驿馆后院的桂树又落了一层花瓣，淡金色的花瓣乘着微风悠悠飘下，有的落在青石板上，叠出薄薄一层，像撒了把碎金；有的粘在墙角的青苔上，黄绿相映，透着几分清雅。
陈则宏蹲在石桌旁，看着小花将晒干的紫苏叶小心翼翼地分装成小袋 —— 每片紫苏叶都晒得干脆，叶脉清晰可见，是他前几日带着流民在村落旁的向阳坡上采的。
那时坡上还长着些野菊，流民们一边采紫苏，一边哼着家乡的小调，连孩子们都追着蝴蝶跑，可如今想起，那热闹里却藏着几分不安。
这些紫苏袋要送去东、西两个流民村落，入秋后早晚温差大，老人们容易犯咳嗽，煮水喝能缓解些。
阳光透过枝叶的缝隙洒在他身上，暖融融的，连衣角都沾了些光粒，却没驱散他心头的思索。
他指尖无意识地摩挲着石桌上的浅纹 —— 那是之前驿馆旧人刻下的棋盘，如今纹路里积了些花瓣碎屑，像落了层细雪。
他脑子里还在复盘州府这几日的变动：张承业被软禁在府中，府门外虽派了兵士看守，却总有人借着送东西的由头探头探脑；
他的党羽虽抓了不少，可掌管州府库房钥匙的小吏却莫名 “病” 了，至今没露面；
李默关在大牢里，狱卒说他每日除了吃饭就是打坐，问什么都不答，像是在等什么人来救他，又像是在等某个时机……
这些零碎的线索像散在地上的珠子，总觉得该有根线把它们串起来，可线在哪，他还没摸到。
“爹，您看我装得好不好？”
小花的声音打断了他的思绪。小姑娘举起一个蓝布小袋，袋口系着她自己编的彩色小绳结，绳结上还缀着颗小小的酸枣核 —— 是她昨天在院子里捡的，说 “这样看着更喜庆”。
她脸上满是邀功的神情，眼睛亮得像星星：
“我用您教的法子，拿小秤称了三遍，每袋都不多不少正好半两！王奶奶昨天还说，分东西就得这样匀匀的，大家才不会闹意见。”
陈则宏回过神，笑着点头，伸手接过布袋掂了掂，布料的粗糙感和紫苏的干香透过指尖传来，分量确实均匀。
他揉了揉小花的头发，软乎乎的触感让心头的沉重淡了些：
“我们小花的手艺越来越好了，比爹第一次分装草药时强多了。”
刚要开口叮嘱她 “装完记得把布包收进竹篮，别沾了灰”，就见二柱匆匆从后门跑进来，鞋尖沾着泥点，显然是从城外的土路赶来的。
他手里攥着一张折叠的纸条，纸条边缘被汗水浸得有些发皱，还沾着点尘土，手指因为攥得太紧，指节都泛了白：
“掌柜的！老郑从西市捎来的信，十万火急！”
二柱喘着粗气，把纸条递过来：
“老郑说，王掌柜那边查到，钱老三名下的‘福顺粮铺’，之前每个月都会往邻县的‘兴盛号’运两批粮，而且都是后半夜偷偷运的！运粮的马车都蒙着黑布，车夫也都是生面孔，每次卸完粮就赶紧走，连水都不喝一口。王掌柜还说，‘兴盛号’的东家姓刘，叫刘三旺，听说是京城吏部侍郎的远房外甥，去年才来邻县开的铺子，一开张就把当地的粮价压得特别低，好多老粮商都被挤得关了门！”
陈则宏接过纸条，指尖轻轻划过 “兴盛号” 三个字，纸页的粗糙感硌着指尖，眼神渐渐沉了下来。
纸条上的字迹是老郑的，笔画急促却工整，连标点都标得清清楚楚，显然是怕遗漏关键信息。
他捏着纸条的指节微微用力，纸页被捏出几道褶皱 —— 一个州府管家，就算仗着张承业的势，也没本事调动邻县的粮铺资源，还敢在夜里偷偷运粮。
这背后要是没人撑腰，绝不可能！
之前周大人清洗张承业、李默派系时，他就觉得钱老三只是个幌子，可没想到这幌子背后，竟可能牵扯着京城的关系。
这些人到底想干什么？
是想借着地方混乱，趁机插手永安州的政务？
还是想通过控制粮食，拿捏流民的生计？
一个个疑问像石头一样压在心头，让他呼吸都觉得沉了些。
他将纸条仔细折好，塞进怀里贴身的衣袋里 —— 那里还放着之前刺客留下的匕首碎片，冰凉的金属感贴着胸口，时刻提醒他 “危险没过去”。
他抬头看向二柱，语气比刚才严肃了几分：
“你现在就去找老郑，跟他说三点：第一，继续盯着‘兴盛号’，尤其留意他们近期的粮运路线 —— 运粮的马车走哪条路、车夫有没有固定的落脚点、车上除了粮食有没有带其他东西，都要记清楚，最好能偷偷跟着马车，看看粮食卸在‘兴盛号’的哪个仓库；第二，让王掌柜多留意‘兴盛号’的伙计，有没有人经常去州府方向，或者跟什么官员往来；第三，所有消息都要通过‘杂货铺后院的老槐树’传递，别用之前的联络点，以防被人盯上。”
二柱用力点头，刚转身要走，陈则宏又补充道：
“还有，你去通知大牛，从明天开始，让护卫队的人分两批去流民村落巡逻。上午去东村，下午去西村，巡逻的时候别太整齐，就跟平时散步似的，免得引起注意。顺便登记各家的壮丁数量，就说入秋后山上的野兽多，有时候还会有小股匪患，提前登记好，万一有情况能及时组织起来护村。”
他顿了顿，又仔细叮嘱，
“跟大牛说，登记的时候多留意两点：一是有没有曾在乡勇当过兵、或是会武艺的人，这些人单独列个名单给我，标注清楚他们会什么 —— 是会耍枪，还是会射箭，或是懂些拳脚；二是看看各家有没有闲置的农具，尤其是镰刀、锄头、铁锹这些，也一并记下来，后续修水利可能用得上。另外，千万别跟村民说‘咱们要招人’，就说是常规登记，免得有人起疑心，也免得让别有用心的人混进来。”
“好嘞！我记牢了，一条都不会漏！”
二柱应下，转身快步离开，脚步声 “噔噔噔” 地消失在巷口，连门都忘了关。
风从敞开的门缝里吹进来，带着院外桂树的香气，也吹得石桌上的紫苏叶飘起几片。
等二柱走后，小花放下手里的布包，凑到陈则宏身边，小手轻轻拉了拉他的衣袖。
她仰着头，眼神里带着几分认真：“爹，您是想扩充护卫队吗？之前林小哥跟我说，咱们现在的人手不够，要是再遇到像上次那样的刺客，可能护不过来您和我。”
她虽年轻，却跟着陈则宏经历了驿馆刺杀、粮车截杀，也渐渐懂了些 “有人手才能有底气” 的道理。
陈则宏摸了摸她的头，指尖拂过她额前的碎发，柔软的发丝蹭着指尖，让他的声音也温和了些：
“不仅是扩充护卫队。你想啊，流民里藏着不少有本事的人，有的会武艺，能护着大家不被欺负；有的会修农具，村里的犁坏了，他们能修好；还有的懂天气，知道什么时候该种庄稼，什么时候该收。只是之前遭了灾，大家都忙着找吃的，没机会把这些本事亮出来。咱们把他们找出来，既能护着村落，不让匪患欺负大家，日后州府要是有修水利、种庄稼的事，他们也能帮上大忙。这样一来，大家就能在永安州真正扎下根，不用再颠沛流离了。”
他起身走到窗边，望着州府的方向 —— 那里的飞檐在阳光下泛着青灰色的光，像一头蛰伏的巨兽。
周大人虽借此次清洗巩固了权力，可京城的势力若真插了手，永安州的安稳就像建在沙地上的房子，风一吹就可能塌。
他想起之前周大人说 “你如今能跟我一起布局了”，可布局哪有那么容易？
对手在暗处，他们在明处，每一步都得走得小心翼翼。
他不能再像从前那样，只做周大人身边出谋划策的谋士，等着局势推着自己走；
他要主动伸手，握住局势的走向，哪怕这手里握着的是荆棘，也不能松开 —— 因为他的身后，是小花，是林小五、大牛、二柱，还有那些盼着能安稳过日子的流民。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，东方的天空刚泛起一点鱼肚白，陈则宏就带着登记好的壮丁名单去了州府。
街上的铺子还没开门，只有几个早起的菜农挑着担子往市集走，担子上的青菜沾着露水，湿漉漉的。
州府的大门已经开了，守门的兵士见了他，连忙拱手行礼：
“陈先生早，周大人吩咐过，您来了直接去正厅就行。”
陈则宏点点头，往里走。正厅里已经亮了灯，周大人坐在公案后，面前堆着厚厚的账本，每本账本上都夹着红色的标记 —— 标记着 “贪腐”“可疑”“待查”。
他手里拿着算盘，“噼里啪啦” 的声响在安静的厅里格外清晰。
见陈则宏进来，周大人连忙放下算盘，脸上露出几分笑意，眼角的皱纹都舒展了些：
“陈先生，你来得正好！我正想让人去请你，查抄的银子已经清点完了，共八千三百两，还有十二间商铺、五十亩田产。我打算拨三成给流民村落修水利 —— 东村的那条水渠都快淤塞了，再不修，明年春耕就没水浇地；再拨两成买麦种，让村民们趁着天还暖，再种些晚麦，多囤点粮食，免得冬天闹饥荒。你觉得这个安排怎么样？”
“大人英明。”
陈则宏躬身行礼，将手里的名单递过去，
“这样既解了流民村落的急难，又能为明年的春耕做准备，是长远之计。只是有件事，晚辈想跟您商议。这是昨日让大牛在流民村落登记的、会武艺的壮丁名单，共二十七人。您看 ——”
他指着名单上的备注，
“这个赵勇，曾在乡勇当伍长，跟着队伍打过山贼，会耍长枪；还有这个孙强，是猎户出身，箭术特别好，据说能在五十步外射中兔子的眼睛。”
陈则宏顿了顿，继续说：
“如今州府护卫人手不足 —— 之前保护我的两个护卫，李大哥胳膊上的伤还没好，得再养半个月；王大哥被调去看守张承业了，府里剩下的护卫，大多是新人，没经历过事。不如将这些壮丁编入护卫队，由林小五和大牛负责训练。林小五懂些拳脚，大牛力气大，能教他们扎马步、练基础；等他们练熟了，再请州府的老兵教些实战技巧。这样一来，既省了招募兵士的开销 —— 咱们现在的银子得用在刀刃上，又能让流民们觉得自己是永安州的一份子，不是‘外人’，这样他们才会更安心定居，一举两得。”
周大人接过名单，手指在纸上轻轻划过，粗糙的纸页在指尖沙沙作响。
他扫过上面的名字和技能备注，眼里渐渐露出赞许：
“这主意好！既解决了护卫短缺的问题，又能拉拢流民的心，还能让这些有本事的人有处施展，确实是一举两得。”
他抬头看向陈则宏，语气里带着几分谨慎：
“只是这些人可靠吗？别是张承业或者其他势力派来的奸细，混进来打探消息，甚至搞破坏。”
“晚辈已让大牛仔细核实过。”
陈则宏语气笃定，
“这些人都是因去年旱灾流离失所的农户，家里的老人、孩子都在流民村落定居，有牵挂就不会有二心 —— 谁也不想让自己的家人跟着担风险。而且大牛还找村落里的老人打听了，这些人在村里名声都好，有的还帮着邻居修房子、挑水，没做过偷鸡摸狗的事。”
他话锋一转，将话题引到更关键的地方，
“另外，我还查到一个重要线索 —— 钱老三之前一直往邻县‘兴盛号’运粮，那铺子的东家刘三旺，是京城吏部侍郎的远房外甥。我怀疑，之前的刺杀，不只是针对我，更是想借永安州的混乱，让朝廷觉得大人治理不力，好趁机派自己人来接管永安州，影响朝廷对地方的掌控。毕竟，吏部侍郎管着官员任免，要是他想安插自己人，永安州的局势一乱，就是最好的借口。”
周大人的脸色瞬间沉了下来，手指在公案上轻轻敲击，发出 “笃笃” 的声响，每一声都透着凝重，像敲在众人的心上。
他沉默了片刻，语气里带着几分寒意：
“你是说，京城有人想插手永安州的事？而且是冲着我这个刺史来的？”
“可能性很大。”
陈则宏点头，眼神里满是认真，
“所以我建议，大人可借着修缮水利、安置流民的由头，向朝廷上奏。奏折里先提流民安置的成效 —— 比如已有三百多户流民定居、种下了五百亩麦种、村落里还开了两所私塾，让朝廷知道大人治理有方，永安州在往好的方向走；再顺便提一句‘邻县粮商与本地贪腐势力勾结，私运粮食，已着手清查’，不用写得太详细，点到为止就行。这样做有两个好处：一是让朝廷知道咱们在做事，不是‘放任不管’；二是能试探京城那边的反应 —— 若是朝廷让咱们‘彻查’，说明他们暂时没怀疑，也没打算插手；若是让咱们‘停止调查’，或者派‘钦差’来，那背后的问题就更大了，咱们也好提前做准备。”
周大人盯着陈则宏看了片刻，突然笑了，手指点了点他，语气里带着几分欣慰：
“陈先生，你如今考虑的，可比从前周全多了。从前你是帮我出主意的谋士，我让你查什么你查什么，让你提建议你才开口，像个跟着走的‘影子’；现在倒像是能跟我一起布局的人了，连朝廷的反应、对手的心思都能想到，比我这个当了五年刺史的人还心思缜密。”
陈则宏躬身道：“大人抬举。我只是不想再让流民受战乱之苦，也不想永安州好不容易得来的安稳付诸东流。毕竟，流民们刚看到点希望 —— 有的人家种的菜已经发芽了，有的孩子已经能在私塾里认字了，他们不能再颠沛流离了。”
从州府出来，陈则宏没有直接回驿馆，而是绕去了西市的 “诚信杂货铺”。
西市此刻已经热闹起来，小贩的吆喝声、顾客的讨价还价声此起彼伏，空气中弥漫着包子的香气、布料的染料味，还有牲口身上的汗味，透着烟火气。
王掌柜正站在柜台后算账，见陈则宏进来，眼神微微一动，不动声色地放下账本，对着里屋喊了声：
“阿福，把昨天收的那袋绿豆搬出来，晒晒潮气！”—— 这是他们约定的 “有要事” 的暗号。
王掌柜将陈则宏迎到后院的小屋里，屋里摆着一张旧木桌，桌上放着刚沏好的茶，茶叶是最便宜的粗茶，却泡得很浓。
他关上门，压低声音：“陈先生，您要的‘兴盛号’粮运记录都在这。”
说着，从床底下拖出一个木箱，拿出一本蓝色封皮的账册，账册边角都磨得发亮，显然是经常翻阅。
“这是我让伙计偷偷抄的，您看 ——”
王掌柜翻开账册，指着上面的记录，
“他们每月初五都会往京城运一批粮，用的是‘漕帮’的船，船名都是‘顺通号’。每次运粮前，刘三旺都会亲自去码头，而且船上都会多带两个‘空箱子’，箱子看着轻，可两个壮汉都抬不动，肯定藏着别的东西，像是书信或者银子。我还听说，‘漕帮’的人对刘三旺特别客气，每次见了都喊‘刘爷’，一般的商户可没这待遇。”
陈则宏翻开账册，指尖在 “漕帮” 二字上停顿 —— 漕帮势力遍布运河两岸，掌管着水路运输，上到官府的漕运船，下到民间的商船，都得给他们几分面子。
若是他们真与 “兴盛号” 勾结，不仅追查起来更棘手，还可能堵死咱们追查的水路线索。
毕竟漕帮的人眼线多，只要咱们在码头稍有动作，他们立马就能知道，到时候别说截下书信，恐怕连 “顺通号” 的影子都抓不到。
他指尖轻轻敲击账册上的 “顺通号” 三个字，抬头看向王掌柜：
“王掌柜，您知道‘顺通号’的船老大是谁吗？还有，漕帮在咱们永安州的分舵，舵主是什么来头？”
王掌柜皱着眉想了想，端起茶杯喝了口茶，像是在回忆：
“‘顺通号’的船老大姓吴，大家都叫他‘吴老鬼’，听说以前是跑私盐的，后来投靠了漕帮，因为胆子大、路子野，才被派来管‘顺通号’。至于漕帮永安州分舵的舵主，姓秦，叫秦山，是漕帮总舵主的拜把子兄弟，在本地势力不小，连州府的一些小吏都得给他几分薄面。”
陈则宏点点头，将账册合上，仔细收进怀里：
“这么看来，‘兴盛号’能这么顺利地往京城运粮，背后不仅有京城官员撑腰，还有漕帮帮忙打通水路，这盘棋比咱们想的还要大。”
他顿了顿，又道，
“劳烦您再帮个忙，让伙计去码头打听一下，‘顺通号’平时都停在哪个泊位，船上的水手都住在什么地方，有没有人跟‘兴盛号’的人走得近。另外，您跟西市其他商户打个招呼，要是看到‘兴盛号’的人去码头送东西，或者‘顺通号’有什么动静，都悄悄记下来，别声张。”
王掌柜连忙应下：“您放心，我这就去安排！只是陈先生，您可得多小心，秦山那人心狠手辣，之前有个商户不小心挡了他的路，第二天铺子就被人放了火，到现在都没查出是谁干的。”
陈则宏心里一沉，面上却依旧平静：“我知道，多谢您提醒。您也注意安全，别让伙计们太冒险，要是觉得危险，先保命，消息晚几天传过来也没关系。”
从杂货铺出来，陈则宏没有直接回驿馆，而是绕去了码头。
此时的码头正是热闹的时候，装卸货物的工人喊着号子，商船的船老大跟货商讨价还价，还有小贩在码头边叫卖零食，一派繁忙景象。
他沿着码头慢慢走，目光却在各个泊位间扫视，寻找着 “顺通号” 的影子。
走了约莫半个时辰，终于在码头最里面的泊位看到了一艘大船，船身上刻着 “顺通号” 三个字，船帆收着，几个水手正坐在甲板上抽烟，看起来很悠闲。
陈则宏没有靠近，而是在不远处的一个茶摊坐下，点了杯茶，假装看风景，实则仔细观察着 “顺通号” 的动静。
他注意到，每隔一段时间，就会有一个穿着青色短打的人从 “顺通号” 上下来，去码头边的一个小酒馆里待一会儿，然后再回到船上。
陈则宏心里猜测，这人可能是 “顺通号” 的联络人，专门负责传递消息。
他默默记下小酒馆的位置，打算等晚上再过来看看。
天色渐渐暗下来，码头的人也少了许多。
陈则宏起身离开茶摊，往驿馆走去。
路上，他脑子里一直在盘算：“顺通号” 明日就要运粮，船上还藏着书信，必须在他们出发前截下来。
可漕帮势力强大，硬来肯定不行，得想个万全之策。
或许可以让周大人派兵士以 “检查粮食是否合格” 为由，登船查看，趁机找出书信；
又或者，找几个流民里会水的壮丁，夜里悄悄潜上船，把书信偷出来……
回到驿馆时，小花和林小五正在院子里等他。
见他回来，小花连忙跑过来：“爹，您怎么才回来？我和林小哥都做好饭了，菜都快凉了。”
林小五也走上前，手里拿着训练计划：“先生，我把训练计划又改了改，加了些水上训练的内容，要是以后遇到水路的麻烦，咱们也能应对。”
陈则宏接过训练计划，心里一动 —— 林小五的话提醒了他，流民里有不少人是渔民出身，水性极好，或许真能派上用场。
他笑着拍了拍林小五的肩膀：“你考虑得很周到，就按这个计划来。对了，你去通知大牛，让他明天一早把流民里会水的壮丁名单给我，我有用。”
林小五虽然疑惑，却还是点头应下：“好，我这就去。”
吃饭的时候，陈则宏把查到的关于 “兴盛号” 和漕帮的事跟小花、林小五说了一遍。
小花听完，皱着眉头说：“爹，那咱们明天能顺利截下书信吗？漕帮的人会不会很凶啊？”
陈则宏摸了摸她的头，眼神坚定：“会的，咱们一定能。虽然漕帮势力强大，但咱们有流民兄弟帮忙，还有周大人支持，只要计划周全，肯定能成功。”
夜里，陈则宏躺在床上，却毫无睡意。
他起身走到窗边，望着窗外的月光，脑子里一遍遍完善着截获书信的计划：
让周大人派兵士在码头附近巡逻，吸引 “顺通号” 上的注意力；
同时让会水的壮丁悄悄潜上船，找到藏书信的 “空箱子”，把书信偷出来；
事成之后，再让兵士以 “发现粮里掺了沙子” 为由，扣留 “顺通号”，拖延他们出发的时间，为后续追查争取机会。
他知道，这计划有风险，一旦被漕帮发现，后果不堪设想。
但他更清楚，这是查清第三方势力的关键一步，无论如何都要试一试。
他不能再像从前那样被动等待，他要主动出击，握住自己和永安州百姓的命运。
第二日一早，陈则宏就带着会水的壮丁名单去了州府。
周大人听完他的计划，虽然有些担心漕帮的报复，却还是点头同意了：
“陈先生，就按你的计划来！我这就派兵士去码头，再给你调二十个精锐，以防万一。”
陈则宏躬身道谢：“多谢大人信任。一定不会让您失望，也不会让永安州的百姓失望。”
从州府出来，陈则宏直接去了码头。
此时的码头已经开始热闹起来，“顺通号” 上的水手正在忙着装粮，吴老鬼站在船头，指挥着水手们干活，眼神警惕地扫视着周围。
陈则宏悄悄躲在不远处的货堆后，观察着 “顺通号” 的动静，等待着最佳时机。
很快，周大人派的兵士就到了码头，开始在附近巡逻。
吴老鬼看到兵士，脸色微微一变，却还是强装镇定，继续指挥水手装粮。
陈则宏知道，机会来了。
他对着不远处的壮丁们使了个眼色，几个会水的壮丁立刻悄悄溜到河边，趁着没人注意，一头扎进水里，朝着 “顺通号” 游去。
时间一分一秒地过去，陈则宏的心也越来越紧张。
他紧紧盯着 “顺通号”，生怕壮丁们被发现。
就在这时，“顺通号” 上突然传来一阵骚动，吴老鬼的声音大喊：“有人偷东西！快把他抓起来！”
陈则宏心里一紧，刚想让兵士上去帮忙，就看到一个壮丁从水里钻出来，手里举着一个小盒子，朝着岸边游来。
吴老鬼看到盒子，脸色大变，亲自带着水手跳下船，朝着壮丁追去。
陈则宏立刻大喊：“兵士们，快拦住他们！保护百姓！”
兵士们听到喊声，立刻冲了上去，拦住了吴老鬼和他的水手。
吴老鬼见状，想要反抗，却被兵士们制服。
陈则宏快步走到壮丁身边，接过他手里的盒子，打开一看，里面果然装着几封书信。
他拿起书信，心里一阵激动 —— 终于查到关键线索了！
他抬头望向远方，仿佛看到了永安州安稳的未来。
他知道，从这一刻起，他真正从棋子变成了下棋人，他要继续布局，彻底查清第三方势力，还永安州一个太平。