雍闿死了。
这个妄图割据南中、僭号“南中王”的野心家，没有死在李恢的强攻之下，没有死在无当飞军的利刃之下，甚至没有死在象群的践踏之中。他死得憋屈而讽刺——如同一条被主人厌弃的疯狗，死在了一直以来对他俯首帖耳、摇尾乞怜的“心腹”刀下。
味县被围的第七天，城中粮尽。恐慌和绝望如同瘟疫，在雍闿那用劫掠财富堆砌起来的伪王宫里蔓延到了顶点。白日里那些关于“山神降罚”、“金德克赤火”的流言，在饥饿的催化下变成了烧灼理智的毒火。当雍闿在暴怒中砍掉两个因私藏半块麦饼而被举报的部将头颅，并扬言要杀尽城中老弱充当军粮时，积压的恐惧和怨恨终于突破了临界点。
当夜，雍闿在灌下大量劣质米酒、企图麻痹绝望时，被他视为最后屏障的侍卫长，那个平日里沉默寡言、对他唯命是从的僰人汉子，将一柄淬毒的匕首，狠狠捅进了他肥硕油腻的后心。匕首穿透了锦袍，搅碎了心脏。雍闿连惨叫都未能发出，便瞪着一双难以置信的、充满暴戾与不甘的浑浊眼睛，瘫倒在他搜刮来的金山银海之上，污浊的血染红了黄金和宝石。
侍卫长割下雍闿死不瞑目的头颅，连夜缒城而出，献于李恢帐前。味县四门洞开，残余叛军跪地请降。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍了动荡的南中。朱褒闻讯，连夜带着残部遁入更加险峻的哀牢山深处，不知所踪。高定则干脆利落地斩杀了几个雍闿派来的监军使者，带着叟兵和部落老弱，主动向蜀军投降，献上了象征归顺的“叟王铜杖”。
南中最大的毒瘤雍闿势力，以一种充满黑色幽默的方式，土崩瓦解。但李恢知道，真正的考验才刚刚开始。诛灭一个雍闿容易，要收服这百万生民、千里南疆的人心，让这片桀骜不驯的土地真正融入大汉的肌体，远比十场野象谷大胜还要艰难百倍。
就在李恢整编降兵、安抚流民、清理雍闿伪宫、焦头烂额之际，又一匹快马带来了更令他震惊的消息——陛下圣驾，已出成都，正星夜兼程，直指南中！
“陛下…要亲临南中？！”李恢捏着那份措辞简短却分量千钧的帛书，只觉得手心都在发烫。南中初定，瘴疠未消，蛮性难驯，处处是隐伏的危机！陛下万金之躯，怎能涉此险地？
然而，圣意已决。七日后，当李恢率众将和刚刚归顺的各部头人，在味县残破的城门外十里相迎时，他终于看到了那支规模不大却异常精悍的御驾队伍。
没有华丽的仪仗，没有喧嚣的鼓乐。数百名身着玄黑轻甲、眼神锐利如鹰的龙渊卫拱卫着一辆朴实无华的青篷马车。车帘掀起，一身玄色常服、未戴冠冕的刘禅在关兴的搀扶下步下车辇。他身形依旧单薄，脸色因长途跋涉而略显苍白，但那双眼睛，却亮得惊人，如同穿透南中阴霾的星辰，平静地扫过跪伏在地的众人，最终落在李恢身上。
“李卿平身。”刘禅的声音带着一丝旅途的疲惫，却清晰沉稳，“诸位，都平身吧。”
“谢陛下！”李恢和众人起身，心中依旧惴惴。他注意到，陛下身后除了关兴、张苞，还跟着一位身着素雅布裙、气质温婉沉静的中年女子——竟是丞相夫人黄月英！她身后几名随从小心翼翼地抬着几个蒙着黑布、看似沉重的木箱。
“陛下，南中初定，瘴疠横行，蛮荒未化，陛下万金之躯…”李恢上前一步，还想劝谏。
刘禅抬手打断了他，目光越过李恢，投向远处那莽莽苍苍、云雾缭绕的群山，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“朕的将士在此浴血，朕的子民在此煎熬，朕的疆土在此动荡。朕不来，谁来？李卿，带朕去看看，看看这南中…真正的根基。”
真正的根基？李恢一怔，不明所以。但他不敢怠慢，连忙引路。
刘禅没有进城，没有去雍闿那座充满血腥和奢靡的伪宫，甚至没有立刻召见那些归顺的头人。他的目的地，是味县西南百里之外，那片被僚人称为“赤鬼哭嚎之地”的险恶山谷——落魂谷。
道路崎岖难行，密林蔽日，毒虫横行。龙渊卫高度戒备，无当飞军在前开路。黄月英却显得异常平静，甚至对那些奇特的南中植物表现出浓厚的兴趣，不时低声与随行的年轻工匠交流着什么。刘禅则沉默地坐在一顶简易的肩舆上，目光锐利地扫视着沿途的地形、植被和偶尔遇到的、眼神充满戒备与好奇的蛮族山民。
经过整整两日的艰难跋涉，当众人终于穿过一片浓得化不开的、散发着硫磺气味的原始雨林，眼前豁然开朗时，所有人都被眼前的景象震撼了！
眼前是一个巨大的、仿佛被巨神之斧劈开的碗状山谷。谷壁陡峭，呈现出一种惊心动魄的、如同凝固血液般的暗红色！那不是土壤的颜色，而是裸露的、在阳光下闪烁着诡异光泽的岩石！巨大的矿脉如同大地的血管，蜿蜒虬结，裸露在谷壁和谷底。谷底中央，一条浑浊的、同样泛着赤红色的溪流潺潺流过，溪水冲刷着河床上散落的、大小不一的暗红色碎石。空气中弥漫着一股浓烈的、类似铁锈却又更加刺鼻的矿物气息。
赤色！铺天盖地的赤色！如同大地被剥开了皮肤，露出了它滚烫而神秘的血肉！
“陛下…这…这是…”李恢被这天地造化的奇景惊得说不出话。他虽知此地可能有朱砂矿，却没想到规模如此宏大，景象如此骇人！
“朱砂。”刘禅的声音在空旷的山谷中响起，带着一种洞悉天机的平静，“丹砂之精，赤色之魂。亦是…火药之母。”最后四个字，他压得极低，只有身旁的李恢和黄月英能隐约听见。
火药之母？李恢心头剧震！联想到野象谷那焚天烈焰，再想到陛下所赐那惊破象兵的“雷音鼓”…一个模糊却令人惊悚的念头在他脑海中闪过。陛下…所谋者大！
刘禅没有解释，他示意肩舆停下，亲自走了下来。他踏在谷底松软的、带着赤色沙砾的土地上，弯腰，捡起一块拳头大小、棱角分明、色泽沉暗如凝血、入手却颇为沉重的赤色矿石。阳光照射下，矿石内部仿佛有细微的晶体在闪烁。
“赤色，乃汉之火德。”刘禅将矿石高高举起，让那暗沉的血色暴露在正午的阳光下，声音陡然拔高，清晰地回荡在整个赤色山谷之中，“此谷赤石，乃天赐炎汉，镇守南疆之信物！亦是我大汉与南中诸族，血脉相连之铁证！”
他环视着跟随而来的、被这赤色山谷震慑住的各部头人代表，以及李恢麾下的将校士兵，朗声道：
“雍闿逆天而行，裂我疆土，故天降神罚，身首异处！今南中重归汉土，非朕欲行征伐，乃天命所归！朕此来，非为耀武扬威，乃为与诸族歃血为盟，共定万世太平之基！”
他猛地将手中的赤色矿石狠狠砸向谷底一块巨大的、平整的赤色岩台！
“砰！”
矿石碎裂，赤红色的粉末四溅开来，如同泼洒的鲜血！
“以赤石为证！以山河为盟！”刘禅的声音如同洪钟大吕，带着一种不容置疑的神圣与威严，“自今日起，朕在此立约：”
“汉官治城，掌赋税、律法、文书教化，保商路畅通，护四方安宁！”
“蛮酋治寨，依各族旧俗，理族内事务，掌山林猎场，享自治之权！”
“朱砂之利，汉蛮共享！朝廷设‘南中矿监’，开采所得，七成归国，三成分润各部！各部可遣青壮入矿劳作，按工取酬！朕在此谷立碑，此约，天地共鉴，万世不移！若有背弃者——” 刘禅的目光陡然变得锐利如刀，扫过在场的每一个蛮族头人，最后落在孟获脸上，“人神共戮，有如此石！”
话音未落，张苞会意，猛地拔出腰间的龙渊剑！玄黑的剑身在赤色山谷的映衬下，更显幽深！他大步走到岩台前，运足力气，对着刚才刘禅砸落矿石的位置，狠狠一剑劈下！
“锵——！”
刺耳的金石交鸣声响彻山谷！火星四溅！
龙渊剑的锋锐超乎想象！那坚硬的赤色岩台，竟被硬生生劈砍出一道深达数寸、长达尺余的狰狞裂痕！碎屑纷飞！
“吼！”龙渊剑似乎也感受到了主人的意志和这山谷的赤色力量，剑身发出一声低沉而亢奋的嗡鸣，经久不息！
这一幕，充满了原始而震撼的力量！以赤石为祭！以神剑裂石为誓！将皇权、天命、利益、威慑，完美地熔铸于这充满象征意义的仪式之中！
所有的蛮族头人，包括被俘后一直桀骜不驯、沉默以对的孟获，此刻都瞪大了眼睛，脸上充满了敬畏与震撼！他们看着那阳光下闪耀的赤色矿脉，看着那岩台上狰狞的剑痕，听着那如同龙吟的剑鸣，再看向那个站在赤色天地中央、身形单薄却仿佛与这赤色大地融为一体的少年天子，一种源自灵魂深处的敬畏油然而生！这已不仅仅是武力的征服，而是直抵他们信仰核心的天命昭示！赤石为证，神剑立誓…这比任何刀兵和言语都更具冲击力！
“陛下万岁！汉蛮永好！”李恢第一个反应过来，激动得浑身颤抖，率先跪地高呼！
“陛下万岁！汉蛮永好！”龙渊卫、无当飞军、蜀军将士，山呼海啸！
那些蛮族头人面面相觑，最终，在无形的巨大压力和对“朱砂之利”的渴望下，一个接一个，虔诚地跪伏在地，用生硬的汉话或本族语言，发出敬畏的呼喊：“遵…遵陛下之约！”“汉蛮永好！”
孟获被两名无当飞军押着，他魁梧的身躯剧烈地挣扎了一下，死死盯着岩台上那道狰狞的剑痕，又看向刘禅手中那块暗红的矿石，最终，那桀骜的眼神如同被戳破的气球般迅速黯淡下去，只剩下深深的敬畏与茫然。他双膝一软，沉重的身躯轰然跪倒在赤色的沙砾上，额头触地，发出一声沉闷的呜咽。这头桀骜的蛮族雄狮，终于在这赤色神迹与皇权天威的双重碾压下，彻底低下了高昂的头颅。
刘禅看着跪满山谷的众人，脸上无喜无悲。他弯腰，再次捡起几块色泽最为纯正、晶体最为饱满的赤色矿石，仔细地用手帕包好。然后，他转向一直安静观察着山谷岩壁和溪流的黄月英。
“黄夫人。”刘禅的声音恢复了平静，带着一丝不易察觉的期待，“此谷朱砂，品质如何？可堪大用？”
黄月英走上前，她没有看那些跪拜的人群，目光专注地扫过裸露的矿脉，又蹲下身，用手指捻起一些溪水沉淀下的赤色细沙，放在鼻尖轻嗅，甚至还用舌尖极其小心地舔了一下。她闭目片刻，似乎在感受着什么，再睁开眼时，那双温婉的眼眸中爆发出惊人的、如同发现稀世珍宝般的璀璨光芒！
“陛下！”黄月英的声音带着一丝压抑不住的激动颤抖，“此谷朱砂…乃妾身平生仅见！矿脉之富，世所罕见！更难得的是…其性至纯，燥而不烈，杂质极少！尤其这溪流冲刷沉淀的‘丹砂末’，其纯净细腻，几乎…几乎可直接入药炼丹！若以此为主材…” 她深吸一口气，声音压得更低，却字字如锤，“…陛下所期之‘赤色神罚’，其威…恐远超预期！”
刘禅的瞳孔猛地收缩了一下，随即恢复如常。他缓缓点头，将手中包好的矿石郑重地交给黄月英：“如此，便有劳夫人了。所需人手、器物，朕让关兴全力配合。此地…”他环视赤色山谷，语气斩钉截铁，“设为禁地！除矿监及夫人特许工匠，擅入者，斩！”
“妾身领旨！”黄月英小心翼翼地接过矿石，如同捧着稀世奇珍。
盟誓已成，根基已定。刘禅的目光再次投向北方，越过重重山峦。南中只是棋盘一角，真正的博弈，还在那片名为中原的广阔天地。他需要力量，足以焚城灭国的力量！
“李卿。”刘禅转向李恢。
“末将在！”李恢连忙躬身。
“南中都护府，即日成立！卿为第一任镇南都督，假节钺，总摄南中军、政、矿务！秩两千石！”刘禅的声音带着封疆裂土的决断，“张翼副之，王平领无当飞军常驻，兼掌禁谷防务！归降各部，按其族大小、所献之功，封土司、头人，秩禄同汉官有差！具体细则，由卿与费祎议定，报朕与丞相！”
“末将…臣！领旨谢恩！”李恢激动得声音哽咽，深深拜倒。镇南都督！假节钺！这是何等的信任与权柄！他李恢的名字，将真正铭刻在大汉的边疆柱石之上！
“孟获。”刘禅的目光最后落在那跪伏在地的蛮王身上。
孟获身体一颤，艰难地抬起头，眼中已无半分凶悍，只剩下敬畏与茫然。
“尔虽附逆，然勇武可用，在蛮族中素有威望。朕今赦尔之罪，封尔为‘南中抚夷中郎将’，秩比六百石！赐锦袍玉带！命尔统辖澜沧江上游诸寨，协助李都督，抚慰蛮众，开通商道！尔之子侄，可选聪慧者三人，入成都太学，习圣贤之道，将来亦可为国效力！”
打一棒子，再给一个远超预期的甜枣！赦罪封官，赐袍赐带，甚至许其子侄入太学！这不仅是对孟获个人的宽宥，更是对全体蛮族释放的、极其强烈的和解与融合信号！
孟获彻底愣住了。他本以为最好的结局是保住性命，做个富家翁，却万万没想到…还能做官？还是“中郎将”？子侄还能去汉人的最高学府？巨大的反差和难以抗拒的诱惑，瞬间冲垮了他最后的心防。
“罪…罪臣…孟获…”这个铁塔般的汉子，声音竟带上了哭腔，他重重地以头抢地，额头沾满了赤色的沙砾，“谢陛下天恩！孟获…孟获必效死力，永世…永世不敢再叛！”
刘禅微微颔首，不再看他。他抬头，望向赤色山谷上方那片被矿尘染得微红的天空。南中大局已定，以赤石为盟，以龙纹铸印。但这赤色的山谷，这被称为“火药之母”的朱砂，将是他撬动整个天下棋局的…第一块，也是最沉重的一块基石。
“回城。”刘禅转身，玄色的衣袂在赤色的风中轻轻摆动，“传令成都…南中捷报，可发了。”
当夜，味县临时行宫。
摇曳的烛光下，黄月英带来的沉重木箱被打开。里面并非金银珠宝，而是各种奇特的器具：大小不一的铜釜、陶罐、造型奇特的冷凝竹管、精细的天平砝码、研磨用的石臼玉杵、厚厚的滤布、还有大量备好的木炭、硫磺块…俨然一个微缩的炼丹实验室！
黄月英神色肃穆，如同进行着神圣的仪式。她将刘禅赐予的那几块精选矿石放入特制的铜臼，亲自执玉杵，小心翼翼地开始研磨。坚硬的矿石在玉杵下发出沙沙的声响，逐渐变成细腻如尘的赤红色粉末。汗水浸湿了她的鬓角，她却浑然不觉。
粉末被倒入一个特制的、带有夹层和导管的铜釜中，下面以无烟的木炭缓缓加热。釜内渐渐升腾起淡淡的、带着奇异甜腥味的红色烟雾。黄月英全神贯注，通过竹管收集着冷凝后的液体，又小心地将釜底残留的、颜色更深沉的红色结晶体刮下…
时间一点点流逝。关兴和张苞亲自守在门外，如同两尊门神。行宫内寂静无声，只有炭火的噼啪和玉杵研磨的沙沙声。
终于，当东方天际泛起一丝鱼肚白时。
黄月英看着面前几个小陶罐中分装好的、色泽深浅不一的赤红色粉末和那在特制水晶瓶中流动的银色液体，长长地舒了一口气。疲惫的脸上，却绽放出如同孩童发现新奇玩具般纯粹的、兴奋的光芒。
她铺开一张素帛，提笔蘸墨，字迹因激动而微微颤抖：
＞ 陛下亲启：
＞ 赤谷丹砂，果不负圣望！其质至纯，远胜典籍所载！
＞ 初析所得：
＞ 一、水银：色如银，流如水，性剧毒而奇寒，冷凝极速，纯净远超预期。可用于…（此处墨迹被谨慎涂去数行）
＞ 二、精炼丹砂粉：色深赤，燥性烈而不爆，研磨愈细，其色愈艳，其性愈…（又涂去一行）
＞ 三、火硝（少量伴生）：虽量微，然质纯白，几无杂气。
＞ 三者若依古法‘伏火’相合…其性之暴烈，恐非寻常丹鼎所能容！‘赤色神罚’之基，已成！然具体配伍、提纯、封存之法，尚需反复试炼，急则生险，万望陛下慎之！
＞ 月英顿首，昧爽于南中味县。
她小心地将素帛卷好，装入特制的防火防潮竹筒，用火漆密封。然后，她疲惫却满足地靠坐在椅背上，望着窗外南中黎明前最深沉的黑暗，眼中跳动着与年龄不符的、充满探索欲的火焰。她知道，自己手中掌握的东西，一旦成功，将彻底改变战争…乃至天下的模样。而赋予她这使命的，是那个站在赤色山谷中、目光已投向遥远北方的少年天子。