夕阳的余晖渐渐沉落，将御花园的青砖地面染成一片暖橙，可这暖意却丝毫驱散不了空气中的冰冷与压抑。侍卫们依旧在四处排查，刀剑的寒光与众人紧绷的神色交织，让原本繁花似锦的御花园，此刻竟像是一座牢笼，困住了满园的权贵与猜忌。
太后因忧心太子安危，早已在宫女的搀扶下前往太子寝宫坐镇，临走前留下懿旨，命四皇子萧煜牵头，协同几位肱骨大臣彻查此案，务必在三日内找出真凶，给皇家一个交代。皇后虽也心急如焚，却依旧强撑着主持大局，吩咐宫人安抚受惊的贵女们，同时严令封锁所有消息，避免引起朝野动荡。
沈清辞安静地站在角落，看着眼前纷乱的景象，指尖无意识地摩挲着扇柄。柳嫣然被带走看管，吏部尚书柳大人急得如同热锅上的蚂蚁，却又不敢违抗太后的旨意，只能在一旁不停地唉声叹气；御膳房的刘总管早已被侍卫押了下去，御膳房上下怕是要经历一场血雨腥风；几位大臣围在萧煜身边，低声商议着查案的方向，神色凝重。
周氏拉着沈清柔的手，缩在人群的边缘，低声叮嘱着什么，沈清柔的脸色依旧苍白，眼神中带着浓浓的恐惧，时不时地偷偷看向沈清辞，眼底藏着一丝怨怼，仿佛太子中毒之事是沈清辞引来的一般。
沈清辞懒得理会她的目光，注意力全在不远处的萧煜身上。这位四皇子此刻正站在凉亭下，手中拿着侍卫呈上来的查验记录，眉头微蹙，看似在认真分析线索，可沈清辞却敏锐地察觉到，他的目光时不时地会掠过太子寝宫的方向，眼底深处藏着一丝难以捉摸的算机。
“四皇子殿下，”一位身穿绯色官袍的大臣上前一步，躬身说道，“方才已经彻查过御膳房的所有宫人，并未发现有人与外界勾结的痕迹，那乌头毒的来源依旧不明。柳小姐那边也审了半晌，她一口咬定只是好心递糕点，并未下毒，且神色慌张，不似作伪，或许真的是被人利用了。”
萧煜缓缓抬起头，目光扫过在场的众人，语气平静却带着不容置疑的威严：“既然御膳房和柳嫣然这边暂时没有线索，便从太子今日接触过的其他人入手。太子殿下今日赴宴后，除了柳小姐，还与哪些人有过接触？接过谁递来的东西，或是饮用过其他人奉的茶水？”
“回殿下，”另一位大臣连忙回道，“据内侍回忆，太子今日除了柳小姐递的糕点，还接过三皇子递来的一盏果酒，不过那盏果酒太子只抿了一口，且已经查验过，并无毒物。除此之外，便是与几位宗室长辈交谈过，并未接过其他人递来的东西。”
“三皇子？”萧煜挑眉，眼中闪过一丝意味深长的光芒，“三皇兄素来与太子亲近，应该不会做出这种事。不过，凡事皆有例外，派人去问问三皇兄，今日为何要给太子递果酒，果酒是从何处来的。”
“是！”侍卫立刻领命而去。
沈清辞心中一动，萧煜这是故意将矛头引向三皇子？三皇子萧昀性情温和，素来无心皇权争斗，与太子关系最为亲近，按理说绝不可能谋害太子。萧煜此举，要么是真的怀疑，要么就是想混淆视听，转移众人的注意力，甚至可能是想借机打压三皇子，削弱太子的势力。
看来这位四皇子，果然是野心勃勃，不放过任何一个可以利用的机会。
就在这时，萧煜的目光突然穿过人群，落在了沈清辞的身上。四目相对的瞬间，沈清辞清晰地看到他眼底闪过一丝探究，随即，他嘴角微微上扬，对着她微微颔首，算是打过招呼。
沈清辞心中一凛，他这是注意到自己了？是因为方才自己主动开口提醒糕点有毒，还是因为其他原因？
不等她多想，萧煜已经迈步朝着她的方向走来。周围的目光瞬间聚焦过来，周氏和沈清柔也察觉到了动静，纷纷抬头看向这边，周氏的脸色瞬间变得紧张起来，生怕沈清辞又做出什么出格的事情。
“沈小姐，”萧煜走到沈清辞面前，停下脚步，语气温和，与方才对着大臣们的威严截然不同，“方才多亏了你提醒，才发现糕点中的曼陀罗花粉，否则此案怕是还要走不少弯路。”
沈清辞连忙敛衽行礼，语气谦逊：“殿下谬赞，臣女只是恰好目睹了当时的情景，不敢居功。能为查案尽一份绵薄之力，是臣女的本分。”
“恰好目睹？”萧煜轻笑一声，目光饶有兴致地打量着她，“本王倒是觉得，沈小姐不仅观察力惊人，心思也极为缜密。寻常女子见到这般场景，早已吓得魂不附体，沈小姐却能保持镇定，还能发现众人忽略的细节，着实难得。”
他的语气带着几分赞赏，却也藏着一丝试探。沈清辞心中清楚，此刻若是表现得太过聪慧，难免会引起萧煜的忌惮；可若是表现得太过怯懦，又会失去这个难得的机会。
她微微垂眸，避开萧煜的目光，语气带着几分恰到好处的惶恐：“殿下过奖了，臣女只是强作镇定罢了，心中实则早已吓得不知所措。只是想到太子殿下安危为重，才鼓起勇气开口，若有不当之处，还请殿下恕罪。”
萧煜看着她略显局促的模样，眼底的探究淡了几分，随即语气变得郑重起来：“沈小姐不必过谦。太子中毒一案事关重大，牵连甚广，本王正需要一位心思缜密、观察力敏锐之人协助查案。不知沈小姐是否愿意屈尊，帮本王一同查明真相？”
此言一出，周围顿时一片寂静，所有人的目光都落在了沈清辞身上，有惊讶，有嫉妒，也有担忧。周氏更是吓得脸色发白，连忙上前一步，对着萧煜躬身道：“殿下，小女只是一介庶女，见识浅薄，怕是难当此任，还请殿下另寻高明。”
她实在怕沈清辞卷入这场风波，若是一个不慎，不仅沈清辞性命难保，整个靖安侯府都可能被牵连。
萧煜却摆了摆手，目光依旧落在沈清辞身上，语气坚定：“本王相信自己的眼光，沈小姐虽为庶女，却绝非寻常女子可比。况且，此案若能查清，不仅能还太子殿下一个公道，对沈小姐，对靖安侯府，都有着莫大的好处。沈小姐，你意下如何？”
他的话像是一道诱饵，精准地击中了沈清辞的软肋。她在侯府处境艰难，若能得到四皇子的赏识，查清此案，便能在太后和皇后面前留下深刻的印象，甚至可能借此机会摆脱继母和沈清柔的控制，真正为自己谋求一条出路。
可与此同时，这也是一个巨大的陷阱。太子中毒一案牵扯到皇权争斗，稍有不慎，便会沦为棋子，甚至招来杀身之祸。
沈清辞沉默了片刻，抬起头，目光直视着萧煜的眼睛，眼神中没有了方才的惶恐，取而代之的是一份冷静和坚定：“殿下信任，臣女感激不尽。只是臣女能力有限，恐难担重任。但若殿下不嫌弃，臣女愿尽己所能，协助殿下查案，只求能早日找出真凶，还太子殿下一个公道。”
她的回答既表达了愿意相助的诚意，又没有表现得太过急切，恰到好处地拿捏了分寸。
萧煜眼中闪过一丝满意，点了点头：“好！沈小姐果然爽快。本王相信，有沈小姐相助，此案定能早日水落石出。”
说完，他转头对着身旁的侍卫吩咐道：“给沈小姐安排一间僻静的偏殿，再派两名侍卫保护沈小姐的安全，任何人不得随意打扰。”
“是！”侍卫领命而去。
周氏看着这一幕，脸色变幻不定，想说什么，却被萧煜冰冷的目光扫过，瞬间噤声，只能担忧地看着沈清辞。沈清柔则是满脸的嫉妒和不甘，死死地攥着拳头，心中暗骂沈清辞好运，竟然能得到四皇子的赏识。
沈清辞对着萧煜再次行礼：“多谢殿下。”
“不必多礼。”萧煜语气温和，“今日之事纷乱，沈小姐先去偏殿歇息片刻，待这边安排妥当，本王再派人请你商议查案之事。”
“臣女遵旨。”
沈清辞跟着侍卫，转身朝着偏殿的方向走去。路过周氏身边时，周氏压低声音，急切地说道：“清辞，万事小心，切莫逞强。”
沈清辞微微颔首，没有说话，继续往前走。挽翠紧紧跟在她身后，脸上满是担忧，却也知道此刻不是说话的时候，只能默默地守护在她身边。
前往偏殿的路上，沈清辞的大脑飞速运转。萧煜为何会突然邀请自己协助查案？仅仅是因为自己发现了糕点中的毒物吗？恐怕不止如此。或许他是看中了自己的观察力和冷静的性子，想让自己成为他查案的助力；又或许，他是想利用自己，达成某种不可告人的目的。
无论如何，这都是一个机会，一个让她摆脱困境、崭露头角的机会。她必须牢牢抓住，同时也要时刻保持警惕，不能被萧煜牵着鼻子走。
偏殿地处御花园的西侧，环境清幽，远离了主殿的纷乱。殿内陈设简单却雅致，一张圆桌，几把椅子，靠墙摆放着一张软榻，空气中弥漫着淡淡的檀香，让人紧绷的神经稍稍放松。
侍卫将沈清辞送到偏殿后，便守在了殿外，不许任何人靠近。挽翠连忙给沈清辞倒了一杯热茶，担忧地说道：“小姐，您真的要帮四皇子查案吗？这太危险了，太子中毒一案牵连甚广，稍有不慎，咱们就会万劫不复。”
沈清辞接过茶杯，温热的茶水驱散了些许寒意，她轻轻抿了一口，语气平静却带着坚定：“危险与机遇并存。我在侯府无依无靠，若想真正站稳脚跟，摆脱周氏和沈清柔的打压，就必须抓住一切可以利用的机会。四皇子是当前最有野心也最有实力的皇子，与他合作，虽然危险，却也是我目前最好的选择。”
“可是小姐，四皇子心思深沉，您这样贸然与他合作，会不会被他利用？”挽翠依旧忧心忡忡。
“利用与被利用，本就是相互的。”沈清辞放下茶杯，目光锐利，“他利用我的才智查案，我利用他的势力谋求自保和发展。只要我保持清醒的头脑，不被他的甜言蜜语迷惑，不卷入他的皇权争斗太深，便能趋利避害。况且，此案的真相，我也想查清楚。”
她总觉得，太子中毒一案绝非表面上那么简单，背后牵扯的势力恐怕极为庞大。查明真相，不仅能得到萧煜的信任，更能让她看清京城各方势力的布局，为自己的未来铺路。
挽翠见沈清辞心意已决，便不再劝说，只是点了点头：“小姐放心，奴婢定会寸步不离地守着您，保护您的安全。”
沈清辞微微一笑，心中涌起一股暖意。在这深宅大院，在这波诡云谲的京城，挽翠是她唯一可以信任和依靠的人。
就在这时，殿外传来一阵脚步声，随即侍卫的声音响起：“沈小姐，四皇子殿下派人送来了案件的卷宗，请您过目。”
“进来吧。”沈清辞说道。
一位内侍捧着一个青色的卷宗盒走了进来，对着沈清辞躬身行礼：“沈小姐，这是殿下命人整理的案件卷宗，里面记录了目前查到的所有线索，殿下请您仔细查看，若有发现，可随时派人通知他。”
“多谢公公。”沈清辞接过卷宗盒，示意挽翠拿出一两银子作为赏钱。
内侍接过赏钱，笑着谢过，便躬身退了出去。
沈清辞打开卷宗盒，将里面的卷宗一一取出，铺放在圆桌上。卷宗整理得极为细致，里面记录了太子今日的行踪、接触过的人员名单、所食之物的详细清单，以及太医对毒物的查验报告，甚至还有几位证人的口供记录。
沈清辞拿起卷宗，仔细地翻阅起来，目光专注而锐利，不放过任何一个细节。
根据卷宗记录，太子今日辰时三刻抵达御花园，先是陪太后和皇后闲聊了片刻，随后便与几位宗室长辈交谈，期间饮用了内侍奉的茶水，并无异样。午时左右，太子与三皇子萧昀一同前往凉亭休息，萧昀给太子递了一盏果酒，太子只抿了一口，之后便坐在凉亭内休息。未时初，柳嫣然带着侍女路过凉亭，见太子神色略显疲惫，便递了一块芙蓉糕，太子接过食用后，便端起桌上的茶水喝了一口，没过多久便腹痛倒地。
太医的查验报告显示，太子所中之毒是乌头毒与曼陀罗花粉的混合体。乌头毒剧毒无比，少量便可致命，且发作迅速；曼陀罗花粉虽不致命，却能让人脉象紊乱、精神恍惚，与乌头毒混合后，不仅会增强毒性，还会掩盖乌头毒的部分特性，让人难以第一时间判断出毒物种类。
茶水中检测出了乌头毒的痕迹，糕点中检测出了曼陀罗花粉，两种毒物来源不同，显然是有人精心设计。
沈清辞眉头微蹙，心中疑惑丛生。凶手为何要采用两种毒物混合的方式？若是单纯用乌头毒，直接下在茶水中，便能置太子于死地，为何还要多此一举，在糕点中加入曼陀罗花粉？
难道是为了混淆下毒的时间？让众人误以为毒物是在糕点中，或是在茶水中，从而转移视线？
还是说，下毒之人并非同一人，而是有两拨人同时想要太子的性命，只是恰好凑在了一起？
若是后者，那情况便更加复杂了。太子身为储君，树敌众多，想要他性命的人恐怕不在少数，四皇子、七皇子，甚至是朝中的某些大臣，都有可能。
沈清辞继续翻阅卷宗，目光落在了证人的口供上。一位侍奉太子的内侍说，今日太子的茶水是御膳房送来的，由那位小宫女奉上去的，期间并未经过其他人的手。另一位内侍则说，柳嫣然递糕点的时候，神色自然，并无异常，不像是事先知道糕点有毒的样子。
御膳房的宫人供称，今日的茶水和糕点都是按照惯例准备的，并无特殊之处，且都经过了严格的查验，不可能有毒。
所有的口供看似都合理，却又相互矛盾，没有任何实质性的线索，仿佛凶手是凭空出现，下毒之后又凭空消失了一般。
沈清辞放下卷宗，揉了揉发胀的太阳穴。此案的关键，还是在于毒物的来源。乌头毒和曼陀罗花粉都不是寻常之物，尤其是曼陀罗花粉，极为罕见，寻常人根本无法获取。只要能查到这两种毒物的来源，便能顺藤摸瓜，找到真凶。
“曼陀罗花粉……”沈清辞低声呢喃着，脑海中突然闪过一个念头。她记得，去年在一本古籍中看到过，曼陀罗花性烈，花粉有迷幻之效，且不易种植，唯有皇家御苑和少数几位王公贵族的府邸中才有种植。
难道毒物是来自某位王公贵族的府邸？
若是如此，那范围便缩小了许多。京城中有曼陀罗花的府邸屈指可数，只要逐一排查，或许就能找到线索。
就在这时，殿外再次传来脚步声，侍卫的声音响起：“沈小姐，四皇子殿下前来拜访。”
沈清辞心中一动，连忙起身：“请殿下进来。”
萧煜身着深蓝色锦袍，缓步走了进来，脸上带着温和的笑意，与方才在主殿的威严截然不同。他目光扫过桌上的卷宗，笑着说道：“沈小姐倒是看得认真，不知可有什么发现？”
沈清辞躬身行礼：“见过殿下。臣女刚刚看完卷宗，心中有一些疑惑，正想向殿下请教。”
“哦？”萧煜挑眉，走到圆桌旁坐下，“沈小姐请讲。”
沈清辞也随之坐下，语气平静地说道：“殿下，根据卷宗记录，凶手采用了乌头毒和曼陀罗花粉混合的方式下毒，臣女不解，凶手为何要如此大费周章？若是单纯用乌头毒，足以置太子殿下于死地，何必还要添加曼陀罗花粉？”
萧煜端起挽翠刚沏好的茶水，浅啜了一口，眼底闪过一丝深意：“沈小姐果然聪慧，一眼便看出了关键。本王也觉得此事蹊跷。或许，凶手是想混淆视听，让我们难以判断下毒的时间和方式，从而拖延查案的进度；又或许，是有两拨人同时想要太子的性命，只是恰好凑在了一起，各自下了毒。”
他顿了顿，继续说道：“不过，本王更倾向于第一种可能。能在皇宫的赏花宴上下毒，且做得如此隐蔽，显然是精心策划已久，凶手必然心思缜密，不会留下这么多破绽。添加曼陀罗花粉，大概率是为了掩盖乌头毒的气味，或是混淆毒物的种类，让我们无从查起。”
沈清辞点了点头，认同萧煜的分析：“殿下所言极是。除此之外，臣女认为，毒物的来源是此案的关键。乌头毒和曼陀罗花粉都不是寻常之物，尤其是曼陀罗花粉，极为罕见，寻常人根本无法获取。只要能查到这两种毒物的来源，便能找到突破口。”
“本王也是这么想的。”萧煜眼中闪过一丝赞赏，“曼陀罗花只有皇家御苑和少数几位王公贵族的府邸中才有种植，本王已经派人去排查了。乌头毒虽然相对常见一些，但能拿到足以致命的剂量，且能悄无声息地带入皇宫，