干的性子，即使在遭遇巨大打击后变得怯懦自卑，但骨子里的勤劳却未曾磨灭。
天刚蒙蒙亮，她就起身，将自己收拾得干净利落，循着炊烟和饭菜香气，找到了炊事班。
老王班长正带着几个炊事兵，热火朝天地准备着全旅的早餐。大锅里的杂粮粥翻滚着热气，案板上堆着待洗的蔬菜。农玉兰怯生生地站在门口，声音不大却很清晰：“班…班长，我…我能帮点忙吗？洗菜洗碗…我都会。”
老王班长闻声回头，看到门口站着的清秀姑娘，愣了一下，随即想起昨天副旅长亲自吩咐留下的人，脸上立刻露出朴实的笑容：“哎哟，是农同志啊！快进来快进来！这大早上的，怎么不多睡会儿？”他连忙招呼。
“我…我睡不着。闲着也是闲着。”农玉兰低着头走进来，挽起洗得发白的袖口，露出一截纤细却并不柔弱的手腕。她不用人吩咐，很自然地走到堆满青菜的大盆前，搬了个小马扎坐下，拿起一棵菜，熟练地摘去黄叶，放进旁边的清水盆里清洗起来。动作麻利，一看就是做惯了家务的。
老王班长看着她低眉顺眼、认真做事的样子，心里暗暗点头。这姑娘，虽然看着怯生生的，但手脚是真勤快，眼里有活儿。
“农同志，老家哪儿的啊？家里还好吧？”老王一边搅着大锅粥，一边试着唠家常，想缓解她的拘谨。
农玉兰洗菜的手顿了一下，头垂得更低了，声音细弱：“山…山南那边的…家里…都还好。” 显然不愿多提。
老王班长是个人精，看出她不愿多说，便转了话题，带着几分感慨：“唉，咱们这地方，条件艰苦，委屈你了。这儿都是糙老爷们儿，至少是个安生地儿。不像其他军区有家属院，有军嫂、有孩童，也不对，咱们这有一个小娃娃......吧啦吧啦”
“娃娃？”农玉兰抬起头，清澈的眸子里露出一丝真实的疑惑。
“是啊！”老王班长来了谈兴，压低了些声音，带着浓浓的心疼，“就咱们副旅长的儿子，任朗！才六岁多点，娃儿娘几个月前走了，副旅长就去把他接来…可副旅长又是个大忙人，动不动就要钻那吃人的大山！一去就是几个月！你是没瞧见，副旅长不在的时候，那小娃娃…哎…”老王班长摇摇头，叹了口气，“天天趴那窗台上，眼巴巴望着山的方向，用小石子在墙上划道道…一道就是一天…那墙上划得密密麻麻的…看得人心都碎了！晚上自己睡，好几次俺不放心过去看，都看见他抱着个小布老虎缩在床角，睁着大眼睛…唉，造孽啊！还有那些不懂事的兵油子，背地里说什么‘没娘的孩子就是可怜’、‘爹也不管’的混账话…”
老王班长描述的画面，如同一只无形的手，猝不及防地揪住了农玉兰的心！特别是听到最后那句“没娘的孩子就是可怜”，一股难以言喻的、强烈的酸楚和愤怒瞬间涌上心头！她自己被污蔑“克夫”，可以咬碎了牙往肚子里咽，默默忍受那些刀子般的目光。但听到一个无辜的、刚失去母亲不久的孩子，还要承受这些背后的指指点点和怜悯议论，她只觉得一股邪火直冲脑门！仿佛被议论、被可怜的是她自己的亲弟弟妹妹！她洗菜的手猛地攥紧了手里的菜梗，指节发白，清澈的眸子里瞬间燃起一股护犊子般的怒意！虽然一闪而逝，很快又被更深的怜惜取代，但那份因“家人”受辱而瞬间爆发的本能反应，却清晰无比。
“那…那孩子现在…”她的声音带着自己都未察觉的颤抖和急切，还有一丝压抑的愤怒。
“现在副旅长回来了，好多了！”老王班长语气轻松了些，“可副旅长哪能天天守着啊？这不，听说过几天又要带队伍进山特训，一去又不知道多久…”他话没说完，但意思不言而喻。
农玉兰的心猛地揪紧了！她低下头，用力地搓洗着盆里的青菜，仿佛要将心中翻腾的情绪都发泄在动作上。清澈的水波中，倒映着她微微发红的眼眶和紧抿的嘴唇。那个孩子…那个叫任朗的孩子…他会不会…又在墙上刻道道了？晚上会不会又害怕得睡不着？那些闲言碎语会不会又冒出来？一个强烈的念头在她心中滋生、膨胀——她想要见见这个孩子！她想要照顾他！保护他！不想让那些恶意的目光和议论再伤害到他！
就在这时，炊事班门口传来一阵轻快的脚步声和小孩子特有的、带着点奶气的哼歌声。
“王伯伯！早上好！”一个清脆稚嫩的声音响起。
农玉兰猛地抬起头！
只见一个穿着崭新小军装样式外套、小脸白白净净、眼睛乌溜溜像黑葡萄似的小男孩，手里拿着一个绿色的铁皮青蛙，一蹦一跳地跑了进来。他看起来精神头十足，小脸上带着无忧无虑的笑容，径直跑向正在搅粥的老王班长。
是任朗！他来拿父亲那份特供的“加料”早饭了。
就在任朗跑过农玉兰身边时，也许是感应到了那束紧紧追随着他的、充满了复杂情绪的目光，他下意识地停住脚步，好奇地转过头。
四目相对！
农玉兰只觉得心脏像是被什么东西狠狠撞了一下！那双眼睛！清澈、明亮、带着孩童独有的纯真和好奇，就那么毫无防备地撞进了她的视线里！一瞬间，一种难以言喻的、强烈的亲近感和保护欲如同潮水般将她淹没！这孩子长得真好看，小脸俊秀，眼神干净，乖巧得让人心疼。为什么？为什么看到他，她心里会涌起这么深的怜爱和守护的冲动？仿佛冥冥之中，有一根无形的线，将她和这个孩子紧紧连在了一起？这莫名的、汹涌的喜爱之情，让她自己都感到惊愕和困惑，但那份想要将他护在羽翼下的决心，却无比清晰和坚定！
“朗朗别怕，”老王班长放下勺子，笑着打圆场，“这是新来的农阿姨。农同志，这就是朗朗。”
农玉兰猛地回过神，意识到自己一直盯着孩子看，脸上有些发热，慌忙低下头掩饰，声音带着一丝不易察觉的紧张和愈发温柔的暖意：“朗…朗朗…你好…”
任朗看着这个眼睛有点红、但眼神很温柔很和善的陌生阿姨，虽然还有点陌生感，但她身上似乎没有恶意，反而有种…让他觉得很舒服、很安心的感觉？就像…就像妈妈还在的时候？他小小的心里有些疑惑，但还是礼貌地小声回了一句：“阿姨好。”
这一声软软的“阿姨好”，如同最温暖的春风，瞬间吹散了农玉兰心中所有的局促和阴霾。她抬起头，看着任朗那带着一丝懵懂善意的小脸，所有的怯懦仿佛在这一刻被驱散了。一个无比清晰、无比强烈的念头在她心中生根发芽——她要照顾这个孩子！像照顾自己亲弟弟妹妹一样！她要让这个可怜又可爱的孩子，感受到温暖和陪伴！更要守护他，不让任何人再用言语或目光伤害他分毫！
“朗朗真乖…”农玉兰努力展露出一个温和的笑容，眼神里的光芒异常柔和与真诚，还带着一丝不易察觉的、护崽般的坚定。她看着任朗手中那个绿色的铁皮青蛙，仿佛找到了话题，声音也自然了些：“这个…小青蛙，真好看…”
任朗一听有人夸他的新玩具，眼睛立刻亮了起来，献宝似地把铁皮青蛙举起来：“爸爸买的！它会跳！呱呱！” 说着，他还笨拙地拧了拧发条。
看着孩子脸上纯真的笑容，农玉兰的心，在这一刻被一种奇异的满足感和责任感填满了。她蹲下身，平视着任朗，眼神温柔得能滴出水来：“朗朗真厉害！能…能让阿姨看看吗？”
任朗犹豫了一下，看了看老王班长鼓励的眼神，又看了看农玉兰温柔的笑容，终于把小青蛙递了过去。
农玉兰小心翼翼地接过，仿佛捧着什么稀世珍宝。指尖传来的冰凉金属触感，却让她感到一种前所未有的踏实。她知道，自己留在这里的意义，找到了。无论那位副旅长为何会用那样复杂的眼神看她，无论未来如何，至少此刻，她想守护这个孩子脸上无忧无虑的笑容，更要守护他不再受任何委屈。
老王班长看着眼前这一幕，一个怯生生的姑娘，一个失去母亲的孩子，在清晨的炊事班里，因为一个小小的铁皮青蛙，奇异地拉近了距离。他布满皱纹的脸上，露出了欣慰的笑容。农玉兰刚才听到朗朗被议论时眼中一闪而逝的怒意，以及此刻看着朗朗时那发自内心的喜爱和护犊子般的温柔，他都看在眼里。这姑娘，是个重情护短的性子。或许，副旅长留下她，冥冥之中，自有天意？朗朗这孩子，或许真的需要这样一份额外的、温暖的守护。