也先的脚步声消失在地道深处，如同巨石投入深潭，留下的不是涟漪，而是死寂和更沉重的枷锁。
地下工坊内，空气凝固得如同铅块。火把的光芒跳跃不定，映照着三张惨白失神的脸。
林锋然瘫坐在冰冷的地面上，冷汗顺着鬓角滑落，砸在尘土里，无声无息。也先最后的“机会”，听起来更像是缓刑通知。三日，十匹毒毯，在敌人的严密监视下完成……这根本是天方夜谭！
江雨桐靠在一个冰冷的染料缸上，身体微微发抖，眼神空洞地望着跳动的火焰，仿佛已经看到了自己和林锋然三天后的凄惨结局。脚踝的疼痛此刻似乎都麻木了，被更大的恐惧所覆盖。
伯颜帖木儿是反应最激烈的一个。也先一走，他就像被抽掉了所有骨头，整个人瘫软下去，随即又猛地弹起，如同困兽般在原地焦躁地踱了两步，双手死死抓着自己的头发，喉咙里发出压抑不住的、绝望的低吼。
“完了……全完了……”他双目赤红，猛地转向林锋然，那眼神像是要把他生吞活剥，“都是你！都是你这个灾星！要不是你那见鬼的‘法术’！要不是你弄出那该死的‘光泽’！怎么会引来太师！怎么会落到这步田地！”
他几乎要扑上来，但被林锋然冰冷而带着一丝讥诮的眼神瞪了回去。
“怪我？”林锋然的声音因疲惫和恐惧而沙哑，却带着一种破罐破摔的冷静，“台吉，若不是你私下索要‘正红’，藏匿朱砂，经营这秘窟，我又哪来的材料和地方‘施展’？究竟是谁……先把刀递到也先手里的？”
伯颜帖木儿被噎得说不出话，脸色涨得发紫，胸膛剧烈起伏，最终只能狠狠一拳砸在旁边冰冷的石壁上，发出沉闷的响声。
无声的对峙在两人之间蔓延。恐惧和愤怒交织，却又都清楚，此刻内讧只有死路一条。
就在这时，地道口传来了脚步声。
两名身材高大、面无表情、穿着也先亲兵服饰的瓦剌士兵走了下来。他们目光冷冽地扫视全场，如同冰冷的机器，一言不发，各自占据了工坊通往地道口和另一侧的关键位置，手始终按在刀柄上。
紧接着，两个穿着破烂、眼神麻木惶恐的哑巴奴隶，也被押了进来。他们瑟瑟发抖地看着眼前的阵势，跪伏在地上不敢抬头。
也先派来的“协助”和看守，到了。
现实的冰冷，彻底击碎了最后一丝侥幸。
伯颜帖木儿像是被抽空了所有力气，颓然坐倒在地，眼神灰败。
林锋然深吸一口气，强迫自己从地上爬起来。现在不是绝望的时候，哪怕只有万分之一的可能，也必须挣扎到底！
他走到那两个哑巴奴隶面前，努力让自己的语气显得平静：“起来干活。我需要你们帮忙处理羊毛，生火，抬水。”
他又看向那两名监视的士兵，硬着头皮道：“两位军爷，太师要的东西，需要大量热水和柴火，还请行个方便。”
士兵冷漠地瞥了他一眼，其中一人微微点了点头，算是默许。他们的任务显然是监视和确保生产，至少在东西做出来前，不会刻意刁难。
生产的牢笼，就此成型。
接下来的时间，这座地下工坊变成了一个诡异而忙碌的囚笼。
林锋然成了绝对的核心和技术总监。他指挥着两个战战兢兢的哑巴奴隶将成捆的羊毛搬过来，进行初步的分拣和梳理——这一步相对简单，奴隶很快上手。
真正的难题在于染料和“光泽”处理。
那个装着朱砂的铁盒被伯颜帖木儿极不情愿地、在士兵监视下打开。鲜艳刺眼的红色粉末暴露出来，让所有看到的人都下意识地屏住了呼吸。
林锋然的心脏再次抽紧。他强作镇定，让奴隶取来一个小石臼，放入少量朱砂，加入一点清水，开始小心研磨，尽量让自己和他人远离飞扬的粉尘。刺鼻的矿物质气味弥漫开来。
另一边，他让另一个奴隶支起大锅，倒入清水和少量碱粉，开始加热。他又找出那罐所剩不多的牛油，挖出一小块，放入另一个小陶罐里隔水加热融化。
江雨桐忍着脚痛，坐在一旁，按照林锋然的要求，将之前收集的、极少量的一点蛋清小心地打入另一个碗中备用。
伯颜帖木儿则完全像个幽魂，大部分时间都阴沉着脸坐在角落，目光时而空洞，时而死死盯着林锋然的每一个步骤，眼神复杂难明，不知道在想什么。只有当林锋然需要使用朱砂或询问某些材料位置时，他才极其不耐地、惜字如金地回应一下。
整个工坊里，只有林锋然一个人在思考，在指挥，在尝试。他感觉自己就像一个被枪指着脑袋、被迫在原始条件下进行危险化学实验的疯子科学家！
第一次尝试大规模染色，失败了。
朱砂粉末似乎无法均匀溶解，染出的羊毛颜色斑驳不堪，深一块浅一块，毫无那日小块样品鲜艳纯正的效果。
“加水！再研磨！火候不够！加大火！”林锋然焦躁地指挥着，额头上全是汗。他根据模糊的记忆，尝试加入一点碱液和牛油乳液，希望能促进分散和上色。
奴隶们忙得团团转。
监视的士兵冷眼旁观，如同石雕。
第二次，颜色稍匀，但依旧不够鲜亮，而且羊毛被煮得有些发硬。
“温度太高了！撤火！慢一点！”林锋然几乎要抓狂。他没有温度计，全凭手感瞎蒙。
第三次，他尝试先用水和少量牛油乳液预处理羊毛，再放入温度稍低的染液中缓慢浸染……
时间就在这一次次失败、调整、再失败的重复中飞速流逝。
地下分不清昼夜，只能通过士兵换岗和送来的两顿简陋饭食来判断大概过了多久。
疲惫、焦虑、对朱砂毒性的恐惧，如同三座大山，压得林锋然喘不过气。他的眼睛布满血丝，嘴唇干裂，动作因为精神和身体的双重透支而开始变得迟钝和颤抖。
江雨桐看着他那副近乎疯魔的样子，眼中充满了担忧和不忍。她挣扎着挪过来，用撕下的衣襟蘸了清水，想帮他擦擦汗。
林锋然却猛地一挥手，差点打翻水碗，烦躁地低吼：“别碰我！没时间了！”
江雨桐的手僵在半空，眼圈瞬间红了，默默缩了回去。
林锋然吼完就后悔了，但他此刻就像一根绷紧到极限的弦，任何一点干扰都可能让他彻底崩溃。他狠狠抓了一把头发，再次扑到染缸前。
伯颜帖木儿依旧坐在阴影里，冷冷地看着这一切，看着林锋然一次次失败，看着那堆报废的、颜色难看的羊毛越来越多，他眼中的绝望和暴戾也越来越浓。
不知又失败了多少次。
当林锋然又一次从染缸里捞出一撮颜色暗淡、甚至有些发黑的羊毛时，他终于再也支撑不住，身体一晃，重重地跌坐在地上，双手捂住脸，发出了压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽。
绝望。彻底的绝望。
他做不到。现代的知识在这里苍白无力，没有仪器，没有纯正的试剂，没有时间……他根本不可能复制出那天的偶然成功！
“废物……果然是废物……”角落里的伯颜帖木儿发出了嘶哑的、充满恶意的低语，他的手再次摸向了腰间的刀柄，眼神变得危险起来。
两名监视的士兵似乎也察觉到了进展不顺，目光变得更加锐利，如同盯紧猎物的鹰隼。
就在这气氛紧张到极点，几乎要再次爆发冲突的时刻——
一直沉默旁观的江雨桐，看着那撮失败的羊毛，又看了看旁边小碗里剩下的、已经有些凝固的牛油和蛋清混合物，再回想林锋然之前成功时那极其微薄油量的手感……
她忽然犹豫着，极其不确定地、小声开口：
“是……是不是……油太多了？或者……煮得太久了？” “我……我记得以前见家中绣娘染丝线……好像……颜色好的时候……水汽都没那么重……更像是……像是焖蒸出来的？”
她的声音很轻，带着怯懦和不确定，在这死寂的工坊里却异常清晰。
正陷入自我崩溃的林锋然猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住江雨桐！
油太多？水汽重？焖蒸？
这几个词像一道闪电，瞬间劈入了他混乱的脑海！
对啊！朱砂是矿物颜料，本身不溶于水，悬浮和上色靠的是物理吸附和媒染剂！过度加热和搅拌反而可能破坏！那天他成功的一小块，似乎就是在温度不高、油脂量极少的情况下偶然得到的！
而“光泽”处理，更应该是在染色之后，低温甚至冷处理，避免油脂变性！
自己一直陷入了一个思维误区！总想着用现代化学的思路去“反应”，却忽略了最原始的、可能更有效的物理方法！
“我……我可能搞错了！”林锋然猛地从地上跳起来，眼神瞬间恢复了光彩，激动地抓住江雨桐的肩膀，“谢谢你！谢谢你提醒我！”
江雨桐被他吓了一跳，苍白的脸上泛起一丝红晕，不知所措。
林锋然不再犹豫，立刻重新指挥奴隶：“快！重新生一小堆火！不要旺火！温水即可！对！就这样！”
他减少朱砂用量，加大研磨细度，用温水而非沸水化开，加入极微量的碱液（希望能起到一点媒染作用），然后将预处理好的羊毛浸入，不再沸腾加热，只是保持温热，轻轻翻动。
同时，他重新调配“光泽液”，大幅度减少牛油用量，只加入几滴融化的牛油进入蛋清和大量清水的混合物中，充分搅拌成极其稀薄的乳液。
时间一分一秒过去。
这一次，染液中的羊毛颜色，似乎真的在以肉眼可见的速度，变得均匀、鲜艳起来！
林锋然的心提到了嗓子眼。
当他认为时间差不多时，将羊毛捞出，用清水漂去浮色，然后小心翼翼地浸入那极其稀薄的“光泽液”中，短暂浸泡后取出，轻轻挤干，放在通风处阴干。
所有人都屏息凝神地看着那块湿漉漉的红色羊毛。
包括角落里的伯颜帖木儿，也不由自主地站了起来。
包括那两名监视的士兵，目光中也带上了一丝好奇。
等待的过程无比煎熬。
终于，羊毛渐渐干透。
林锋然颤抖着手，将其拿起，对着火光——
一抹纯正、鲜艳、均匀的红色，赫然呈现！
虽然光泽度比之前那块样品似乎稍弱一些，但颜色更加正，而且最重要的是——它成功了！是可以重复的方法！
“成……成功了？！”林锋然的声音因激动而变调，几乎喜极而泣！
江雨桐也捂住了嘴，眼中充满了难以置信的惊喜。
伯颜帖木儿一个箭步冲上来，抢过那块羊毛，仔细查看，抚摸，脸上同样露出了极度震惊和狂喜的神色！
“快！快照这个方法！继续染！”伯颜帖木儿如同打了鸡血，对着奴隶厉声吼道，仿佛刚才那个绝望等死的人不是他。
希望的曙光，似乎再次降临。
然而，林锋然脸上的喜悦只持续了短短一瞬，就再次凝固了。
他看着那刚刚成功的、不过巴掌大小的样品，又看了看旁边堆积如山的、需要处理的羊毛，再想到那缓慢的、需要阴干的过程……
就算不吃不喝不睡，三天时间，也绝对不可能染出十匹（一匹约合十三米）布！
材料的限制，时间的限制，如同冰冷的铁壁，依旧死死地框住了他们。
刚刚燃起的希望之火，再次被现实的冰水，狠狠浇熄。
进度……远远不够！
林锋然瘫坐在地，看着忙碌起来的奴隶和兴奋的伯颜帖木儿，嘴角露出一抹苦涩至极的笑容。
难道……真的只剩下最后那条……绝路了吗？
他的目光，不由自主地，再次飘向了那个装着剩余朱砂的铁盒。
一个更加疯狂、更加危险的念头，如同毒蛇般，再次缠绕上他的心脏。