黎阳仓外的流民营地，本该是暮色四合后便归于沉寂的临时居所，今夜却被数十盏牛油巨灯照得如同白昼。灯火的光晕里，尘埃与秽气交织着升腾，而比灯火更刺目的，是那无处不在的凄惶——孩童的哭喊撕裂夜空，成人的哀求断断续续，还有病患压抑不住的痛苦呻吟，像无数根细针，扎得人心头发紧。
王临站在营地入口，不过半柱香前，这里还能看到流民们借着余晖修补衣物、晾晒野菜，青壮的流民兵正列队接受晚训，脚步声整齐有力。可此刻，眼前的景象早已换了天地：数百名流民蜷缩在简陋的窝棚内外，尤以青壮男子居多。他们有的抱着肚子在泥地里翻滚，呕吐物与排泄物混在一起，散发出令人作呕的酸腐味；有的盖着厚重的破絮仍瑟瑟发抖，脸颊烧得通红，嘴唇却干裂起皮，呼吸急促得像破风箱；更可怖的是，不少人的手臂、脖颈上浮现出成片的诡异红斑，红得发紫，轻轻一碰就疼得直抽气。
“这哪是时疫，这是催命符啊！”负责营地杂务的老卒蹲在地上，双手插进乱发里，声音带着哭腔，“昨夜还好好的，今早天没亮就有人喊肚子疼，不过一个时辰，倒下的人就多了一半！连最结实的李三郎都没撑住……”
短短一夜之间，近半的流民兵失去了行动能力，普通流民中更是倒下了一片又一片。窝棚间的通道被病患堵得水泄不通，空气中弥漫着草药的苦涩、汗液的酸馊、排泄物的恶臭，还有一丝若有若无的死亡气息。绝望像潮水般淹没了整个营地，连平日里最沉稳的老人，此刻也眼神空洞地望着天空，仿佛在等待末日降临。
“王队正！救救我们！求您发发慈悲！”一个妇人拖着病弱的身躯爬过来，死死抓住王临的衣角，她的孩子躺在旁边，小脸蜡黄，已经烧得神志不清，“我就这一个娃啊，他才六岁，不能就这么没了……”
“爹！爹你睁开眼看看我！”不远处，少年跪在地上，拼命摇晃着昏迷的父亲，泪水混着泥点淌在脸上，“军医！军医快来啊！”
“疼……五脏六腑都像被烧着了……好疼啊……”病患的呻吟此起彼伏，与哭喊、哀求交织在一起，构成一曲令人毛骨悚然的地狱挽歌。
赵锋、刘仁等人早已没了往日的从容，急得如同热锅上的蚂蚁。赵锋带着几个还能动弹的流民兵，用草席将病患一个个抬往营地角落的空地处隔离，嗓子喊得沙哑：“都别动！别乱碰！小心传染！”刘仁则指挥妇人烧开水、煮草药，可药罐就那么几个，水也供应不上，忙活了半天，根本无济于事。营地唯一的军医蹲在病患旁，眉头拧成了疙瘩，翻来覆去地查看症状，最后只能无奈地摇头，颤巍巍地开了几味清热解毒的草药，低声道：“是时疫，烈性的时疫，只能靠他们自己扛……”
可那草药喝下去，就像石沉大海，除了让病患多了些喝水的欲望，丝毫压制不住迅猛的病情。
王临强忍着胃里的翻江倒海和心头的恐惧，一步步穿过这片人间炼狱。他的靴子踩在泥泞里，发出“咕叽咕叽”的声响，每一步都像踩在刀尖上。走到营地中央的隔离区，他蹲下身，目光落在一个熟悉的身影上——那是他颇为看好的流民兵小队长周虎，前天还跟着他巡查仓库，力气大得能扛动两袋粮食，笑起来露出两颗虎牙，总说要跟着他好好干。
此刻的周虎，却完全没了往日的精气神。他面色蜡黄得像枯树皮，嘴唇干裂得渗出血丝，胸口微弱地起伏着，连睁开眼的力气都没有。听到有人靠近，他艰难地转动眼珠，喉咙里挤出微弱的声音：“水...水...”
王临连忙解下水囊，拧开盖子时，手指都在微微颤抖。他小心翼翼地将水囊凑到周虎嘴边，看着那干裂的嘴唇吸了几口清水，才稍微舒展开一些。就在这时，一阵极其微弱却异常熟悉的奇异香味，顺着周虎的气息飘了过来——那香味带着点甜腻，又混着一丝草木的腐朽气，像极了他在石灰窑老王尸体旁捡到的那片焦黑布片上的味道！
王临的心脏猛地一缩，像是被一只无形的手攥紧了。他猛地站起身，低头盯着自己的手掌，那上面似乎还残留着布片的触感。毒！这根本不是什么时疫，是毒！是宇文阀的毒！
一股怒火瞬间从脚底窜上头顶，烧得他双目赤红。宇文阀！又是这群丧心病狂的东西！上回在石灰窑暗害老王，这次竟然把主意打到了无辜的流民身上！他们明知流民兵是黎阳仓运粮、守城的主力，却用如此阴毒的手段下毒，目的再明显不过——瘫痪黎阳仓的运力，阻止粮草外运，甚至想借着这场“瘟疫”制造恐慌，彻底摧毁黎阳仓的根基！
“赵大哥！”王临的声音带着压抑不住的怒火，却异常坚定，“立刻带人封锁整个流民营地！拉上警戒绳，派专人守着出入口，任何人不准进出！”
“是！”赵锋虽然不解，但见王临神色凝重，立刻领命。
“所有病患，全部集中到西北角的空棚里，派专人看守照顾！”王临接着下令，目光扫过慌乱的人群，“未发病的人，不管是流民还是弟兄，全都喝煮沸的清水！一点生水都不准碰！”
他顿了顿，声音陡然提高：“食物必须严格检查！尤其是存放的干粮和野菜，发现有一点异常立刻焚烧！还有水源！刘仁，你立刻带人去查上游的水源，每一处取水点都要仔细看，快！”
“明白！”刘仁不敢耽搁，当即点了几个熟悉地形的弟兄，抄起砍刀就往营地外跑。
王临转身回了自己的临时住处，从行囊里翻出那片一直贴身存放的焦黑布片。布片上的香味虽淡，但与方才从周虎身上闻到的味道一模一样。他攥紧布片，布片的粗糙触感硌得掌心发疼，却让他更加清醒。他没有丝毫犹豫，攥着布片就直奔仓廪署——这件事太大，必须立刻禀报徐世积将军。
仓廪署内，徐世积正对着沙盘研究运粮路线，独孤凤也在一旁商议城防调度，听到侍卫说王临有紧急要事求见，两人对视一眼，都察觉到了不对劲。当王临冲进大堂，将布片递过去，又把营地的惨状和自己的判断一五一十说完后，大堂里瞬间陷入了死寂。
徐世积捏着布片，放在鼻尖闻了闻，脸色瞬间沉得像锅底。他猛地一拳砸在桌子上，实木的桌案发出“咔嚓”一声闷响，茶杯都被震得跳了起来：“宇文阀！这群畜生！竟用如此下作的手段！流民皆是无辜百姓，他们也下得去手！”
独孤凤的眼神冰冷得能结冰，她指尖划过沙盘上黎阳仓的位置，声音带着刺骨的寒意：“水源投毒？好狠的计策！这是典型的釜底抽薪！流民兵一倒，谁来运粮？黎阳仓囤积的百万石粮草，难道要烂在仓里？没有青壮守城，若敌军来袭，黎阳仓便是砧板上的鱼肉！”
“将军，”王临躬身行礼，语气急切却沉稳，“当务之急是救人！此毒发作迅猛，从发病到昏迷不过一个时辰，若不及时找到解毒之法，恐怕活下来的人寥寥无几！卑职恳请将军，立刻召集全城医者，无论军民、不论资历，全部调往流民营地；仓城所有药材，优先供应营地，哪怕是名贵的药材，也绝不能吝啬！同时，必须彻查水源，找出毒源所在，阻止更多人中毒！”
徐世积深吸一口气，压下心头的怒火，目光落在王临身上，满是信任：“准！传令下去！黎阳县所有医者，半个时辰内必须到流民营地集合，迟到者以通敌论处！仓廪署药材库即刻打开，由王临全权调配！”
他看向独孤凤，语气凝重：“独孤将军，水源调查，由你亲自督办。宇文阀既然敢投毒，必然在水源附近留有后手，务必小心行事，查清毒源的同时，也要护住后续的水源安全！”
“末将领命！”独孤凤抱拳应道，转身就带着亲卫冲出了大堂——她比谁都清楚，水源是黎阳仓的命脉，耽误一刻，就可能多一批病患。
王临赶回流民营地时，营地的秩序已经好了一些。赵锋带人用粗麻绳围出了隔离区，病患们被陆续抬了进去，刘仁则安排人在营地中央架起了十几口大锅，正烧着开水，白雾腾腾的水汽暂时压下了一些秽气。看到王临回来，赵锋立刻迎了上来：“王兄弟，城里的医者已经来了几个，正在给病患看诊，可都说这病邪性得很，没见过！”
王临点了点头，快步走向隔离区。几个老医官正围着病患查看，有的搭脉，有的翻看眼睑，有的则用银针挑取一点呕吐物仔细观察，脸上全是愁容。见王临过来，一个须发皆白的老医官叹了口气：“王队正，这病绝非寻常时疫。病患脉象浮而无力，舌苔发黑，肌肤红斑蔓延迅速，明显是中了毒啊！可这毒太过诡异，我们翻遍了医书，也没见过类似的记载，药石罔效啊！”
王临走到一个刚发病的流民旁，只见对方双手捂着肚子，额头的冷汗像断线的珠子往下掉，嘴里不停呕吐着黄绿色的苦水。他伸手碰了碰对方的额头，滚烫的温度几乎要灼伤皮肤。再看旁边几个昏迷的病患，呼吸已经越来越微弱，嘴唇发紫得像茄子。
“已经死了十七个了。”赵锋在一旁低声道，声音里满是无奈，“都是发病后不到两个时辰就没了气，尸体已经拉去焚烧了，可恐慌越来越重，不少没发病的流民都在喊着要冲出营地，说在这里也是等死。”
王临的心像被重锤砸了一下，疼得喘不过气。他想起了柳轻眉，想起她中了宇文阀的毒后，那种痛苦挣扎的模样。宇文阀的毒，向来阴狠刁钻，专挑人最薄弱的地方下手，寻常药物根本抵挡不住。难道真的要眼睁睁看着这些无辜的人死去？
就在这时，营地外传来一阵急促的脚步声，孙猎户浑身湿漉漉地冲了进来，头发和衣服都在滴水，脸上沾着泥污，脸色却白得吓人。他一把抓住王临的胳膊，声音都在发抖：“王队正！找到了！毒源找到了！在上游三里外的隐蔽水潭里！”
王临眼睛猛地一亮：“快说！具体是什么情况？”
“那水潭藏在一片密林后面，平时很少有人去，”孙猎户咽了口唾沫，语速飞快，“我们扒开灌木丛进去，就看到水潭里飘着上百只死老鼠，肚子都鼓得老大！还有这个！”他从怀里掏出一个破损的陶罐，陶罐上还沾着水草和泥垢，里面残留着一些粘稠的黑色液体，一股熟悉的奇异香味瞬间弥漫开来。
就是这个味道！王临瞳孔一缩，死死盯着那个陶罐。宇文阀果然是在水源投毒！他们把毒藏在陶罐里，沉入水潭，等毒液慢慢扩散到下游，流民营地的取水点正好在下游不远处，流民们喝了水，自然就中了毒！
看着陶罐里的黑色毒液，又看看隔离区里痛苦挣扎的流民，一个极其冒险的念头突然涌上王临的心头——以身试毒！
“赵大哥！取一碗清水来！”王临沉声道，眼神异常坚定。
“王兄弟！你要干什么？！”赵锋大惊失色，一把抓住王临的手腕，“这可是剧毒！你疯了？！”
“没时间了！”王临甩开赵锋的手，语气决绝，“现在没人知道这毒的解法，再等下去，死的人会更多！只有亲身体验毒性，知道它在体内的反应，才有可能找到解毒之法！取水！再取一根银针！”
赵锋还想阻拦，可看着王临那双写满决绝的眼睛，知道他已经下定了决心，只能咬着牙，让人取来一碗清水和一根银针。
周围的医者和流民都围了过来，看着王临的眼神里充满了震惊和不解。那个老医官连忙上前劝阻：“王队正！万万不可！此毒烈性无比，稍有不慎就会丢了性命！我们再想想别的办法，或许城里还有老医能认出这毒！”
“来不及了。”王临摇了摇头，接过银针和清水碗。他拿起银针，小心翼翼地伸进陶罐里，蘸了一点黑色毒液，然后将银针缓缓浸入清水中。瞬间，清澈的水就变得有些浑浊，还泛起了细小的泡沫。
所有人都屏住了呼吸，营地内静得只剩下病患的呻吟声。王临端起碗，目光扫过隔离区里的一张张脸——有老人的绝望，有孩子的痛苦，有青壮的不甘。他深吸一口气，在所有人难以置信的目光中，仰头喝下了一大口浑浊的水！
水刚入喉，一股辛辣的味道就顺着喉咙往下窜，紧接着，肚子里传来一阵绞痛，像有无数只虫子在啃咬内脏。王临的脸色瞬间变得惨白，冷汗“唰”地一下就冒了出来。