冰冷的绢帛在指尖摩擦，那寥寥数语如同毒蛇，噬咬着姬延的理智。孟尝君田文，这个在齐国举足轻重的人物，竟可能已与张仪暗通款曲，欲以他姬延为筹码，换取齐秦的短暂和平与对三晋的瓜分！
是真是假？送信者何人？
马车在寂静的街道上行驶，轱辘声仿佛敲打在姬延的心上。他迅速排除了淳于髡和墨家，若是他们，定会当面陈述，而非用此等隐秘方式。是朝中其他与田文不合的势力？还是……张仪的反间计，故意让他与田文互相猜忌，自乱阵脚？
无论真假，此信所指出的可能性，都极其致命。田文确有动机——他渴望权力，若能借此机会既讨好齐王（解决眼前危机），又交好秦国，还能在瓜分三晋中为自家谋利，一举数得。他也确有影响力，足以动摇齐王本就不甚坚定的心志。
不能赌！必须将这种可能扼杀在萌芽状态！
回到稷下学宫精舍，姬延立刻召来苏厉与屈丐，将密信示之。二人看后，亦是骇然失色。
“陛下，若孟尝君果真如此，则危矣！”苏厉急道，“必须立刻揭穿他！”
“揭穿？凭此来历不明之密信？”姬延摇头，“无凭无据，反会被其倒打一耙，说我构陷齐国重臣，离间齐国内部。届时，齐王更无可能信我。”
“那……该如何是好？”屈丐茫然。
姬延在室内踱步，目光锐利如鹰。“田文之谋，关键在于‘密’。若其计公开，则齐王必不敢应允！将天子质押于秦？与虎狼分食邻邦？此等恶名，齐王担不起，齐国士林亦容不下！”
他停下脚步，眼中闪过一丝决绝：“他要密谈，寡人便将其公之于众！他不是欲借秦势吗？寡人便让他与秦使，都暴露于光天化日之下！”
一个大胆而冒险的计划在姬延脑中迅速成型。
次日，姬延以答谢昨日宴请为名，遣苏厉正式拜会孟尝君田文，并带去一份“厚礼”——几卷他亲笔注释的、关于“王道”“霸道”辨析的竹简，言称与孟尝君探讨。同时，他让苏厉“无意间”透露，陛下对目前合纵停滞深感忧虑，已决定三日后，在稷下学宫再次举行一场公开大论，主题便是“论张仪连横之术对山东列国之危害”，并将当众剖析某些“似是而非”的妥协论调。
消息如同长了翅膀，迅速传开。
田文接到竹简和口信，眉头微蹙。姬延此举何意？是示好，还是警告？那场公开大论，又意欲何为？他本能地感到一丝不安。
几乎与此同时，淳于髡依姬延所请，在朝会之上，当着齐王与文武百官的面，慷慨陈词，痛斥秦国狼子野心，并直言：“近日坊间有股邪风，妄言什么以妥协求和平，甚至欲行那不义之举，此乃亡国之论！我齐国欲成霸业，必先立信于天下！若行此等宵小之事，则天下寒心，纵有强兵亦无可用之地！”
他虽未点名，但矛头隐隐指向了某些暗中活动的势力。朝堂之上，支持合纵的官员纷纷附和，亲秦派则噤若寒蝉，不敢在此风口浪尖上触霉头。
齐王听着台下争论，看着淳于髡激动的神情，再想到昨日田文隐约透出的“另辟蹊径”之语，心中那点刚刚被田文撩拨起来的、对妥协方案的念头，顿时被压了下去。他毕竟还是要脸的，也知道士林舆论的力量。
压力，瞬间来到了田文这一边。
当日下午，秦使馆的密使再次悄悄潜入孟尝君府。这一次，田文的态度明显谨慎了许多。
“贵使之意，文已知晓。然如今风头正紧，天子即将公开论战，淳于髡等人在朝堂步步紧逼，此时若再提那‘质天子’之议，恐适得其反。”田文婉拒道，“还需从长计议。”
秦使不甘，还想再劝。然而，他们并不知道，他们此次潜入孟尝君府的行踪，已被“有心人”牢牢盯住。
就在秦使离开后不到一个时辰，临淄城内几家与淳于髡、邹衍等交好的士族，以及几位在野的名士，几乎同时“偶然”得知了秦使密会孟尝君的消息。虽然具体内容不详，但在这个敏感时刻，秦使频繁出入孟尝君府，其意味不言而喻。
流言开始悄然滋生。
田文很快察觉到了这股暗流，又惊又怒。他立刻明白，这是姬延的反击！对方没有直接指控，却用这种手段，将他与秦使捆绑，置于舆论的烤架之上！
他试图补救，派人四处澄清，但疑心一旦种下，便难以根除。
第三日，稷下学宫公开大论如期举行。这一次，到场的人数远超以往，甚至有不少朝中官员便服前来。所有人都感受到了一种山雨欲来的紧张气氛。
姬延立于高台，并未直接提及田文或任何密谋，而是集中火力，剖析张仪连横之术的本质。
“张仪之连横，非为和平，实为吞并之序曲！”姬延声音铿锵，“其术核心，便是‘利诱’与‘威逼’！利诱使其内部分裂，威逼使其外部屈服！今日许一城，明日索十城！今日盟一君，明日弑一主！其承诺，如同镜花水月！其盟约，不过废纸一张！”
他目光扫过台下，尤其在几个已知与田文关系密切的士子脸上停留：“更有甚者，为区区眼前之利，竟妄图与虎谋皮，行那出卖盟友、自毁长城之蠢事！却不知，今日你卖他人，明日他人便卖你！待山东尽入秦口，尔等区区诱饵，又能有何下场？！不过是兔死狗烹，鸟尽弓藏！”
这番话，如同惊雷，炸响在每个人心头！虽未点名，但几乎所有人都联想到了近日关于孟尝君与秦使的流言！
台下顿时议论纷纷，不少士子看向那几个田文门客的眼神都带上了鄙夷。
田文本人虽未亲至，但门客迅速将现场情况回报。听着姬延那指桑骂槐、却又无可辩驳的言论，听着台下汹涌的舆论，田文脸色铁青，他知道，自己那个“另辟蹊径”的计划，尚未正式提出，便已胎死腹中！此刻他若再敢向齐王提及质押姬延之事，必遭千夫所指，甚至可能引火烧身！
姬延此举，不仅破了他的局，更将他逼到了必须公开表态支持合纵的墙角！否则，他田文便会成为“出卖盟友、自毁长城”的代言人，多年养士积累的声望将毁于一旦！
公开大论在群情激奋中结束。合纵抗秦的呼声再次响彻稷下学宫，甚至压过了之前的疑虑。
当夜，孟尝君田文不得不派人向姬延送来一份礼物，并附上亲笔信，信中盛赞姬延今日言论“振聋发聩”，“深明大义”，并表示自己“始终与天子，与合纵大业，同心同德”。
看着田文这封言不由衷的信，姬延知道，这一局，他暂时赢了。他成功地利用舆论，逼退了田文与张仪的暗中勾结，稳住了齐国内部局面。
然而，他还没来得及喘息，一名墨家弟子带着程邈的密信匆匆而至。
信上只有一句话：
“雒邑急报：秦将嬴华率偏师，借道韩境，已兵临城下。司马将军据城死守，然粮草仅能支撑一月。情势危殆！”
姬延握着密信的手，微微颤抖。
张仪的反击，从未停止。临淄的棋局刚刚稳住，雒邑的生死危机已然降临！
他缓缓抬头，望向西方，目光仿佛穿透重重宫墙，看到了那座被战火笼罩的孤城。
内患暂平，外敌已至。真正的考验，现在才刚刚开始。