永安州府的晨光带着几分清冽的凉意，大堂前的青石板石阶上还凝着一层薄薄的露水，倒映着天边泛起的鱼肚白。
周大人身着三品刺史的绯色官服，官服上绣着的鹭鸶图案在晨光中若隐隐现，他负手站在府门口，目光落在不远处的身影上 ——
陈则宏牵着小花的手，正缓缓走来。周大人脸上的神情复杂得很，眼角眉梢藏着掩饰不住的欣慰，可紧锁的眉头、微微抿起的嘴唇，又泄露出难掩的担忧，像揣着一块又甜又沉的石头。
“陈先生，”
周大人快步走上前，将手里一个沉甸甸的蓝布包袱递过去，包袱上还绣着简单的云纹，
“此去京城，陛下既已亲自下旨召见，想必是要委以重任，这是你的福气，更是永安州的荣耀。”
他顿了顿，指了指包袱，“里面是些永安州的特产，桂花糕、粟米酥，都是小花爱吃的；
还有两匹结实的粗布，路上若是衣物磨损，也好应急缝补。
你在永安州的这些日子，推行农政、改良农具、安置流民，桩桩件件都是实实在在的功劳，我都记在心里，也替永安州的百姓谢谢你。”
说到这里，周大人的声音压低了些，带着几分真切的不舍，语气里满是惋惜：
“只是你这一走，永安州的农事新政，怕是要慢下来了。那些试验田的品种改良、新农具的后续推广，还有流民村落的水利规划，没人比你更清楚其中的门道。王吏员虽细心，可缺了你的统筹，终究还是差了些火候。”
他说这话时，眼神里满是空落落的怅然 ——
陈则宏不仅是他当年力排众议举荐的人才，更是他治理永安州最得力的左膀右臂，如今要将这颗 “定心丸” 拱手送给京城，心里难免像被挖走了一块重要的东西。
陈则宏双手接过包袱，入手沉甸甸的，不仅是特产与布料的重量，更藏着周大人的情谊。
他躬身行礼，动作虽慢，却格外郑重，声音诚恳：
“周大人谬赞了。新政的章程我已尽数写在册子上，细分到‘每月作物养护要点’‘农具推广进度表’，都交给王吏员保管了，后续只需按章程推进，再让老秦他们盯着试验田的长势，及时调整，不会出大问题。”
他抬眸，目光里满是感激，
“这一年多，若不是大人信任，给我毫无掣肘的施展空间，若不是大人在朝堂上为我挡下那些非议，我也成不了任何事。这份知遇之恩，陈弘记在心里，永世不忘。”
小花站在陈则宏身边，穿着一身淡粉色的粗布衣裙，头发梳得整整齐齐，用一根简单的木簪固定着。
她学着陈则宏的样子，微微躬身行了个礼，声音软糯得像清晨的露珠：
“周大人，我们会想你的，等我们从京城回来，还想吃你家厨娘做的粟米糕，要放双倍的桂花那种。”
周大人被她逗得笑了笑，伸手轻轻揉了揉她的头，指尖触到她柔软的发丝，语气愈发温和：
“好，等你们平安回来，我让厨娘做一大锅，放足双倍的桂花，让小花吃个够。到了京城，万事小心，宫里规矩多，别乱跑乱看，凡事跟着你爹，听你爹的话，知道吗？”
此时，州府的吏员们也都聚拢过来送行。
老吏员王生捧着一本厚厚的线装册子，册子的封面用细布擦得锃亮，他快步走到陈则宏面前，双手递上：
“陈先生，这是你要的试验田数据汇总，从第一季麦种的出芽率，到晚稻的亩产对比，都记录得清清楚楚；还有流民村落的户籍明细、每户的耕作进度，也都附在后面了。你带着，说不定京城议事时，能用得上。我们都盼着你早点回来，接着领着我们把永安州的田地种得更肥，让百姓的日子过得更好。”
陈则宏接过册子，指尖划过粗糙的纸页，上面密密麻麻的字迹，都是吏员们熬夜整理的心血。
他郑重地将册子放进随身的行囊里，对着王生，也对着周围的吏员们，一一拱手道谢：
“多谢各位同僚这些日子的配合与帮扶，辛苦大家了。”
他心里清楚，这些人里，有真心为他高兴、盼他前程似锦的，也有暗自庆幸少了个 “竞争对手”、日后能少些压力的，但此刻，每个人脸上都带着几分真切的暖意，这份离别时的情谊，纯粹而珍贵。
“陈大人，时候不早了！”
李总管站在马车旁，看了看天色，脸上没什么表情，语气却带着不容置疑的催促，
“陛下限定了进京的时辰，若是耽误了，谁也担待不起。”
他身着宝蓝色的锦缎总管服，手里的象牙拂尘轻轻晃动，眼神扫过众人，带着几分居高临下的威严。
陈则宏不再多言，转头看了一眼熟悉的州府大门，看了一眼门前那棵他亲手栽下的小树苗，如今已抽出新枝。
他握紧小花的手，她的手心有些微凉，带着一丝紧张的汗湿。
两人转身，一步步踏上马车。车轮碾过青石板路，发出 “咕噜咕噜” 的声响，像是在与这座他生活了一年多的州府、与这里的百姓，做着无声的告别。
小花趴在车窗边，小心翼翼地掀开一角窗帘，看着州府的身影越来越远，看着熟悉的街道、田埂、试验田渐渐消失在视野里，眼眶忍不住有些发红，声音带着几分哽咽：
“爹，我们还会回来的，对吗？我还想和阿土哥一起去田里拔草，还想喝老槐树底下的井水。”
“会的。”
陈则宏握紧她的手，语气坚定，可心里却像被浓雾笼罩，没半分底气。
他知道，这一去京城，归期未卜，甚至能不能平安回来，都是未知数。
马车两侧，一队身着玄铁盔甲的官兵紧随其后，盔甲在晨光中泛着冷光，手里的长枪握得笔直。
李总管说是 “护送”，可他们那时刻警惕的眼神、三步一停的警戒阵型，明摆着是监视，生怕他们半路逃走，或是与外人接触。
路途比想象中更为漫长，也更为艰险。
出了永安州地界，平坦的官道渐渐变成了崎岖的山路，马车颠簸得厉害，像在惊涛骇浪里起伏。
小花本就晕车，没多久便脸色苍白，嘴唇发青，趴在车壁上干呕起来。
陈则宏连忙让车夫放慢速度，自己则坐在她身边，轻轻拍着她的后背，动作温柔得不像曾经那个统领千军的将军。
他从周大人送的包袱里拿出一块桂花糕，掰成小小的一块，递到小花嘴边：
“含着，甜的，能压一压恶心。”
小花顺从地含在嘴里，桂花的甜香渐渐驱散了些许不适，她靠在陈则宏的肩头，虚弱地闭上眼睛。
走了不过五日，天公不作美，连日降下瓢泼大雨，山间突发山洪。
浑浊的洪水裹挟着泥沙、断木，咆哮着冲毁了前方的官道，原本平整的路面被冲刷得坑坑洼洼，泥泞不堪，马车根本无法通行。
李总管脸色铁青地跳下车，踩着没过脚踝的泥水查看了一番，洪水还在源源不断地从山上往下涌，一时半会儿根本无法消退。
他咬了咬牙，对着众人嘶吼：“绕路！从后山的小路走！陛下的期限耽误不得，务必赶在限期内抵达京城！”
后山的路更是难行到了极点。狭窄的山道仅容一人一马勉强通过，两侧是陡峭的悬崖，崖下是奔腾的山洪，发出震耳欲聋的声响；
脚下的泥土被雨水泡得湿滑，稍不留神就有滑落的风险。
陈则宏扶着小花，一步一步小心翼翼地走着，他年迈的身躯在颠簸中有些吃不消，额角渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，浸湿了领口的粗布衣裳，可他依旧紧紧攥着小花的手，力道大得几乎要嵌进她的肉里，生怕她脚下打滑。
官兵们也不敢大意，前队派两人探路，用长枪试探着路面的虚实；
后队两人断后，警惕着周围的动静；中间的人则紧紧护在马车两侧。
一路走走停停，遇到特别陡峭的路段，陈则宏便蹲下身子，让小花趴在他背上，他背着她，一步步稳健前行，背脊依旧挺得笔直，像一座可靠的山。
原本五日的路程，硬生生绕了八日才走完，等走出山区时，每个人的身上都沾满了泥水，裤脚磨破了好几处，沾满了草屑与泥土。
好不容易走出山区，刚进入一片开阔的平原，还没等众人喘口气，又遇上了麻烦 —— 一小股溃兵作乱。
这些溃兵衣衫褴褛，有的甚至光着脚，身上的盔甲锈迹斑斑，手里握着的刀枪也多是缺口、卷刃的，显然是打了败仗后四散逃窜的散兵游勇。
他们见陈则宏一行车马整齐，还有官兵护送，误以为是富商出行，立刻红了眼，蜂拥着围了上来，人数约莫有二三十人，嘴里喊着 “留下财物，饶你们性命”，声音嘶哑而贪婪。
李总管吓得脸色惨白，手脚发软，连忙缩回马车里，死死抓住车帘，对着外面的官兵嘶吼：
“快！拦住他们！务必护好圣旨！要是圣旨有半点闪失，咱们都得掉脑袋！”
领头的官兵是个约莫三十岁的校尉，虽也有些慌乱，却还算镇定。
他抽出腰间的佩刀，寒光一闪，立刻下令：“列阵！护着马车！刀手在前，枪手在后，不许放任何人靠近！”
官兵们迅速抽出刀枪，结成一个简单的防御阵型，刀光剑影间，与溃兵们缠斗起来。
溃兵们虽武器简陋、毫无章法，却胜在悍不畏死，像饿极了的野兽般疯狂扑上来。
喊杀声、兵器碰撞的 “铿锵” 声、惨叫声此起彼伏，震得人耳膜发疼。
小花吓得浑身发抖，紧紧抱住陈则宏的胳膊，脸埋在他的衣襟里，不敢睁眼，泪水顺着脸颊滑落，浸湿了他的衣裳。
陈则宏将小花牢牢护在身后，一只手紧紧按着她的头，不让她看到血腥的场面，另一只手则悄悄扶在马车的木栏上，眼神锐利如鹰 —— 这是他身为前大统领的本能反应，哪怕多年未曾领兵，战场的直觉依旧刻在骨子里。
他快速扫视战局，溃兵虽悍勇，却毫无阵型，左侧仅有五六人，且武器多是木棍、短刀，防御薄弱。
见校尉领着官兵们在正面硬拼，一时难以突围，甚至已有两名官兵被溃兵的刀划伤手臂，陈则宏压低声音，对身边一名年轻官兵说：
“左侧溃兵人数少，武器简陋，可让校尉带三人集中兵力突破，再从左侧迂回包抄，直击溃兵后方指挥之人，腹背受敌之下，他们必乱。”
那名官兵愣了愣，看着陈则宏苍老却沉稳的脸，又看了看战局，虽有些将信将疑，却也别无他法，立刻高声将陈则宏的话传给了校尉。
校尉闻言，眼神一亮，当机立断，喊上两名身手矫健的士兵，集中火力朝着左侧溃兵猛冲过去。
溃兵们没想到他们会突然改变方向，左侧防线瞬间被撕开一个缺口。
校尉带着人冲出包围圈后，立刻迂回至溃兵后方，朝着那个看似头领的络腮胡溃兵砍去。
络腮胡溃兵猝不及防，被校尉一刀砍中肩膀，惨叫一声倒在地上。
溃兵们见头领受伤，顿时乱了阵脚，军心溃散，再也没了之前的悍勇，一个个开始往后退缩。
官兵们趁机发起猛攻，没多久，溃兵们便丢盔弃甲，溃散而逃，消失在远处的树林里。
一场激战下来，三名官兵受了伤，一人伤在手臂，一人伤在大腿，还有一人被木棍砸中了后背，疼得直咧嘴；
马车的侧面也被砍出了三道深深的裂痕，木茬都翻了出来。
李总管从马车里探出头，脸色依旧苍白如纸，他定了定神，目光落在陈则宏身上，带着几分异样的审视 ——
他怎么也没想到，这个看似普通、满身泥土气息的年迈劝农使，竟能在如此危急的时刻，想出这般精准的破敌之法，这绝非普通老农能有的见识。
陈则宏没理会李总管探究的目光，也没在意周围官兵们惊讶的眼神，只是低头轻轻拍着小花的后背，语气温柔得能滴出水来：
“别怕，都过去了，坏人已经跑了，没人能伤害你了。”
小花慢慢抬起头，眼里还含着泪水，睫毛湿漉漉地粘在一起，却用力点了点头，双手紧紧抱住陈则宏的胳膊，像是抓住了救命稻草，声音带着哭腔却无比坚定：
“爹，有你在，我不怕。”
一路艰险，像一把砺石，磨去了彼此间的生分，让两人更加依赖彼此。
夜里宿在简陋的驿站，小花会主动打来温水，帮陈则宏擦拭手上的泥污，还会学着他平日里照顾自己的样子，给他捶捶酸胀的腿；
遇到难走的路，陈则宏依旧会背着她，脚步虽不如年轻时轻快，却每一步都走得稳健，让她心里无比踏实。
那些曾经的身份、过往的经历，在一次次共渡难关中，都化作了彼此最坚实的依靠，无关血缘，却胜似血缘。
马车继续前行，朝着京城的方向，穿过一望无际的平原，越过奔腾不息的河流，走过一个又一个陌生的城镇。
沿途的风景渐渐变得繁华起来，道路两旁的房屋越来越高大，行人的衣着也越来越体面，空气中都仿佛透着一股权力的气息。
陈则宏知道，他们离那座权力的心脏越来越近，也离未知的风险越来越近。
他掀开马车窗帘，望着远方那片隐约可见的京城轮廓，心里五味杂陈。
曾经，他是统领一国、运筹帷幄的大统领，见惯了朝堂的尔虞我诈、战场的刀光剑影；
如今，他只想做个普通的农夫，带着小花安稳度日，却终究还是逃不过权力的牵绊。
但他低头看向身边紧紧靠着他、已经睡着的小花，她的眉头还微微蹙着，像是在梦里也在担心前路。
陈则宏伸出手，轻轻抚平她眉间的褶皱，心里的决心愈发坚定 ——
无论前路有多少艰难险阻，无论京城等待他的是荣宠还是深渊，他都要护着她，平安抵达，再平安回来。
只是，京城的大门已经敞开，那朱红的宫墙、金黄的琉璃瓦，像一张巨大的网，正静静等待着他们。
里面等待他们的，究竟是青云直上的荣宠，还是万丈深渊的漩涡？
没人知道答案。
唯有车轮滚滚，“咕噜咕噜” 地响着，带着他们，驶向那片迷雾笼罩的未来。