黄沙漫天，遮天蔽日。
林野眯着眼睛，任由粗糙的沙砾打在脸颊上，带来一阵细密的刺痛。他抬手拉了拉头上的遮光巾，将大半张脸都掩在布料之下，只露出一双清亮却难掩疲惫的眼眸。脚下的沙丘松软难行，每迈出一步，都要耗费比平日多三倍的力气，深陷的脚印转瞬就被呼啸而过的狂风抹平，仿佛从未有人踏足过这片荒芜之地。
这里是中州西境的边缘地带，自离开界纹议会已有七日。起初还能见到零星的村落与商道，可随着深入西境腹地，人烟愈发稀少，到如今放眼望去，只剩无边无际的戈壁与沙丘，连半株耐旱的沙棘都难以寻觅。
风势越来越猛，呜呜的声响如同鬼哭狼嚎，卷起的沙粒如同锋利的刀刃，刮得衣袍猎猎作响，甚至能听到布料被摩擦得“沙沙”作响，仿佛下一刻就要被撕裂。林野运转体内纹力，在体表形成一层薄薄的护罩，将大部分沙砾挡在体外。可即便如此，灌入领口、袖口的细沙依旧无孔不入，磨得皮肤生疼，连口中都弥漫着一股浓重的土腥味。
“该死的风沙。”林野低咒一声，停下脚步，转身背对着风向，试图在这肆虐的狂风中寻找一丝喘息的机会。他从储物袋中取出水囊，小心翼翼地拧开盖子，只敢抿了一小口清水润喉。西境水源稀缺，这半囊清水是他特意准备的应急之物，必须省着用。
水液划过干涩的喉咙，带来一丝清凉，让混沌的头脑稍稍清醒。林野抬头望向天空，原本湛蓝的天幕早已被黄沙染成了昏黄色，厚重的沙雾如同幕布般笼罩四野，根本看不清太阳的方位。他心中暗叹，这西境的风沙比传闻中还要可怕，不仅阻碍行进，更能扰乱方向，若是迷失在这片沙海之中，后果不堪设想。
出发前，他曾在议会纹库中查阅过西境的相关记载。古籍中描述西境“风沙无常，十日九起，地貌多变，易迷行迹”，当时他虽有心理准备，却未料到实际情况会如此棘手。这已经是他遭遇的第三场大规模风沙了，前两次都是在临近黄昏时突然袭来，好在他及时找到了避风的岩石凹陷处，才未被风沙裹挟。可这一次，风沙是在正午时分爆发，此刻他身处一片开阔的沙丘地带，连一块像样的岩石都找不到。
林野将水囊收好，紧了紧背上的行囊，里面装着周玄长老赠予的护身宝具，还有一些干粮与简易的疗伤草药。他深吸一口气，再次运转纹力，将护罩加厚了几分，而后辨认了一下大致的方向，毅然迈步朝着风沙更烈的深处走去。落星谷在西境腹地，越是深入，风沙越是猛烈，他没有退路。
狂风裹挟着沙砾，如同无数无形的鞭子，抽打着他的护罩，发出“噼啪”的声响。林野的身形在风沙中微微晃动，却始终保持着稳定的步伐。他的目光锐利，死死盯着前方模糊的景象，凭借着过人的感知力，避开那些隐藏在沙丘之下的暗坑与尖锐的石砾。
不知走了多久，或许是半个时辰，又或许是一个时辰，林野只觉得体内的纹力消耗极快，护罩的光芒都黯淡了几分。他的双腿如同灌了铅一般沉重，每一次抬腿都异常艰难，喉咙更是干涩得冒烟，刚才那一小口水早已不起作用。
就在他感到有些支撑不住，想要寻找一处相对低洼的地方暂时躲避时，眼角的余光突然瞥见前方不远处的沙丘之下，似乎有一个模糊的黑影。
林野心中一动，警惕地停下脚步。在这荒无人烟的西境戈壁，除了危险的沙暴与潜藏的妖兽，怎么会有其他黑影？难道是风沙造成的错觉？
他凝神聚气，运转感知力朝着那个方向探去。感知力穿透弥漫的黄沙，隐约察觉到那里有微弱的生命气息，而且似乎还夹杂着一丝微弱的界纹波动，只是那波动极其隐晦，若不仔细感知，根本无法察觉。
“是人？还是妖兽？”林野心中暗自思忖。西境多有适应沙漠环境的凶猛妖兽，比如沙蝎、风狼等，它们往往潜伏在沙丘之下，借着风沙的掩护捕猎。可刚才感知到的界纹波动，却又不像是妖兽所能拥有的。
犹豫片刻，林野还是决定上前一探究竟。若是其他遭遇风沙的旅人，或许能从对方口中打探到落星谷的具体消息；若是妖兽，以他如今的实力，也未必没有一战之力。
他放慢脚步，小心翼翼地朝着黑影所在的方向移动。风沙依旧猛烈，视线受阻，直到距离黑影不足三十丈时，他才勉强看清那黑影的模样。
那是一个蜷缩在沙丘背风处的人影，身上裹着一件破旧的灰褐色披风，披风上落满了厚厚的沙尘，几乎与周围的沙丘融为一体。那人似乎已经陷入了昏迷，一动不动地趴在地上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
林野心中稍定，从对方的形态来看，应该是人类。他加快脚步走到近前，蹲下身，轻轻拍了拍那人的肩膀，沉声道：“喂，你还好吗？”
那人没有回应，依旧保持着蜷缩的姿势。林野皱了皱眉，伸手拨开对方头上的披风 hood，露出一张布满风霜的脸庞。那是一位老者，头发与胡须都已花白，脸上刻满了深深的皱纹，如同干涸的河床，嘴唇干裂得渗出血丝，显然是缺水缺粮已久，又遭遇了风沙侵袭，才陷入昏迷。
林野检查了一下老者的气息，发现他气息微弱，但并无致命伤势，只是体力透支与脱水严重。他不再犹豫，从储物袋中取出水囊，拧开盖子，小心翼翼地将清水滴入老者的口中。
清水的滋润让老者干裂的嘴唇微微动了动，他的喉咙滚动了几下，艰难地吞咽着。林野控制着水量，每次只滴入少许，生怕一次灌入过多，反而对他的身体造成负担。
滴了约莫十几滴清水后，老者的眼皮终于开始轻轻颤动，缓缓睁开了一条缝隙。那是一双浑浊却带着几分警惕的眼睛，他茫然地看了看林野，又看了看周围漫天的黄沙，似乎还没完全清醒过来。
“水……水……”老者的声音沙哑得几乎听不清，如同两块粗糙的石头在摩擦。
林野见状，又给他滴了几滴清水，轻声道：“老人家，别急，慢慢喝。”
老者贪婪地吞咽着清水，眼神逐渐变得清明了一些。他挣扎着想要坐起来，林野伸手扶了他一把，让他靠在身后的沙丘上。
“多谢……多谢小兄弟救命之恩。”老者喘了口气，声音比刚才清晰了一些，他看着林野，眼中的警惕渐渐褪去，取而代之的是一丝感激。
“举手之劳罢了。”林野摆了摆手，目光落在老者身上那件破旧的披风上，问道，“老人家，你怎么一个人在这里？这西境风沙如此猛烈，独自出行太过危险了。”
老者苦笑一声，咳嗽了几声，才缓缓说道：“唉，一言难尽啊。我是来往西境与中州腹地的行商，这次带着一批货物前往西境的黑石城贩卖，没想到途中遭遇了这突如其来的大沙暴，商队被冲散了，我也和其他人走散了，一路被风沙吹到了这里。”
说到这里，老者脸上露出一丝黯然：“不知道我的伙计们怎么样了，这西境的沙暴，可不是那么好扛过去的。”
林野心中了然，原来是一位行商。西境虽环境恶劣，但其中不乏珍稀的矿产与药材，利润丰厚，因此总有一些胆大的行商冒险来往于此。只是这西境不仅有风沙，还有凶残的妖兽与劫掠的盗匪，风险极大。
“老人家，你已经昏迷多久了？”林野问道。
老者想了想，摇了摇头：“不清楚，只记得沙暴来临的时候，我拼命朝着沙丘背风处跑，后来就被风沙打晕了，醒来就见到了你。估摸着……至少也有大半天了吧。”
林野点点头，从储物袋中取出一小块干粮，递了过去：“先吃点东西垫垫肚子吧，慢慢吃，别噎着。”
老者感激地接过干粮，小心翼翼地掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼着。干粮有些干涩，但此刻对他来说，却是无比珍贵的食物。他一边吃，一边打量着林野，见林野虽然年轻，但身形挺拔，眼神沉稳，身上的衣袍虽也沾染了沙尘，却干净整洁，腰间还挂着一个做工精致的储物袋，心中暗自猜测，这年轻人恐怕不是普通人。
“小兄弟，看你的样子，不像是行商，也不像是西境本地人，你这是要去哪里啊？”老者试探着问道。
林野没有隐瞒，直言道：“我要去落星谷。”
“落星谷？”老者闻言，吃了一惊，浑浊的眼睛中闪过一丝异样的光芒，他停下咀嚼，看着林野，语气带着几分难以置信，“小兄弟，你要去落星谷？那地方可不是随便能去的啊！”
林野心中一动，连忙问道：“老人家，你知道落星谷？我正想向你打听一下它的具体位置。”
老者点了点头，又摇了摇头，脸上露出复杂的神色：“我何止知道，我年轻的时候，曾跟着一位老向导去过落星谷附近一次，只是没能靠近。那地方在西境腹地，极为偏僻，而且凶险异常，传说中是上古界纹师的修炼之地，里面布满了强大的上古界纹阵，还有守护钥匙的凶兽，进去的人，十有八九都是有去无回啊。”
林野早已从古籍中得知落星谷的凶险，此刻听到老者的话，更加确认了这一点。他追问道：“老人家，那你可知落星谷的具体方位？还有前往那里，需要注意些什么？”
老者沉吟片刻，说道：“落星谷的具体位置，很少有人能说清准确坐标，因为西境地貌多变，风沙常年侵蚀，很多标记都已经消失了。不过我记得，落星谷大致在黑石城以西三百里左右的一片群山之中，那片群山被称为‘陨星山脉’，因为传说上古时期有星辰坠落于此，形成了落星谷。”
“黑石城？”林野重复了一遍这个名字，心中默默记下，“那从这里到黑石城，还有多久的路程？”
老者指了指风沙稍弱的一个方向，说道：“从这里往西南方向走，大约还有两天的路程就能到黑石城。不过现在风沙这么大，恐怕很难赶路。而且这一路并不太平，除了风沙，还可能遇到沙蝎、风狼之类的妖兽，甚至还有盘踞在戈壁中的盗匪，他们专门劫掠来往的行商。”
林野微微颔首，这些危险他早已有所预料。他看着老者，问道：“老人家，你接下来打算怎么办？要去黑石城寻找你的伙计们吗？”
老者叹了口气：“也只能如此了。黑石城是西境最大的城池，也是行商聚集之地，我的伙计们若是侥幸活下来，大概率会去那里汇合。只是我现在身体虚弱，又遭遇了沙暴，恐怕很难独自赶到黑石城。”
说到这里，老者的眼神中露出一丝绝望。他知道自己的身体状况，若是没有帮助，别说赶到黑石城，恐怕连走出这片沙丘都难。
林野沉吟片刻，说道：“老人家，我正好也要往黑石城方向走，不如我们结伴同行吧。路上也好有个照应，等到了黑石城，再做打算。”
老者闻言，眼中顿时露出狂喜之色，连忙说道：“真的吗？那真是太感谢小兄弟了！你这份恩情，老夫没齿难忘！”
“不必客气。”林野摆了摆手，“出门在外，互相帮助是应该的。你先好好休息一下，恢复些体力，等风沙稍小一些，我们就出发。”
老者连连点头，感激地说道：“好，好！小兄弟，你叫什么名字？老夫姓陈，单名一个‘山’字，你叫我陈老就行。”
“我叫林野。”林野说道。
陈老点点头，将林野的名字记在心里。他不再多言，闭上眼睛，一边消化着口中的干粮，一边运转体内微弱的气力，恢复体力。林野则在一旁警戒着，同时观察着周围的环境，留意着风沙的变化。
时间一点点过去，肆虐的狂风渐渐减弱了一些，漫天的黄沙也不再那么密集，视线终于变得清晰了一些。林野见状，对陈老说道：“陈老，风沙小了，我们可以出发了。”
陈老睁开眼睛，感觉身体恢复了一些力气，他站起身，对林野说道：“好，那就麻烦林小兄弟了。”
林野扶了陈老一把，两人朝着西南方向走去。陈老毕竟年纪大了，又刚刚遭遇了沙暴，体力虚弱，走得并不快。林野放慢了脚步，配合着他的速度。
路上，陈老向林野详细讲述了西境的一些情况，尤其是关于黑石城和落星谷的传闻。
“林小兄弟，黑石城虽然是西境最大的城池，但那里鱼龙混杂，三教九流汇聚，有行商、探险家、修炼者，也有盗匪、恶霸。你到了那里，一定要多加小心，不要轻易得罪人。”陈老叮嘱道，“尤其是城中的‘黑石帮’，那是黑石城最大的势力，帮主是一位实力强悍的界纹师，手下弟子众多，横行霸道，很多行商都要给他们缴纳‘保护费’，否则根本无法在城中立足。”
林野闻言，心中暗自记下。他对这些江湖势力并不感兴趣，只要对方不主动招惹他，他也不会轻易出手。
“那落星谷呢？陈老，你当年跟着老向导去的时候，有没有见到什么特别的景象？”林野问道，这才是他最关心的事情。
陈老回忆了一下，说道：“当年我跟着老向导，只是到了陨星山脉的外围，就不敢再往里走了。那片山脉雾气缭绕，空气中弥漫着浓郁的上古界纹之力，让人感到心悸。老向导说，陨星山脉深处布满了上古界纹阵，那些纹阵威力无穷，一旦触发，就算是高阶界纹师也未必能全身而退。”
“而且，老向导还说，落星谷中不仅有界纹阵，还有一头守护钥匙的上古纹兽。那纹兽体型庞大，能操控上古界纹，实力极其恐怖，是落星谷的守护者，任何试图闯入谷中夺取钥匙的人，都会遭到它的攻击。”
林野心中一凛，看来落星谷的凶险，比他想象中还要严重。上古界纹阵加上强大的上古纹兽，想要顺利拿到第二枚界纹钥匙，绝非易事。
“陈老，那你知道落星谷中藏着什么钥匙吗？”林野不动声色地问道。
陈老摇了摇头：“具体是什么钥匙，老向导也不清楚。他只说，落星谷是上古界纹师的遗迹，里面藏着一件至宝，而那钥匙，就是开启至宝的关键。千百年来，有无数修炼者和探险家试图闯入落星谷，寻找那件至宝，但很少有人能活着出来。”
林野点点头，没有再追问。他知道，关于界纹钥匙的秘密，不宜过多透露。
两人一路前行，陈老凭借着多年来往西境的经验，辨认着方向，避开了几处危险的流沙区域和潜藏着妖兽的洞穴。林野则负责警戒，时不时出手清理掉一些靠近的低阶妖兽。
傍晚时分，他们找到了一处背风的岩石凹陷处，决定在这里过夜。林野升起了一堆篝火，篝火不仅能取暖，还能驱赶夜间出没的妖兽。
陈老坐在篝火旁，感受着火焰带来的温暖，脸上露出一丝惬意。他看着林野，犹豫了一下，说道：“林小兄弟，我看你年纪轻轻，却实力不凡，而且目的地又是落星谷，想必你也是一位实力强大的界纹师吧？”
林野没有否认，淡淡地点了点头：“略懂一些纹法。”
陈老眼中闪过一丝敬佩：“能在这么年轻就有如此实力，小兄弟前途不可限量啊。不过落星谷太过凶险，老夫还是劝你一句，若是没有十足的把握，还是不要轻易闯入为好。”
林野笑了笑：“多谢陈老关心，我此番前往落星谷，是为了寻找一件对我至关重要的东西，无论有多凶险，我都必须去试一试。”
见林野态度坚决，陈老也不再劝说，只是叹了口气：“罢了，既然小兄弟心意已决，老夫也不多言了。希望你能平安归来。”
两人围着篝火，随意聊了一些无关紧要的话题。陈老向林野讲述了他多年来在行商途中遇到的奇闻异事，林野则偶尔回应几句，气氛还算融洽。
夜深了，风沙彻底停了，天空中露出了繁星点点。陈老已经睡着了，发出轻微的鼾声。林野却没有睡意，他坐在篝火旁，望着远处漆黑的戈壁，心中思绪万千。
落星谷的凶险已经超出了预期，上古界纹阵、上古纹兽，每一个都是巨大的挑战。但他没有退路，为了找到第二枚界纹钥匙，为了早日开启界外之门，为了查清父母当年的真相，他必须迎难而上。
他取出首枚界纹钥匙，放在手心。钥匙散发着微弱的光芒，传递出一丝温暖的能量。林野能感觉到，钥匙似乎在与远处的落星谷产生某种共鸣，这让他更加确定，第二枚钥匙就在落星谷中。
“无论有多难，我都要拿到你。”林野握紧了手中的钥匙，眼中闪过一丝坚定。
就在这时，他突然察觉到远处的黑暗中，传来一丝极其微弱的气息。那气息隐藏得极深，若不是他感知力敏锐，根本无法察觉。而且，那气息中带着一丝阴冷与嗜血，不像是人类，更像是某种强大的妖兽，或者……是纹魔宗的人？
林野心中一紧，连忙将钥匙收好，凝神戒备。他熄灭了手中的火焰，只留下一堆篝火余烬，借着微弱的光芒，警惕地观察着远处的黑暗。
那气息在黑暗中潜伏着，似乎在观察着他们，并没有立刻发动攻击。林野心中暗自思索，会是谁？是西境的妖兽，还是纹魔宗的追兵？
他想起了在落星谷外埋伏的纹魔宗人马，难道他们已经提前得知了自己的行踪，一路追到了这里？
林野的眼神变得冰冷起来。若是纹魔宗的人，那这场战斗恐怕在所难免。他看了一眼熟睡的陈老，心中暗道，必须尽快将陈老送到安全的地方，不能让他受到牵连。
他轻轻推了推陈老，低声道：“陈老，醒醒。”
陈老被惊醒，迷迷糊糊地说道：“怎么了，林小兄弟？”
“有情况。”林野的声音低沉而严肃，“远处有不明生物的气息，可能是妖兽，也可能是敌人。我们必须立刻离开这里。”
陈老闻言，顿时清醒过来，脸上露出一丝惊慌。他常年在西境行走，深知夜间的危险。他连忙站起身，说道：“好，好！我们现在就走！”
林野扶着陈老，悄无声息地离开了岩石凹陷处，朝着黑石城的方向快速前进。而在他们身后的黑暗中，那道阴冷的气息如同鬼魅般跟了上来，始终保持着一定的距离，如同蛰伏的猎手，等待着最佳的攻击时机。
林野能清晰地感觉到身后的追兵，心中暗自警惕。他知道，这场追逐战已经开始，而他必须在抵达黑石城之前，摆脱身后的追兵，或者……将其彻底解决。
夜色深沉，戈壁之上，一场无声的追逐悄然展开。林野扶着陈老，在黑暗中快速前行，身后的危险如同阴影般挥之不去。他不知道身后的追兵究竟是谁，也不知道对方的实力如何，但他知道，一场恶战恐怕已经难以避免。
而更让他心中不安的是，这追兵的出现，是否意味着纹魔宗已经在落星谷布下了天罗地网，等待着他自投罗网？落星谷中的上古界纹阵与上古纹兽，再加上纹魔宗的埋伏，他此行的凶险，似乎又增添了几分。
林野深吸一口气，压下心中的杂念。无论前方有多少危险，他都必须勇往直前。他转头看了一眼身旁的陈老，又望向黑石城的方向，眼神坚定。
先到黑石城，摆脱追兵，再想办法前往落星谷。这是他目前唯一的计划。
只是，身后的追兵如同跗骨之蛆，紧紧跟随，他们能顺利抵达黑石城吗？黑石城中的黑石帮，又会给他们带来怎样的麻烦？而落星谷中，等待着他的，又将是怎样的凶险？
一切都是未知，悬念如同夜幕般笼罩在林野的心头，让他不敢有丝毫懈怠。他加快了脚步，扶着陈老，在漆黑的戈壁中，朝着未知的前路走去。