短暂的失重与空间错位感后，是骤然降临的死寂。
玄罡真人第一个稳住身形，护体罡气无声流转，警惕地扫视四周。探索队的其余七人也紧随其后，各自激发了防护手段。他们身处一片难以形容的“地面”之上——脚下并非泥土沙石，而是一种介于金属与玉石之间的暗灰色物质，坚硬、微凉，并且……似乎隐隐与整片空间有着某种脉动般的共鸣。极目远眺，视野所及，皆是无边无际的淡金色雾霭，能见度不足百米。雾气并非静止，而是以一种缓慢、粘稠的韵律流动着，仿佛拥有生命。
天空？不，上方同样被浓密的雾霭笼罩，看不到日月星辰，只有一片均匀的、令人感到压抑的淡金色天幕。这里没有风，却有一种奇特的、无处不在的“低语”，并非声音，更像是一种直接作用于精神层面的、混杂着无数信息碎片的微弱涟漪，让人心神不宁。
“重力系数约为标准值的1.2倍，空气成分……未知惰性气体为主，含微量灵能粒子及多种无法识别的能量因子，不建议直接呼吸。”百花谷的女修“芷晴”迅速取出一枚碧玉叶片法器检测后报告。众人早已转为内呼吸，闻言更是小心。
“时空结构稳定，但法则……有扭曲感。”界行者闭目感应，枯瘦的手指在虚空中轻点，荡开细微的波纹，“此地法则并非浑然一体，存在明显的‘补丁’和‘断层’。那些雾……不仅是遮挡，更像是一种法则的缓冲层或者……过滤网。”
“灵力运转滞涩，大约只有外界的七成效率，神识探查范围被严重压制。”一位擅长御剑的修士尝试后皱眉道。
几乎在他们完成初步探查的同时，侧方不远处（按照进入时的相对方位判断）的雾气一阵扰动，秩序特遣队的十二人身影也显现出来。他们似乎也受到了同样的环境压制，那些合成人士兵和改造人身上的能量光芒明显黯淡了一些，几位学者型AI正快速挥舞着手中的扫描仪，指示灯疯狂闪烁。
双方队伍隔着一小段距离，沉默地对视了一眼，随即默契地拉开更远的距离，各自选择了一个方向开始初步探索。临时协议只保证不主动攻击和在“外部威胁”时有限互助，在这未知之地，保持距离是最基本的安全策略。
星火联盟队伍选择朝着雾气略稀、隐约能感到某种微弱引力般“吸引”的方向前进。脚下的地面平坦得过分，除了那诡异的材质，空无一物。寂静和浓雾带来了巨大的心理压力，每一步都小心翼翼。
约莫前行了半个时辰（时间感在这里也变得模糊），前方雾气中，终于出现了不同的轮廓。
那是一座碑。
一座高达十丈、通体黝黑、非金非石、表面布满自然皲裂与风化痕迹的巨碑，突兀地矗立在荒原之上。碑身上，刻画着与之前光柱中类似的淡金色符文，但更加巨大、古拙，部分笔画甚至深深凹陷进去，仿佛曾承受过可怕的冲击。符文并非静止，而是如同呼吸般，极其缓慢地明灭着微弱的光芒。
“小心。”玄罡真人示意队伍停下，自己则缓步上前，在距离石碑数丈处停下，凝神观察。
界行者也走上前，浑浊的眼眸紧紧盯着那些符文，手指无意识地颤动着，似乎在模拟其流转轨迹。良久，他嘶哑道：“这不是装饰……是‘记录’，也是‘路标’。”
“记录什么？指向哪里？”芷晴问。
界行者没有立刻回答，而是绕着石碑缓缓走了一圈，最终停在石碑的背面。这里刻画的并非符文，而是一幅巨大的、线条简练却气势恢宏的浮雕。
浮雕描绘的是一片浩瀚的星空，星空中央，是一座难以形容其宏伟与精美的、散发着光芒的巨型建筑群（更像是某种复合体），无数形态各异的生灵（有的类似人形，有的则是完全陌生的构造）环绕其周，似乎在朝拜，又似乎在参与某种盛大的仪式。而在星空的上方，浮雕刻意用粗糙而深刻的线条，刻画了一片无边无际的、仿佛要将一切吞噬的“黑暗”，黑暗之中，隐约有难以名状的轮廓。
“群星……圣所……朝觐……以及……”界行者的手指拂过那片代表黑暗的刻痕，声音更显干涩，“‘大寂灭’？或者……‘终焉之影’？”
浮雕的底部，还有一行细小的、与符文体系同源但结构更复杂的字符。
“这行字……”界行者辨认得极为艰难，“大意是……‘知识的殿堂已然倾颓，荣耀之路沉入永夜。后来者，若仍怀求索之心，当循吾辈残痕，直面汝之试炼。’”
“倾颓的殿堂，沉入永夜的道路……”玄罡真人若有所思，“是指这个遗迹原本的样貌？‘试炼’……和之前信息里的‘传承试炼’对应。看来，我们踏上的，确实是某个古老文明遗留的‘试炼之路’。”
就在这时，石碑基座处，那些缓慢明灭的符文忽然光芒一闪，一道柔和但清晰的信息流再次直接作用于众人的意识：
“初临者，识此碑。”
“此乃‘砺心碑’，亦为‘界路碑’。”
“‘钥’散落于荒原深处，藏于遗迹节点，或由守卫者持之。”
“以‘心’感之，以‘力’证之，以‘悟’得之。”
“集‘钥’者，可启‘真殿’，受‘真传’。”
“荒原之上，雾锁八方，时空错叠，危机暗藏。谨记。”
信息流结束，石碑的光芒恢复了原先缓慢明灭的状态，再无特殊反应。
“‘钥’不止一把？散落各处？还有‘守卫者’？”一位修士惊讶道。
“以‘心’感之，以‘力’证之，以‘悟’得之……”玄罡真人沉吟，“看来获取‘钥’的方式可能不同，并非单纯武力抢夺。‘集钥启真殿’，意味着可能需要多把‘钥’才能进入最终传承之地，合作或竞争，变数更大了。”
他下意识地看向秩序队伍的方向。他们也在另一座稍小些的石碑前停留，显然也收到了类似的信息。
“此地不宜久留，”玄罡真人当机立断，“‘时空错叠，危机暗藏’绝非虚言。我们需要尽快熟悉环境，找到第一个可能藏有‘钥’或线索的‘遗迹节点’。界行者道友，可能感应到‘节点’或‘钥’的模糊方位？”
界行者再次闭目，周身散发出极其晦涩的空间波动，与周围的环境，尤其是那些流动的雾霭，尝试进行极其谨慎的“共振”。片刻后，他指向雾气深处一个方向：“那里……空间的‘皱褶’感稍强，法则的‘补丁’也更多一些，可能存在着不同于此地的结构。但距离不明，中间阻隔的‘雾’给我一种……危险的感觉，不仅仅是遮挡。”
“有方向就好。”玄罡真人点头，“保持阵型，芷晴师妹注意周边能量与生命迹象变化，其余人提高警惕，我们出发。”
队伍再次启程，朝着界行者指示的方向深入浓雾。
而他们未曾察觉的是，就在他们离开“砺心碑”范围后不久，石碑附近流动的淡金色雾霭中，悄然浮现出几个极其黯淡、几乎与环境融为一体的影子。影子没有固定形态，如同水中的墨迹般缓缓扭曲，它们“注视”着星火联盟队伍离去的方向，又“看”了看秩序特遣队那边，随后无声无息地沉入雾霭深处，消失不见。
与此同时，在远离两队探索者的荒原另一片区域，浓雾突然剧烈翻涌起来，伴随着一阵低沉得仿佛来自地底深处的、非金非石的摩擦轰鸣声。一片庞大的、倾斜的、布满裂痕的金属结构（似乎是某座巨型建筑的残骸）从雾中隐隐显露出一角，其表面有规律地亮起数点幽蓝色的光芒，又迅速熄灭，周而复始，如同沉睡巨兽缓慢的心跳。
这片被淡金色雾霭笼罩的荒原，似乎正因“访客”的到来，而开始一丝丝地“苏醒”。
星火联盟的队伍在浓雾中跋涉，警惕着可能来自任何方向的危险。界行者忽然停下脚步，侧耳倾听（尽管这里没有声音可以听），脸色微变：“小心！左前方，雾在‘流动’异常，有东西在快速接近——不是实体，是某种……能量聚合体！”
他话音刚落，左前方的淡金色雾霭骤然如沸水般翻腾，数道半透明、边缘闪烁着不稳定电芒的淡金色“雾蛇”猛地窜出，它们没有五官，只有模糊的轮廓和纯粹的恶意，直接朝着队伍最外侧的一名修士扑去！
那名修士反应极快，一道凌厉的剑罡劈出，却如同斩入水中，只是让雾蛇略微扭曲分散，旋即更凶猛地合拢扑上！
“物理和能量攻击效果不佳！尝试法则或心神冲击！”玄罡真人低喝一声，掌心雷光凝聚，却并非直接轰击，而是化作一张闪烁道纹的雷网，试图禁锢。
另一侧，秩序特遣队也遭遇了袭击。他们的合成人士兵发射的高能光束同样穿透了雾蛇，打在荒原地面上只留下浅浅焦痕。一名技术官AI迅速调整了武器频率，发出一种高频振荡波，这次让雾蛇的动作明显迟滞。
“雾中有灵！它们似乎是此地法则的衍生物，或者说……‘清道夫’！”芷晴一边催动碧玉叶片，散发出清心宁神的柔和绿光抵挡另一条雾蛇的侵袭，一边急声道。
战斗，在这片沉寂了不知多久的荒原上，猝然打响。
而真正的“试炼”，显然才刚刚开始。隐藏于雾霭与遗迹中的“钥”，以及那些可能持有“钥”的“守卫者”，还在更深处等待着这些不速之客。