半个月后，当大宋舰队的巨大黑色船影出现在东非海岸线上时，所有首次抵达此地的大宋士兵皆被眼前景象所震撼。巨舰艏楼巍峨高耸，黑帆之上金线绣就的龙纹在海风中猎猎飞扬，不少士兵下意识攥紧手中长枪，眼中满是难以置信的神色——这与他们此前遍历的任何海域风光都截然不同。
这里没有马六甲的热带雨林，也没有霍尔木兹的沙漠戈壁，取而代之的是一片广袤荒凉却又充盈着原始野性之美的热带草原。赤红土地在烈日炙烤下泛着灼热光晕，巨大的猴面包树孤独矗立，粗壮树干布满龟裂纹路，仿佛在诉说岁月沧桑；成群斑马与羚羊在远处追逐奔跃，扬起阵阵尘土，空气中弥漫着混杂尘土、未知植物与雨后泥土腥甜的奇特气息，与远方草原特有的干燥感交织缠绕。
而他们的目的地摩加迪沙，宛如一颗莹白珍珠镶嵌在这片狂野大地的海岸线上。那是一座由洁白珊瑚礁石筑就的巨大港口城市，海风裹挟着海水咸腥味拂过高大坚固的城墙，城墙上值守卫兵的身影在白色礁石映衬下若隐若现，尽显阿拉伯建筑的独特风情；城内清真寺的白色尖塔顶端，新月标志在阳光下闪着微光，与高大石质房屋鳞次栉比，石质房屋窗棂上雕刻着繁复的几何花纹，港口内停泊着上百艘大小不一的独桅三角帆船，船帆色彩各异，在海风中轻晃摇曳。
与马六甲、霍尔木兹不同，此处船只悬挂的并非某一帝国的统一旗帜，而是五花八门代表不同家族、部落乃至海盗团体的黑色旗帜。黑色旗帜在港口海风中肆意招展、猎猎作响，每面旗帜边角皆因常年海风侵蚀而略显破损，上面皆绘制着骷髅、弯刀、海蛇、章鱼等狰狞独特的图案——这里是名副其实的无主之地，没有统一律法约束，唯有实力与财富定夺话语权，是海盗、佣兵与奴隶贩子们肆意妄为的乐园。
当大宋无敌舰队以极具压迫感的阵型缓缓出现在港口外时，整个摩加迪沙陷入诡异的死寂。黑色巨舰船舷下悬着的数十门青铜火炮，在日光下泛着冰冷金属光泽，整支舰队如蛰伏的黑色巨龙散发着窒息威压，所有喧嚣与嘈杂瞬间湮灭。码头上，黑皮肤商人手中的象牙交易账本啪嗒坠地，满脸横肉的海盗腰间弯刀僵在半空，所有人皆停下手中动作，怔怔望着那些宛如自神话中驶出的黑色巨兽，目光里写满震骇。
恐惧在蔓延，但若与以往不同的是，这份恐惧中还交织着贪婪与嗜血的兴奋。因为在过去的半个月里，那张以丝绸为帛、黄金数额用朱砂勾勒的天价悬赏令，早已在摩加迪沙的酒馆、市集间传看得沸沸扬扬，浸透这座罪恶之城的每一处角落。他们知晓这支庞大舰队是为名为马可波罗的目标而来，更清楚这位马可波罗此刻正藏匿于城市的某个暗影之中，有人暗中攥紧怀中短刀，眼底闪过对赏金的狂热精光。
陛下，情况似乎有些异常。韩世忠放下千里镜，递还给身旁亲兵，指节因用力而微微泛白，眉头紧锁如铁，此城给臣的感觉，犹如一只巨大的火药桶，且是一只无盖的火药桶。这群人常年游走于生死边缘，早已将生死置之度外，我等若如在霍尔木兹那般直接开炮威慑，恐怕非但无法奏效，反而会激起这群亡命之徒的凶性。
赵桓颔首，他亦洞察此节。负手立于舰桥之上，目光平静扫过远处摩加迪沙城，指尖轻叩栏杆沉吟：这里的人不惧死亡，或者说，他们更畏惧赤贫如洗。对付这群为黄金不惜搏命的亡命之徒，他深知单纯的武力威慑确实并非最优之选，需以其最在意之物为引，方能瓦解其势。
那就换一种策略。赵桓转身走向舰桥中央沙盘，拿起木杆在代表摩加迪沙的位置轻点，嘴角勾起一抹高深莫测的笑容，声量不高却带着不容置疑的威严，既然他们皆为钱财而来，那朕便陪他们玩一场关于钱财的博弈。
他召来早已在舰桥一侧候命的阿拉伯商人哈桑——这位被任命为大宋皇家首席贸易谈判代表的商人，身着大宋所赐锦缎长袍却难掩紧张，双手局促交握于身前。赵桓目光落于他身上，带着审视与期许问道：哈桑，你的老本行是什么？
回...回陛下...是经商...哈桑身子微颤，连忙躬身行礼，声音因紧张而有些沙哑，额头渗出细密汗珠，舰桥内海风自舷窗灌入，拂动他的袍角，却丝毫不敢抬头直视赵桓的目光。
甚好。赵桓拍了拍他的肩膀，语气缓和几分，如今朕予你将功赎罪之机。你携朕的旨意，去告知这座城市的所有主事者，务必清晰传达，不得有半分遗漏，就说大宋舰队此行不为征服，只为三件事。
其一，公平贸易。朕带来了最上乘的瓷器与丝绸，瓷器胎质细腻、釉色莹润，其上山水花鸟纹样栩栩如生；丝绸色泽艳丽、手感顺滑，皆是大宋工坊顶级珍品，用以交换你们的象牙和黄金。其二，合作剿匪。朕愿意出钱出炮，提供足量火药炮弹，协助本地势力清剿不守规矩的海盗，事成之后另有额外白银赏赐。其三，亦是最重要的一点——赵桓眼中闪过一丝戏谑，告诉他们，关于马可波罗的悬赏，朕此刻决定加倍！且第一个将马可波罗送至朕手中的部落或海盗团，将成为大宋帝国在整个东非唯一的贸易总代理！
哈桑听罢倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩，嘴唇翕动半晌方缓过神来，脸上写满震惊与后怕。加倍的赏金！唯一的贸易总代理！他几乎可以预见，当这一消息传入那座本就暗流涌动的罪恶之城后，必将掀起一场血腥而疯狂的自相残杀！这位东方帝王根本没打算亲自动手，只是轻轻抛出一块更大的剧毒诱饵，便要坐在此地欣赏一群鬣狗为争抢诱饵而互相撕咬，直至流尽最后一滴血——这便是对人心最精准的拿捏。
高！实在是高！哈桑生平第一次对眼前这位年轻帝王产生了发自灵魂深处的敬畏与崇拜。他双膝重重叩在冰冷甲板上，额头抵着地面，声音因激动而有些哽咽，亲吻着赵桓的靴子：遵命！我伟大的主人！您卑微的仆人哈桑，定当不辱使命，哪怕走遍摩加迪沙每一条街巷，也必将将您的神谕传遍此城每一个角落！
就在哈桑乘坐小船，携着足以让整个摩加迪沙陷入内战的驶向港口时，城市中某个阴暗潮湿、散发霉味的地下室里，一盏昏暗油灯悬于房梁，将两人影子拉得颀长，投在渗着水珠的墙壁上。一名身穿破旧亚麻布长袍、胡子拉碴且满眼血丝的中年白人，正死死攥着手中一小袋黄金，指节因用力而发白，对面前同样满身匪气、脸上带着刀疤的索马里海盗头目低声嘶吼：再加一倍！只要你们能将我安全送出这座该死的城市，我再给你们加一倍黄金！我马可波罗，说到做到！