天启二年，十月十二。天津卫，大沽口。
渤海湾的寒风凛冽，卷着细碎的雪沫子，无情地拍打在冻得发白的滩涂上。 往年这个时候，大沽口早就封冻了，只有几只瑟缩的海鸥在冰面上以此为家。但今日，这里却聚满了人。
顺天府的官员、户部的度支郎中、天津卫的守备将军，乃至京城各大粮行的掌柜，都缩着脖子，揣着手，站在寒风中翘首以盼。 运河断了，京师的粮仓已经见底。这十几天来，整个京城的命，都悬在这一条从未走过的海路上。
“张大人，这都晌午了。” 户部的主事冻得清鼻涕直流，忍不住抱怨道：“那李尚书说的船队真能来？如今可是西北风，逆风行船，便是神仙也难啊！依下官看，咱们还是赶紧回去劝皇上答应漕帮的条件吧……”
顺天府丞叹了口气，望着灰蒙蒙的海天一线，脸色灰败： “等吧。若是海运不通，咱们回去也是个死。”
正说着，远处的海平线上，突然出现了一点白光。 紧接着，是一片。
“来了！那是……帆？” 有人惊呼。
但眼前的景象，超出了所有大明水师和老艄公的认知。 那不是大明常见的硬帆方头沙船，也不是像城墙一样笨重的福船。 那是一支由十艘造型奇异的战船组成的舰队。
它们太**“瘦”了。 船身修长得不可思议，长宽比竟然达到了惊人的六比一，像是一把把锋利的匕首插在海面上。 最让人震惊的是船头。它不是宽大的方头，也不是微微上翘的圆头，而是向内凹陷、如同刀锋般锐利的“空心船首”**。
在大浪中，它们不是像鸭子一样“骑”过浪头，而是像利剑一样直接**“劈”**开波浪！
“飞剪船”（clipper）。 这是风帆时代的巅峰之作，也是李苏为大明海运准备的第一张王牌。在蒸汽机因密封问题无法上船的当下，这是唯一的解法。
……
码头栈桥上。
李苏身穿厚重的黑狐裘，正准备登上旗舰“定海号”。 但在登船前，他停下了脚步。
送行的人群中，一个身影格外显眼。 苏婉并没有像其他妇人那样哭哭啼啼。她穿着一身厚实的棉布比甲，指挥着几十名身强力壮的仆妇，将最后一批药酒和咸鸭蛋搬上补给船。 现在的她，早已不是那个卖豆腐脑的小姑娘，而是手握皇家银行内账、管理着几万工人伙食的**“苏大管家”**。
“大人，物资都齐了。” 苏婉拿着一份清单走到李苏面前，声音虽然平静，但捏着纸张的手指却微微发白： “这一去万里，海上湿气重，您……多保重。”
李苏接过清单，看着她，眼中闪过一丝柔情： “家里交给你，我放心。”
苏婉抬起头，眼神中透着一股与其年龄不符的沉稳和坚定： “您放心走。皇家银行的内账我看过了，没有问题。铁路那边的食堂和物资库，我也都安顿好了。” “只要我在，后院起不了火。谁要是敢在账目上动即脚，我替您盯着。”
这就是李苏最需要的。 他在前方冲锋陷阵，需要一个绝对忠诚、且精明能干的人替他守住大后方。 这已经不是简单的男女之情，而是政治与利益的深度绑定。
“好。” 李苏握了握她的手，低声道： “等我回来。带回了橡胶，咱们的火车就能跑得更快，咱们的日子……也会更好。”
说完，李苏毅然转身，踏上了跳板。
……
旗舰“定海号”上。
李苏站在船头，手扶着冰冷的铁栏杆，感受着脚下甲板传来的微微震颤。 在他身边，站着一位满脸风霜、双手布满老茧的老者。他是李苏从福建重金挖来的老船匠，陈阿大。
“大人，神了！真是神了！” 陈阿大看着两旁飞速倒退的海岸线，激动得胡子都在抖： “老汉造了一辈子船，从来没见过敢这么造的！船头做成这样，要是搁以前，早就扎进水里出不来了。可您加了这个……”
陈阿大指着船体中后部那微微隆起的线条（流线型设计）： “船头劈水，船身就把水‘滑’过去了。阻力小了一半不止！而且这软帆……”
他抬头看向头顶。 三根高耸入云的桅杆上，挂满了层层叠叠的白色软帆。不同于大明的竹篾硬帆，这些软帆通过复杂的滑轮组和索具，可以极其灵活地调整角度。
“现在是西北风，也就是逆风。” 李苏指着鼓胀的风帆，给这位老船匠，也是给身后的孙元化（此时已负责海运调度）上了一课： “硬帆遇到逆风只能停。但软帆不同。利用流体之力——也就是风吹过帆面产生的吸力，只要把帆调整到特定的角度，船就能走‘之’字形，切风而行。”
“这就是为什么我们能逆风跑出十二节（约22公里\/小时）的速度。”
孙元化拿着炭笔，在小本子上飞快地记录着，眼中满是狂热的求知欲： “妙！太妙了！利用风的侧向分力……这就是几何之美啊！”
“可惜啊。” 李苏看着脚下的甲板，叹了口气，眼中闪过一丝遗憾： “若是能装上蒸汽机，何须看老天爷的脸色？哪怕是顶风顶流，我也能跑出二十节。”
“大人，咱们的蒸汽机不是能动了吗？”孙元化不解。
“那是‘病马’。” 李苏摇了摇头： “没有橡胶做密封圈，气缸漏气、管路震裂。在陆地上还能随时停下来修，在这茫茫大海上，一旦趴窝就是死路一条。在找到那种‘流泪的树’之前，蒸汽机上不了船。”
……
“轰——” 一声沉闷的号炮声。 船队在众人的惊呼声中，以一种极其优雅且迅猛的姿态，切入了大沽口航道，稳稳地抛锚。
船未停稳，码头上的机械吊臂（李苏设计的简易滑轮组起重机）已经开始运作。 没有黑烟滚滚，只有白帆如云。
一队队神机新军士兵迅速搭好跳板。 紧接着，无数特制的独轮车推着沉甸甸的粮袋，像白色的河流一样涌向岸边。
岸上的户部官员看着这如山般的粮食，激动得热泪盈眶。 “到了！真的到了！” “七天！从江南到天津只用了七天？漕运顺风也要走一个月啊！”
李苏缓步走下跳板。 靴子踩在坚实的冻土上，发出咯吱的声响。
“各位大人。” 李苏没有行礼，只是淡淡地扫视了一圈这些目瞪口呆的官僚，指了指身后那十艘如同白天鹅般优雅的战舰：
“粮食到了。装车进京吧。” “另外，回去告诉内阁的各位阁老。”
李苏转过身，看着那辽阔的海面，声音不高，却字字铿锵：
“这只是开始。” “这种船，我有图纸，我有船坞，我有高炉炼出的铁钉和铜皮。” “一年之内，我会造出一百艘。” “运河，死了。” “从今往后，大明的命脉，不在那条淤塞的臭水沟里，而在这一望无际的大海上。”
风雪骤紧。 官员们看着李苏那孤傲的背影，又看看那充满了工业设计美感的飞剪船队，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。 他们隐约感觉到，那个他们熟悉的、慢吞吞的旧时代，随着这面猎猎作响的白帆，已经被远远地甩在了身后。