诃陵国海岸边，三艘被遗弃的漆黑旧船如同搁浅的巨兽残骸，在海浪拍打下发出空洞的回响。田穰站在其中一艘的甲板上，海风吹动他手中那块绘有多头海蛇的陈旧皮子，炭笔痕迹在日光下显得格外刺目。
“将军，这图案……指向西北，暹罗湾方向。但这字迹……”副将凑近细看那类似“归墟”碑文的变体篆字，眉头紧锁，“像是故意仿古，却又似是而非。”
田穰没有立刻回答。他走下船舱，再次仔细检查了那些遗留的“八岐”纹饰器物——几把残缺的倭刀、几片绣着模糊蟠蛇图案的布片、一些带有明显“出云”风格的陶罐。一切都太“完整”了，完整得像戏台上的道具。若是仓促撤离，为何不带走这些具有一定标识意义的物品？若是故意留下误导，为何又选择暹罗湾这个与满剌加截然不同的方向？
“传令，舰队主力暂泊诃陵外港休整，加强戒备。”田穰收起皮图，眼神锐利，“派三组快船斥候，一组沿海岸向西北暹罗湾方向侦查，不必深入，只需探查百里内有无可疑船只或营地踪迹；另一组南下，秘密接近满剌加海峡外围，远远观察，记录任何进出海峡的船只类型、频次，尤其注意有无黑色帆影；最后一组，化装成商旅，潜入诃陵国及邻近城邦市井，高价收购一切关于‘多头海蛇’图案、‘鬼蛟’名号、以及近年来南海异常船只活动的传闻，无论真假，一并记录。”
“将军是觉得，这皮图可能是故布疑阵？”副将问。
“不是可能，是必然。”田穰冷笑，“对方留给我们三艘破船、一堆破烂、一张鬼画符，就是想让我们猜。猜他们是谁，猜他们去哪，猜他们想干什么。‘虚则实之，实则虚之’，这是最古老的诡道。 但我们若跟着他的节奏去猜，便已落了下乘。”
他看向西北与南方两个方向：“暹罗湾水浅湾多，沿岸城邦林立，势力交错，并非理想的隐秘巢穴，但适合短期藏匿、交易补给，或设置诱饵。满剌加才是真正的咽喉锁钥。对方抛出暹罗湾这个饵，无非几种可能：一是诱我主力西进，疲于奔命，他好趁机在满剌加巩固或行动；二是他在暹罗湾确有布置，可能是次要据点或联络点，想引我去碰硬钉子；三则更简单，纯粹拖延时间，扰乱我判断。”
“那我们……”
“我们不动如山。”田穰沉声道，“陛下的方略是‘持久制敌，谋定后动’。在未收到陛下新令，且未摸清对手真实底细前，舰队主力决不轻动。但我们要‘静中有动’——斥候撒出去，眼睛放亮，耳朵竖尖。同时，在诃陵国大张旗鼓举行‘海神祭’，犒赏三军，与本地贵族饮宴，做出被黑船消失、无事可做、乐不思蜀的假象。‘将欲取之，必固与之。’ 他既想让我猜，我便装出被他迷惑、安于现状的样子，看他下一步如何落子。”
命令下达，周军舰队看似松懈下来，每日里操练减少，与诃陵人贸易往来、宴饮交际增多。田穰甚至公开表示，待确认海寇已远遁，舰队或将北返。消息如同长了翅膀，随着商船向南海各处扩散。
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雒阳，德阳殿。
姬延几乎在同一日，收到了田穰关于发现弃船与皮图的详细奏报，以及黑冰台从暹罗湾传回的密信——信中提到，近日暹罗湾几个港口，悄然流传起一个消息：有一支神秘的船队，愿意出高价招募经验丰富的引水人、造船匠，以及“熟悉满剌加以东至婆罗洲大片未知礁群水道”的探险者，报酬是黄金和“未来的领地”。招募者身份不明，但接触者描述其“纪律严明，似军旅之人”。
两份情报并置案头，姬延闭目沉思良久。苏厉与程邈侍立一旁，不敢打扰。
“暹罗湾的流言，与田穰发现的皮图指向，吻合了。”姬延终于睁开眼，眼中澄明如镜，“但这恰恰说明，暹罗湾不是重点。”
“陛下明鉴。”苏厉道，“若真要在暹罗湾有所图谋，岂会如此大张旗鼓招募引人注目？此乃‘声东击西’，甚或是‘声东探西’——借招募之名，行探查之实。他们真正想要的，是熟悉‘满剌加以东至婆罗洲’那片更广阔、更陌生水域的人才与知识。这暴露了他们的两个意图：其一，对满剌加现有巢穴并不完全满足，或有备用转移之地的打算；其二，他们对那片未知水域抱有浓厚兴趣，或许那里有他们需要的东西，比如……新的‘海魄’矿源？或其他‘遗民’遗迹？”
程邈接口道：“陛下，臣近日重新梳理‘定海枢’周边纹路，发现有些辅助纹饰指向的方位，并非只有‘龙三角’。若将那些纹路视为某种古老的‘海脉堪舆图’，其能量节点或敏感区域，在南海可能亦有分布。满剌加以东，婆罗洲以北，那片被称为‘星罗海’的千岛海域，古籍记载中亦多‘诡波’、‘异光’之说，或许正是另一处关键区域。”
姬延手指轻敲地图上“星罗海”那片密密麻麻的岛屿群：“所以，对手的棋盘，可能比我们想象的更大。满剌加是眼前的据点，用以劫掠资财、扼守航道；而‘星罗海’则是他未来的退路或新的力量来源。他此刻抛出暹罗湾的迷雾，既是想牵制田穰，也是在为其向‘星罗海’渗透打掩护——那些应募的引水人和探险者，恐怕不仅是带路，更是活地图和信息源。”
“好一个‘鬼蛟’。”姬延嘴角泛起一丝冷冽的弧度，“败而不馁，遁入远海，却不忘经营长远。‘失之东隅，收之桑榆’，此人之志，不在复仇一城一地，而在另辟天地，徐图再起。 若真让他整合南海群盗、探明星罗秘境、再得‘遗民’遗泽，假以时日，必成心腹大患。”
“陛下，那我们是否要调整方略，提前介入‘星罗海’？”苏厉问。
“不。”姬延摇头，“‘弈棋之道，不可贪胜。欲速则不达，见小利则大事不成。’ 对手布局虽远，但其根基仍在满剌加。无此巢穴作为跳板、补给点和威慑屏障，他无力深入星罗海冒险。且其势力初建，内部未固，多方伸手，正是力量分散之时。我若分兵星罗海，正合他意；我若直扑满剌加，他或可凭险固守，或弃巢远遁星罗，皆难竟全功。”
他站起身，走到巨图前，目光如炬：“朕要的，是一战斩其首脑，一举捣毁其经营多年的核心巢穴，尽俘其骨干，缴获其图籍，彻底断绝其死灰复燃之根基。为此，必须让他觉得，满剌加万无一失，而暹罗湾的诱饵已经生效，可以放心向星罗海伸出触手。‘将飞者翼伏，将噬者爪缩。’ 我要让他把脖子伸出来。”
“陛下的意思是……将计就计，明攻暹罗，暗图满剌加？”程邈若有所悟。
“不止。”姬延眼中闪过一丝精光，“田穰在诃陵‘懈怠宴乐’的姿态很好，但还不够。传朕密令给田穰。”
苏厉连忙备纸笔。
“第一，令田穰接令后，即从舰队中分出一支偏师，约十艘快船，两千精锐，大张旗鼓向暹罗湾方向‘搜寻扫荡’，沿途可故意暴露行踪，做出焦躁寻敌之态。抵达暹罗湾后，不必真与可能存在的敌人硬拼，可‘遭遇’小股‘海寇’（可伪装），‘激战’后‘获胜’，并高调宣称已击溃黑船主力，肃清海道，然后‘得胜’返航。此举是要告诉‘鬼蛟’：周军已被误导，主力疲敝，且判断威胁在暹罗湾，并已‘解决’。”
“第二，主力舰队真正精锐，借‘得胜还朝’之机，秘密转移至诃陵以南某处隐蔽海岛或海湾，进行休整、补给，并等待黑冰台对满剌加巢穴水道、防御的详细侦察结果。同时，田穰本人可放出‘病重’或‘奉召回京叙职’的烟雾，实则暗中坐镇指挥。”
“第三，令黑冰台动用一切手段，配合田穰的‘暹罗偏师’，在暹罗湾及周边散播消息：周军主将轻敌冒进，已中调虎离山之计；周军舰队因长期远航，疫病流行，战力受损；雒阳朝廷对南海用兵久拖不决已有不满，或将召还田穰问罪云云。总之，要将我方的‘虚弱’、‘失误’与‘内部矛盾’，生动地传递到‘鬼蛟’耳中。”
“第四，也是关键一步，”姬延语气加重，“令王翦，从东海驻防舰队中，秘密抽调三至五艘航速最快的‘靖海’级战舰，不悬挂任何标识，伪装成大型商船或南洋某国使船，搭载最精锐的水手和陆战队，携带足够淡水和干粮，绕行远海，避开主要航线，在一个月内，悄然抵达满剌加以北海域某预定地点待命。这支奇兵，将由田穰在关键时刻直接指挥，用于致命一击。”
苏厉记录的手微微一顿：“陛下，调王翦将军的舰船南下？东海防务……”
“东海大局已定，藤原氏被俘，余孽丧胆，短期内无力反扑。抽走几艘快舰，无碍大局。但此着，恰恰是打破‘鬼蛟’对南海力量认知的关键。他必以为我南海只有田穰一军，且已被他调动、削弱。这支从数千里外突然出现的生力军，将是他算盘之外的最大变数。”姬延胸有成竹，“‘以正合，以奇胜。’ 田穰在正面吸引、麻痹、消耗，王翦的奇兵则如匕首，直插咽喉。”
“陛下算无遗策！”苏厉心悦诚服。这一连串布局，虚实相生，环环相扣，将对手的每一步算计都反过来利用，最终编织成一张致命的罗网。
程邈也感叹道：“‘天地为枰，风云为子。陛下执棋，已窥对手三步行意。’”
姬延却并未自得，目光再次投向地图上那片广袤的“星罗海”：“此计若成，可破满剌加巢穴。但‘鬼蛟’此人，狡诈深沉，未必没有预留退路。星罗海方向，不可不防。传令黑冰台，在婆罗洲及周边岛屿，设法布下眼线，特别是留意任何异常的人员聚集、船只修缮或向陌生海域探索的迹象。我们要做的，不仅是剿灭眼前的‘蛟’，更要看清他背后可能存在的、更深的海。”
密令以最高优先级发出。南海的棋局，在姬延的遥控下，开始悄然转向。
诃陵国的田穰接到密令时，正是他设宴款待诃陵国王的第三日。他当众宣读“陛下嘉奖将士、体恤远戍、准予部分将士轮换北返”的“谕旨”（实为烟雾），宴席上一片“欢腾”。次日，一支由十艘战船组成的“扫荡分队”便浩浩荡荡驶向西北暹罗湾，旌旗招展，战鼓隆隆。而主力舰队的大部分战舰，则在一片“归心似箭”的喧嚣中，分批驶离诃陵，消失在南方海平面的薄雾之后——他们并非北返，而是绕向了预定的秘密锚地。
消息很快通过各种渠道散播开去。
满剌加，迷雾礁群深处，一座依托天然岩洞扩建、结构复杂的地下议事厅内。
一个身着黑色劲装、面容隐藏在阴影中、只露出一双锐利如鹰隼眼睛的男子，正听着手下从各方汇集来的情报。他手中把玩着一枚漆黑的、似玉非玉的令牌，令牌上刻着的，正是那多头海蛇的图案。
“周军偏师已西去暹罗湾，主力似有北返之意。诃陵传来的消息，周军主将田穰近日饮酒过度，染了湿热，已卧床数日，军中事务暂由副将代理。另，雒阳方面似对田穰劳师远征、耗费钜万却只缴获几艘破船颇为不满，有御史已上书纠劾。”一名文士打扮的手下禀报。
“暹罗湾那边呢？”黑衣男子的声音低沉而沙哑，带着一种金石摩擦般的质感。
“我们放出的招募消息，吸引了不少亡命徒和落魄水手，其中确有几人熟知星罗海东北部的部分水道。已按主公吩咐，将他们分开安置，反复盘问核对，初步海图已在绘制。另外，三号补给点回报，近日有一支小型商队，愿意高价出售一批从天竺来的精铁和硝石，正在接洽。”
黑衣男子——正是自号“鬼蛟”的神秘首领，缓缓点头：“周军反应，在意料之中。田穰号称海战奇才，终究年轻气盛，急于立功，被我小小伎俩便调动了主力。其师老兵疲，疫病流行，又遭朝廷猜忌，已不足为虑。传令暹罗湾的‘影梭’，与周军偏师稍作接触，便即撤离，务必将他们牢牢拖在湾内周旋半月。再令‘墨蛟’，加快星罗海探勘，我们的时间不多了。”
“主公，周军主力若真北返，是否意味着……”
“意味着姬延对南海的耐心，或许没有我们想象的那么足。”鬼蛟站起身，走到一幅简陋的南海图前，手指点向满剌加，“但他若以为这样就能让我放松警惕，那就大错特错了。传令各岛，戒备等级不得降低，秘密水道每日变换口令，外围巡逻艇增加一倍。姬延用兵，向来谋定后动，喜好奇正相合。田穰这路‘正兵’看似已被我调动，焉知他没有藏着一支‘奇兵’？”
他顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“告诉‘墨蛟’，星罗海的探索，不仅要找矿脉和遗迹，更要留意……有没有适合大规模舰队隐蔽、且能避开主要风暴通道的锚地。满剌加虽险，终非久居之地。‘蛟龙得云雨，终非池中物。’ 我们的天地，在更广阔的海上。”
“是！”手下领命而去。
鬼蛟独自立于图前，目光从满剌加缓缓移向东方的“龙三角”方向，又转向南方的“星罗海”，最终定格在西北方遥远的中原。“姬延……你我之局，还未终了。东海之败，是输在国力，输在大势。但在这茫茫南海，天高皇帝远，潮汐为我盾，礁石为我城，风暴为我刃……我倒要看看，你的‘大势’，还能不能碾压到这里。”
他握紧了手中的黑蛇令牌，指节微微发白。仇恨与野心，如同这令牌一般漆黑冰冷，深植骨髓。
然而，无论是雒阳的姬延，还是满剌加的鬼蛟，都未曾料到，这场围绕南海主导权的博弈，正将另一股沉默却磅礴的力量，缓缓牵扯进来。程邈根据最新收到的零星海象报告，以及对比“定海枢”纹路推算，发现南海某些区域的异常能量波动指数，在过去一个月内出现了加速上升的趋势。他连夜重新计算后，得出了一个令人不安的推论：若按此趋势，预计在三个月内，南海北部，包括暹罗湾北部、安南沿岸乃至琼州海域，可能会迎来一轮远超往年同期的、持续性的恶劣海况，其表征可能并非单一飓风，而是长时间的强风、巨浪和紊乱洋流，渔民称之为“癫海期”。
几乎同时，田穰安置在秘密锚地的主力舰队，接到了伪装商船、从暹罗湾“得胜”归来的偏师舰队带回的一个意外情报：他们在暹罗湾北部一次“遭遇战”后追击残敌时，曾短暂靠近一片无名的珊瑚礁盘，发现那里有近期大规模船只停泊、修补的痕迹，丢弃的废物中，除了常见的食物残渣，还有一些打磨过的、带有奇异纹路的黑色石片，与程邈描述的“海魄”碎片的某些特征极为相似。而那个礁盘的位置，据俘获的一名小海寇含糊交代，似乎被称为“黑齿屿”——与东海那个着名的“黑齿礁”同名。
田穰看着海图上那个陌生的“黑齿屿”标记，又想起陛下密令中提到的“星罗海”，脑中忽然划过一道亮光：对手对“黑齿”之名，似乎有着特殊的偏好。这仅仅是巧合，还是某种不为人知的联系？而程邈推算出的“癫海期”将至，对于即将在满剌加发动关键一击的他们，以及可能企图向星罗海转移的“鬼蛟”而言，究竟会是阻碍，还是……可以利用的时机？新的变数，如同海平面下悄然聚集的暗涌，正在浮出水面。