天启二年，腊月。京师，西山格物院“丹房”。
寒冬腊月，滴水成冰。但格物院的最深处，一座被重兵把守、挂着“闲人免进”牌子的独立小院里，气氛却热烈得近乎焦灼。 这里没有高炉的轰鸣，只有玻璃器皿碰撞的轻响，和一股刺鼻的酸味。
“大人，小心。” 宋应星戴着厚厚的棉布口罩，手里捧着一个极小的瓷盘，额头上全是冷汗。他像是在捧着刚出生的婴儿，又像是在捧着随时会炸的惊雷。 “这东西……性子太烈了。刚才有个道士手抖了一下，半个指甲盖那么点，就把石桌炸了个坑。”
李苏同样戴着口罩和护目镜，站在一张铺着厚羊毛毡的桌子前。 桌上放着一小堆灰白色的粉末。
这是宋应星带着十几个擅长炼丹的道士，利用抄家得来的水银（汞），配合硝酸（强水）和酒精（烧酒提纯），在炸废了三个炉子、伤了两个人后，终于提炼出来的东西。 李苏管它叫**“雷汞”（mercury Fulminate）。 而道士们敬畏地称之为“掌心雷”**。
“这是这一批最纯的。”宋应星声音发颤，“极其敏感，稍微受点撞击就会响。”
李苏点了点头，拿起一个小铜锤。 他不需要点火，不需要引信。 他只是轻轻地敲了一下那堆只有指甲盖大小的粉末。
“啪！”
一声清脆而爆裂的炸响在实验室内回荡。 虽然粉末极少，但爆发出的火光和冲击波，竟震得桌上的烧杯嗡嗡作响，旁边一只用来做实验的薄瓷瓶直接被震碎了，“哗啦”一声散落一地。
“成了。” 李苏放下锤子，摘下口罩，深深吸了一口气（虽然空气里全是硝烟味）。
“长庚，你知道这意味着什么吗？”
宋应星还在揉着嗡嗡作响的耳朵，眼中却是狂热： “意味着……我们不需要火绳，也不需要燧石了？”
“对。” 李苏拿起桌上一枚刚刚冲压好的、像顶针一样的薄铜帽。 他小心翼翼地将一点雷汞填入铜帽底部，然后用虫胶封口。
“这就是**‘火帽’**。” 李苏拿起一把改装过的短铳。 这把枪没有了夹燧石的击锤，也没有了药池盖，只有一个突出的空心击砧。 李苏将铜帽套在击砧上，扣动扳机。
击锤落下，重重砸在铜帽上。
“砰！” 铜帽内的雷汞在撞击下瞬间爆燃，火流顺着传火孔喷入枪膛，引燃了里面的发射药。
没有延迟。 没有哑火。 甚至不需要担心风雨。
“燧发枪虽然好，但燧石会磨损，击发有延迟（约0.2秒），雨天还是受影响。” 李苏看着手里还在冒烟的枪，眼中闪烁着野心： “但有了这个‘火帽’，哪怕是泡在水里拿出来，只要擦干枪膛，就能响！” “这是击发枪的时代。”
“孙得胜！” “卑职在！”门口的孙得胜推门而入。
“传令军械局，全力生产火帽！我要让神机新军的每一支枪，都换上这种心脏！” 李苏把枪扔给孙得胜： “咱们要去江南了。那边的盐商都有护院，甚至还有私兵。我要用这把枪告诉他们，时代变了。”
……
与此同时。格物院，动力车间。
与化学实验室的狂喜不同，动力车间里弥漫着一股沮丧的气氛。 一台最新改进型的立式高压蒸汽机，正瘫痪在台架上。周围是一地的碎片，几个工匠正在清理现场。
“又炸了？” 李苏走进车间，看着那炸裂的阀门接口，眉头紧锁。
“回大人。” 负责动力组的工匠头目跪在地上，满脸黑灰，带着哭腔： “咱们现在的蒸汽压力越来越大，劲儿是大了，可是……可是封不住啊！” “牛油煮麻绳，用不了一天就被高压吹烂了；用皮革，半个时辰就烧焦碳化；用软铜垫片，密封性又不够。” “刚才压力一上来，接口直接崩了，烫伤了两个弟兄。”
李苏看着那还在滋滋冒着余气的接口，沉默不语。 这是材料学的悲哀。 钢铁技术已经过关了，加工精度也勉强够了，但唯独缺了那个最有弹性的东西——橡胶。
没有橡胶，就没有合格的密封圈。 没有密封圈，蒸汽机就只能是个“漏气的大玩具”，无法小型化，更无法装上战舰远航。这也是为什么他这次南下只能坐帆船的原因。
“大人，要不……咱们试试这个？” 宋应星从旁边的架子上拿来一块灰白色的、硬邦邦的树脂状物体。 “这是咱们从中药铺收来的**‘杜仲’**皮里提炼出来的胶丝，团成了块。”
李苏接过那块杜仲胶。 那是中国特有的一种含胶植物。 他把胶块扔进热水里。片刻后，胶块变软了，像面团一样可以揉捏。 “看似有用。” 但李苏把它拿出来，扔进旁边的冷水桶里一激。
“咔嚓。” 当李苏再次用力一掰时，胶块直接断成了两截，断口整齐，没有任何回弹。
“看到了吗？” 李苏把断裂的胶块扔在桌上，眼神中透着深深的无奈： “咱们中土的‘杜仲胶’，热了软，冷了硬，唯独缺一样东西——弹性。” “没有弹性，它就堵不住那千变万化的缝隙；没有弹性，它就做不了缓冲的垫圈。”
宋应星看着那块废胶，叹了口气：“大人，难道世上真有那种……既耐磨、又有弹性、还能耐热的神物？”
“有。” 李苏走到墙上那幅巨大的《坤舆万国全图》前，手指划过浩瀚的海洋，目光变得无比深邃。
“那种神物，不在大明。” “古籍上说，在遥远的南洋，甚至更远的东海之东（美洲），生长着一种‘流泪的树’。” “它的汁液，经过硫磺的炼制，能像筋一样拉长，又能像石头一样坚韧。”
“那就是橡胶。” 李苏转过身，看着宋应星，语气沉重： “它是工业的肉。没有肉，光有骨头（钢铁），大明这条龙飞不起来，永远是个瘫子。”
“等平定了江南，搞到了足够的银子。” 李苏的目光变得深邃： “我们就造最大的船，去海的尽头。” “哪怕是把地球翻过来，我也要把这种树挖回来！”
“不过现在……” 李苏转过身，看向窗外的风雪： “先去把江南的那帮绊脚石，踢开。”