石樵的目光，如同最谨慎的探针，一寸寸地扫过这间简陋得几乎空无一物的茅屋。
屋内的陈设极其简单，一床，一凳，一桌而已。床上的铺盖叠放得整整齐齐，甚至带着一种近乎刻板的规律性。那张唯一的木凳紧挨着床榻，仿佛久未有人挪动。
屋内空气里弥漫着那股从谷外一直萦绕至此的奇异花香。但在此处，这花香似乎被一种更为陈旧的气息所压制——那是干燥木材、尘土以及一种难以言喻的、仿佛金属长时间静置后散发的微漠气息混合而成的味道。
他的视线缓缓移动。最终，如同被无形的线牵引，牢牢定格在屋内那张粗陋木桌的桌角。
那儿，静静地躺着一本封皮空白的书册。它看似随意地搁置在那里。与这屋子的简陋格格不入的，是它书页间隐约探出的一点异样。那不是书页自然的卷曲，而是某种坚硬物体的一角，带着沉黯的色泽，突兀地存在于柔软的纸页之间。
石樵的心跳，在那一刹那似乎漏跳了一拍。一种强烈的、不祥的预感攫住了他。
他没有立刻行动，而是再次环顾四周，耳朵捕捉着任何一丝细微的声响。确认除了洞外传来的、仿佛永恒不变的淙淙水声之外，再无其他动静。
苏青绫也察觉到了他的异样，屏息凝神，手握在了金鞭之上，警惕地注视着门口和窗外那片被迷雾笼罩的幽谷。
他这才迈步上前，脚步落在地面的枯草上，发出几不可闻的沙沙声。他走到桌边，没有先去碰触那可疑的物体，而是先小心地拿起那本书册。
书册的封皮是某种粗糙的皮革制成，没有任何文字或图案，触手有一种冰冷的韧性。他轻轻翻开几页，里面是密密麻麻的古篆小字，记录着一些晦涩难明的词句和图样，像是某种笔记或日志。但他此刻无暇细究。
他的全部注意力，都集中在那夹在书页中的物体上。它被巧妙地隐藏着，只露出一个不起眼的边角，若非他观察入微，极易忽略过去。
石樵伸出两根手指，异常稳定地探入书页之间，夹住了那坚硬的一角。然后，缓慢而坚定地将其抽了出来。
物体脱离书页的瞬间，带着一种沉甸甸的分量感落入他的掌心。
那赫然又是一块黑色铁牌！
触手冰凉，随即一股若有若无的余温仿佛从铁牌内部渗透出来，传递到他的皮肤上。这感觉让他心头猛地一紧。
铁牌的质地、大小、厚度，与他之前在谷口那狰狞石雕兽首内部找到的那块几乎毫无二致。正面，同样是那个张牙舞爪、形态狞厉的龙形图案，线条流畅而充满力量感。
龙目处，镶嵌着那两粒妖异如血、仿佛能吸收周围光线的红宝石。在茅屋昏暗的光线下，折射出令人心悸的微光。
然而，当他的手指翻转铁牌，看向背面时，呼吸不由得为之一窒。
与谷口找到的那块光滑无物的背面不同，这块铁牌的背面，不再是空无一物。那里，清晰地刻着两个细小的古篆文字。笔画深峻，透着一股古朴而森严的气息，仿佛是被人以极大的力量和对精准的苛求，硬生生烙印在这坚硬的金属之上。
石樵的瞳孔骤然收缩。他对古文字颇有研究，这两个字虽然古老，但其形态意义早已烙印在他脑海深处。此刻亲眼目睹，却如同被一道无声的霹雳击中。
苏青绫也凑了过来。她的目光落在铁牌背面，带着疑惑与紧张，不由得轻声念出那两个字：
“巡……使……”
她的声音在寂静的茅屋里显得格外清晰，带着一丝不确定的颤音。
“巡使？”她抬起头，看向面色凝重的石樵，眼中充满了疑问，“这是什么意思？是官职？还是某种代号？”
握着这块尚带一丝诡异余温的铁牌，石樵感觉那微弱的暖意仿佛顺着掌心直透心底，却带来一种冰寒的触感。
他和苏青绫的心同时往下一沉。这余温，像是一个无声的宣告。说明这茅屋的主人，那位被称为“巡使”的存在，离开的时间绝不长久。
甚至可能，就在不久之前，还坐在这灯下翻阅着这本无名的书册。只因为他们二人的闯入，才匆匆离去，连这重要的铁牌都来不及妥善藏好。
或者……是故意留下？
是故意避开他们的锋芒？还是已经悄然潜入谷内更深邃、更危险的区域，去向某种更高层级的存在报信？每一种可能性，都预示着更深的陷阱和更叵测的前路。
“巡使……”石樵反复咀嚼着这两个字，眉头紧紧锁在一起，形成了一个深刻的“川”字。“看来，我们之前的判断有误。这‘潜龙渊’绝非真正的无人之地，也并非仅仅依靠死物机关守护。它是有专人巡视看守的。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“而且，‘巡使’这个称谓……听起来级别恐怕不低。”
他能驱动那种强大得离谱的石雕机关兽作为谷口守卫，其本身的身份和实力，绝对不容小觑。这铁牌，不仅是身份的象征，或许还蕴含着某种他们尚未知晓的权限或力量。
苏青绫依言望向窗外，目光穿透薄雾，落在那幽深如同巨兽之口、不断向外弥漫着寒气和湿意的“龙冢”洞穴。清晰的水声正是从那里持续不断地传出。
混合着那股仿佛无处不在的奇异花香，在这静谧而紧张的氛围中，更添了几分神秘与深入骨髓的不安。
“他……会不会已经进了这洞里？”她的声音带着一丝自己都未察觉的轻颤。
“很有可能。”石樵将铁牌紧紧攥在手心，那冰冷的触感和内里的余温形成诡异的对比。然后他将其慎重地收入怀中。
他的目光变得锐利如鹰隼，再次扫视着那“龙冢”洞穴的洞口周围。这一次，他观察得更加仔细。
洞口处的岩石，虽然覆盖着苔藓和藤蔓，但边缘处仍能看出明显的、规整的开凿和打磨痕迹。绝非天然形成，而是出自人工，且年代似乎相当久远。
洞内是一片浓得化不开的黑暗。以他远超常人的目力，拼尽全力，也只能勉强看清入口处数丈的范围——粗糙的岩壁，潮湿的地面。
再往里，便是深邃无边、仿佛能吞噬一切光线的绝对黑暗。那黑暗不仅仅是视觉上的阻碍，更带着一种心理上的压迫感，仿佛在无声地吞噬着闯入者的勇气与决心。
“这‘龙冢’……”苏青绫喃喃低语，像是在问石樵，又像是在问自己，“难道真是什么上古神龙的埋骨之地？还是……另有所指？”
眼前的一切，从谷外强大的石雕守卫，到这巡使的隐秘茅屋，再到这刻着“龙冢”二字、透着无尽诡异的山洞，还有这仿佛无处不在、象征着某种秩序或力量的黑色铁牌……
这一切线索，仿佛交织成一张巨大的、无形的网，正将他们两人一步步拉向一个未知而危险的漩涡中心。
石樵沉吟片刻，脸上掠过一丝决然。他深吸一口气，那混合着花香、湿气和尘土味的空气涌入肺腑，带着一种刺激性的冰凉。
“事已至此，瞻前顾后已无用处。这铁牌尚带余温，说明对方可能刚刚离开，或者就在左近。这洞里，必然藏着对方不想让我们知道，或者不允许外人窥探的秘密。”
他转头看向苏青绫，眼神坚定而沉稳：“跟紧我，警惕任何风吹草动。一切小心为上。若事不可为，我信号一出，立刻撤退，不可有丝毫犹豫。”
苏青绫用力点头，握紧了手中那纹路精致的金鞭。鞭柄上传来的熟悉触感，给予了她一丝微弱却真实的力量。
她知道，从踏进这个洞穴开始，最危险的时刻，恐怕即将到来。之前的战斗、谜题，或许都只是开胃的菜肴，真正的主菜，就在这片黑暗之后。
两人不再犹豫，交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了警惕与决心。
石樵当先，身形微弓，如同蓄势待发的猎豹。苏青绫紧随其后，步伐轻灵而稳定，迈步走进了那仿佛能吞噬一切的“龙冢”洞穴。
就在跨过洞口那条无形界限的瞬间，外界微弱的天光仿佛被彻底斩断。无尽的黑暗如同冰冷的潮水般从四面八方涌来，瞬间将他们吞没。
耳边，那原本略显沉闷的水声被骤然放大数倍，轰隆隆地冲击着耳膜，仿佛置身于一条奔腾的地下暗河之畔。
空气中弥漫着浓重得几乎能拧出水来的湿气。那股奇异的花香在这里也变得愈发浓郁，几乎形成了实质般的雾气，萦绕在鼻端。
除此之外，还夹杂着一丝淡淡的、类似金属锈蚀和千年尘土混合在一起的陈旧气味。这气味沉淀在黑暗深处，诉说着岁月的漫长与孤寂。
石樵从怀中取出准备好的火折子，轻轻一晃。一簇微弱但稳定的火苗骤然亮起，挣扎着驱散了身前几步的黑暗。
昏黄的光芒映照出粗糙、湿滑、布满了苔藓和不明真菌的洞壁。洞穴初入时颇为宽敞，足以容纳数人并行。
地面虽然潮湿，但还算平整，有明显的斧凿犁耙痕迹。显然是经过了长期而系统的人工修整，绝非天然洞穴那般崎岖。
他们沿着那震耳欲聋的水声传来的方向，小心翼翼地向着黑暗深处走去。火折子的光芒有限，只能照亮脚下和周围一小片区域。
更远的地方，黑暗如同有生命的实体，随着他们的移动而蠕动、变化。
越往里走，洞穴变得越是曲折蜿蜒。时而出现一两条黑黢黢的岔路，不知通向何方，散发出令人不安的气息。
石樵凭借着过人的方向感和对气流细微变化、水声源头方位的敏锐感知，谨慎地选择着似乎是主道的路径前行。他的每一步都踩得极为踏实，精神高度集中，感应着任何可能存在的机关陷阱。
走了约莫半柱香的时间，前方无尽的黑暗深处，忽然隐约传来一丝微弱的光亮。
那并非他们手中火折子跳跃的暖黄，也不是自然的天光。而是一种柔和的、稳定的、类似传说中夜明珠发出的清冷光辉，在极远的黑暗中执着地闪烁着。
两人精神顿时为之一振，但警惕之心并未放松，反而更加提聚。他们加快脚步，同时更加注意隐匿身形和声响。
转过一个近乎直角、异常陡峭的弯道后，眼前的景象豁然开朗。让见多识广的他们也不由得瞬间屏住了呼吸，被这超乎想象的景象所深深震撼。
只见洞穴在此处猛地扩张，形成一个巨大得令人瞠目结舌的天然石窟。石窟的穹顶高耸，仿佛直通山腹。
在那穹顶之上，赫然镶嵌着数十颗拳头大小的夜明珠！它们如同夜幕中最璀璨的星辰，散发出柔和而清冷的光辉，相互辉映。竟将这巨大的地下空间映照得亮如白昼，纤毫毕现。
石窟的中央，是一个占据了几乎三分之一面积的巨大水潭。潭水幽深无比，呈现出一种近乎墨绿的色泽，深不见底，仿佛连接着九幽之地。
之前那震耳欲聋的水声，在这里找到了源头——在水潭一侧陡峭的岩壁上，数道清冽的泉水从岩缝中汩汩涌出，持续不断地滴落、汇入潭中，发出清越而悠扬的鸣响。
而那浓郁到极致的奇异花香，在这里也达到了顶点。其源头，正是水潭边缘潮湿的岩石地上，生长着的那一片片、一簇簇散发着幽幽蓝色荧光的奇异花草。
这些花草形态妖异，花瓣如星，叶片如丝。在这地下世界里静静地绽放着，构成了这如梦似幻景象中最诡谲的一笔。
然而，最引人注目、甚至让人感到灵魂颤栗的，并非这地下仙境般的景象。而是水潭对岸，紧靠着石窟最深处岩壁的那一幕！
在那里，赫然矗立着一座完全由青铜铸造的宫殿……宫殿里到底藏着什么？请不要错过下一章！