噬星者主力可能同样指向“永恒暗夜”的消息，像一块冰冷的巨石投入叶凡心湖，激起的不是涟漪，而是汹涌的暗流。压力非但没有将他压垮，反而将他的意志淬炼得更加坚韧。前有绝地，后有追兵，已无退路，唯有前行。
侦察艇彻底脱离了碎星带的复杂空域，进行了数次谨慎的短途跃迁，终于抵达了一片被称为“暗礁区”的星域。这里的空间背景呈现出一种不健康的暗紫色，稀疏的星尘如同凝固的污血，远处恒星的光芒经过漫长跋涉抵达此处，也已变得黯淡而扭曲。
而在这片星域的中心，一颗巨大无比、通体黝黑、表面布满无数孔洞和粗糙焊接痕迹的陨石，如同蛰伏的星空巨兽，静静地悬浮在那里。
暗礁集市。
它没有大气层，没有人工重力场（至少公共区域没有），只有依靠自身动力或特殊装备才能在其表面或内部活动。无数大小不一、形态各异的舰船，如同依附在鲸鱼身上的藤壶，密密麻麻地停靠在陨石表面的各个“码头”上，或者干脆直接悬停在附近空域。一些粗大的能量管道和简陋的金属通道，如同扭曲的血管和神经，连接着陨石内部的不同区域。
这里没有统一的秩序，力量是唯一的通行证。杀戮与掠夺，如同呼吸般平常。
侦察艇伪装成常见的、经过多次改装的小型货运船，混在往来不绝的船流中，小心翼翼地靠近。叶凡选择了一个位于集市边缘、看起来鱼龙混杂的废弃矿洞作为临时停泊点。这里监管最弱，也最容易隐藏。
“我和黑岩进去。”叶凡做出决定，“石猿族长，你留守侦察艇，保持引擎预热，随时准备接应。老祭司，你协助警戒，注意任何异常能量波动。”
石猿族长虽然渴望活动筋骨，但也知道自家老大这体型和脾气进去容易惹麻烦，只能瓮声瓮气地答应。老祭司则郑重地点了点头，开始布置一些简单的预警结界。
叶凡和黑岩换上从之前拾荒者那里缴获的、带着磨损和污渍的陈旧宇航服，遮住了原本的样貌。叶凡将自身气息压制到筑基期左右的水平，黑岩则收敛了大部分气血，看起来就像两个挣扎求生的普通冒险者。
通过一条散发着机油和未知生物腥臭气的扭曲金属通道，他们正式踏入了暗礁集市的内部。
光线瞬间昏暗下来。只有悬挂在头顶、接触不良般闪烁不定的霓虹灯牌，以及两侧摊位上各种散发着诡异光芒的商品，提供着有限的照明。空气浑浊不堪，循环系统显然早已不堪重负，混合着汗臭、劣质燃料、血腥味以及某种兴奋剂甜腻气味的空气，刺激着鼻腔。
通道两旁，所谓的“店铺”就是在岩壁上开凿出的洞穴，或者用废弃舰船残骸拼接成的棚屋。摊主们种族各异，有的形如直立的多眼昆虫，有的则是覆盖着鳞片的类人生物，更多的则是经过大量机械改造、看不出原本形态的“赛博格”。他们的眼神大多凶狠、麻木或带着狡诈的精明。
叫卖声、争吵声、打斗声、以及某些角落里传来的压抑惨叫和狂笑，混杂着劣质音响放出的刺耳音乐，形成一曲混乱不堪的交响乐。
杀机四伏，人心鬼蜮。
叶凡目光平静地扫过四周，秩序之眼在识海中微微流转，让他能清晰地感知到那些隐藏在阴影中的、不怀好意的目光，以及空气中弥漫的、几乎凝成实质的恶意。在这里，暴露财富或软弱，下一秒就可能变成某条阴暗巷子里的无头尸骸。
“打听消息，找‘引路石’。”叶凡对黑岩低语，声音透过内部通讯传入对方耳中。
黑岩紧了紧藏在宇航服下的战斧柄，默默点头，如同最忠诚的护卫，警惕地注视着每一个靠近的人。
他们穿过拥挤的人流，避开几个明显是陷阱的“低价促销”摊位，在一个贩卖各种来历不明电子元件和情报的、相对安静的角落摊位前停下。摊主是个半边脸都被机械替代、眼中闪烁着冰冷数据流的枯瘦老者。
“要点什么？”老者的声音带着电流的杂音，没有任何感情。
“关于‘永恒暗夜’的星图，还有‘引路石’。”叶凡直接说道，声音刻意压低，显得沙哑。
机械眼的数据流快速闪烁了几下，老者抬头，仔细打量了叶凡和黑岩一番，似乎在评估他们的价值与风险。
“‘暗夜帷幕’可不是旅游胜地。”老者声音依旧平淡，“星图有，不全，五千星币。引路石……那玩意儿只有‘阴影之手’有货，价格嘛，看你们出不出得起了。”
阴影之手？叶凡记下了这个名字。他不动声色地取出几块从碎星带顺手采集的、品质不错的能量结晶，放在摊位上：“用这个抵。”
老者拿起能量结晶，机械手指摩擦了一下，数据流再次闪烁：“纯度不错。折价三千。星图可以给你，引路石，你们得自己去‘阴影区’找他们谈。”
交易完成，叶凡拿到了一块存储着残缺星图的数据板。信息虽然不全，但至少标出了暗礁集市内部“阴影区”的大致方位，以及一些需要规避的危险区域。
就在他们准备离开，前往那所谓的“阴影区”时，旁边一条更加阴暗、流淌着不明粘稠液体的岔道里，突然传来一声短促的惨叫和几声嚣张的狂笑。
紧接着，三四个穿着统一黑色皮质护甲、身上带着浓郁血腥气和能量武器味道的壮汉，拖着一条新鲜的、还在滴血的断腿，从岔道里走了出来。为首一人，脸上带着一道狰狞的疤痕，目光如同毒蛇般扫过通道，最终在叶凡和黑岩身上停留了一瞬，嘴角咧开一个残忍的弧度，似乎对他们这两个“生面孔”很感兴趣。
潜行匿迹，仍需警惕暗处的毒蛇。
叶凡能感觉到，这几个人身上散发出的气息，远比周围的普通亡命之徒要强悍和有序，而且他们的护甲上，都有一个不太起眼的、仿佛阴影缠绕利爪的徽记。
阴影之手的人？