残阳如血，将天际染成一片昏红，粼粼霞光透过马车的菱花窗，落在甄宓素白的衣袖上，晕开淡淡的暖意。车轮碾过无极县青石板路，发出“轱辘轱辘”的轻响，伴随着街边渐次亮起的灯笼微光，一路驶向城南的甄府。车帘微动间，甄宓望着熟悉的街景，心中那因战乱而起的紧绷感稍稍舒缓——这是她生于斯长于斯的故土，如今虽刚历经兵戈，却已渐渐恢复了几分烟火气。
马车在甄府朱漆大门前停下，早有府中仆役候在门边，见甄宓下车，连忙上前躬身行礼：“大小姐，您可算回来了！老爷和大公子在正厅等您许久了”
甄宓颔首应下，理了理衣襟上的褶皱，提着裙摆踏上门前的石阶。府内庭院依旧雅致，只是廊下挂着的灯笼换了新的，墙角的几株秋菊开得正盛，暗香浮动，让她恍惚间觉得，昨日在战场上的厮杀与动荡，恍若一场遥远的梦。
步入正厅，暖阁内已燃着银丝炭，暖意扑面而来。父亲甄逸正坐在太师椅上，手中捧着一卷竹简，眉头微蹙，似有心事；哥哥甄俨则立在窗边，望着庭院中的景致，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。听到脚步声，二人同时回头，眼中瞬间涌上关切。
“宓儿，你可算回来了！”，甄逸放下竹简，起身走上前，上下打量着女儿，见她虽面色略带倦色，却并无大碍，悬着的心才稍稍放下，
甄俨也上前一步，语气中带着几分后怕：“妹妹，战场凶险，你怎可轻易涉足？若是出了差错，你让家中如何安心？”
甄宓知道父兄担忧，便先躬身行了一礼，而后轻声道：“父亲，哥哥，让你们担心，接着有些担忧的说道:父亲曹昂公子明日会来拜访！”，甄宓有些欲言又止，她想劝说父亲投靠曹操，但又知人微言轻。
甄逸沉吟片刻，手指敲击着桌面，心中自有考量：如今曹军占据无极，而且曹子曦信守诺言，甄氏自然会靠拢。
他抬眼看向甄宓，见女儿欲言又止地样子，自然知道她的顾虑，便点头安抚道：“宓儿放心，仅此一战，父亲知道利害
甄俨点头附和道:如今这局势已经很明朗了！
甄宓放下心来，甄逸说道:你刚回来，一路劳累，先回后院歇息吧，你母亲这几日日日盼着你，见你平安归来，她也能放心
甄宓谢过父兄，转身退出正厅，沿着抄手游廊向后院走去。
廊下的灯笼已尽数点亮，暖黄的光晕洒在青石板路上，映出她纤长的身影。后院的景致更为清幽，绕过一方小池，便到了母亲张氏的居所“静云轩”。远远便见轩内亮着灯，窗纸上映出一个熟悉的身影，正来回踱步，想来是母亲又在为她担忧了。
甄宓轻轻推开房门，屋内的暖意与淡淡的熏香一同袭来，张氏正坐在梳妆台前，手中拿着一支银簪，却久久没有动作，目光落在铜镜中，满是愁绪，听到开门声，她猛地回头，见是甄宓，眼中瞬间泛起泪光，手中的银簪“当啷”一声掉在妆台上，起身便快步上前，一把将女儿搂入怀中。
“宓儿！我的宓儿！你可算回来了！”，张氏的声音带着哽咽，双手紧紧抱着甄宓，仿佛一松手女儿便会再次消失。甄宓能清晰地感受到母亲颤抖的肩膀，以及落在她后背的温热泪水，心中一阵酸楚，轻轻拍着母亲的背安抚道：“阿母，我回来了，让您担心了。”
张氏这才松开手，拉着甄宓在梳妆台前坐下，双手捧着女儿的脸，细细打量。
她今年四十有余，出身常山张氏，乃是名副其实的名门闺秀，年轻时也是无极县有名的美人，虽已过不惑之年，岁月却似乎格外优待她，只是在眼角留下了淡淡的细纹，更添几分温婉端庄，她今日穿着一件月白色的襦裙，领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹样，乌黑的长发挽成一个简单的发髻，仅用一支碧玉簪固定，虽未施粉黛，却难掩贵气。
只是此刻，这位平日里端庄优雅的夫人，脸上满是焦灼与心疼，她的手指轻轻拂过甄宓的脸颊，又拉起她的手，细细查看是否有伤痕，声音中带着后怕：“宓儿，你没事吧！我听你父亲说你参与了战争，多危险啊！这几日我吃不下也睡不着，总怕你出什么意外，夜里做梦都梦见你出事，醒来枕头都湿了一片”，她说着，眼泪又忍不住落了下来，拿起帕子轻轻擦拭着眼角。
甄宓心中一暖，握着母亲的手，语气轻柔却坚定：“阿母，没事，我真的没事，你看，我这不是好好地站在你面前吗？战场上有子曦她们照拂，我并未遇到危险”，她知道母亲担心，便尽量说得轻松些，不想让母亲再为她焦虑。
张氏依旧不放心，又起身绕着甄宓转了一圈，确认女儿身上没有伤口，衣服也只是有些灰尘，并无破损，这才松了一口气，双手按着胸口，长长舒了一口气。
可转念一想女儿竟敢涉足战场，心中的火气又涌了上来，眉头蹙起，语气也严厉了几分：“宓儿，你可知错？这战场是男人厮杀的地方，刀剑无眼，何等凶险，哪里是女人该去的地方？你一个姑娘家，安安分分待在府中才是正理，下次绝不可再这般一意孤行了！”
若是以往，甄宓或许会顺从地应下，毕竟在那个时代，女子抛头露面本就不合常理，更何况是踏入战场。可如今，经历了被袁熙抛弃的苦楚，目睹了女卫与乌桓异族交战时百姓的流离失所，她的心境早已不同。
她抬眼看向母亲，眼神中带着几分坚定，轻声反驳道：“阿母，无极是我的家乡，这里有我的亲人，有我熟悉的乡邻，保卫家乡难道不是每一个人的责任吗？为何男人可以为家乡而战，女人就不行？”
她见母亲愣住，便继续说道：“而且您知道吗？这次守住无极，多亏了一群女子。子曦你是知道的，她虽是女子，却有勇有谋，带着女兵冲锋陷阵，丝毫不比男子逊色，还有许多寻常女子，在战乱时也主动帮忙照顾伤员、运送粮草，若不是她们，无极恐怕难以这般快恢复平静！”
张氏闻言，着实愣了片刻，在她的认知里，女子生来便该相夫教子、操持家务，战场、家国这些事，从来都与女子无关。她从未想过，女儿竟会说出这样的话，以往的甄宓，乖巧懂事，凡事都听父母的安排，如今却像是变了一个人，有了自己的想法和坚持。
她不得不承认，曹子曦确实有本事，一个女子能有如此胆识和谋略，实在难得，她心中也有几分欣赏，可欣赏归欣赏，她绝不想让自己的女儿效仿——战场之上，女子本就处于劣势，体力不如男子，若一旦落入敌手，后果不堪设想，那些屈辱和苦难，是她想都不敢想的。
一想到这里，张氏的心又揪了起来，语气也变得急切：“宓儿，曹子曦有本事是她的事，我不管她如何厉害，也不管别人怎么说，但你绝不可效仿她，知道吗？娘只希望你平平安安的，找个好人家，安稳过一辈子，不想你去冒那些风险！”
甄宓看着母亲担忧的眼神，心中一阵柔软，她轻轻握住母亲的手，脸上露出一抹略带苦涩却又无比坚定的笑容：“母亲，您还记得吗？当初我被袁熙抛弃，被婆母当做货物卖给别人，我就觉得自己已经死过一次了。那时候的我，心如死灰，觉得人生再无意义。可经历了这次战乱，我才明白，人生不该只有婚姻和家庭，对我而言，如今已经没什么可以失去的了，我现在只想做些有意义的事，不辜负自己的余生！”
她话说到此处，顿了顿，心中其实想说的是:“现在只想帮助曦儿完成她的夙愿”——她知道曹子曦志在平定乱世，让百姓过上安稳日子，而她想陪在曹子曦身边，尽自己所能帮她达成这个目标。只是这话她暂时不能对母亲说，怕母亲更加担心。
张氏看着女儿眼中的决然，那是一种看透世事、不再拘泥于世俗眼光的坚定，她心中顿时升起一股莫名的恐惧。她知道女儿过得苦，被夫家抛弃且被当做货物献给别人的滋味，不是常人能承受的。她轻轻拍了拍甄宓的手，语气放缓了许多，声音中带着心疼：“宓儿，娘知道你苦，娘都知道。这些日子娘心里也不好受。”
“阿母，我现在真的没事”，甄宓见母亲眼中满是担忧，连忙安抚道，“您放心，往后我做任何事都会三思而后行，会照顾好自己，绝不会让您再为我担心！”
张氏何等聪慧，女儿话里的言外之意她怎会听不出来？甄宓说“想做些有意义的事”，又说“会照顾好自己”，显然是不想再踏入婚姻，只想按照自己的想法生活。她心中虽有不舍，也觉得女儿的选择有些出格，但转念一想，如今乱世之中，婚姻本就难以安稳，既然女儿不愿再受婚姻的束缚，甄府家大业大，养着她一个女儿也并非难事。她叹了口气，眼中闪过一丝无奈，却更多的是包容：“宓儿，你的想法我知道了。你长大了，有自己的主意了，娘也不拦着你。放心去做你想做的事吧，娘都支持你。”
虽说母女二人的想法背道而驰，张氏希望女儿安稳度日，甄宓却想投身于更广阔的天地，但这份母女间的牵挂与包容，终究让她们达成了共识。
甄宓看着母亲，心中满是感动，正想说话，却又想起了自己近日的烦恼，脸上露出一抹苦笑：“母亲，其实还有一事想与您说，我想培养一些自己的人。这段时间经历了这么多事，我才意识到，我身边竟只有彩英一个可用之人，可仅凭她一人，终究不够，往后若想做些事，没有自己的人手，实在寸步难行！”
张氏闻言，脸上立刻露出一副“恨铁不成钢”的表情，伸出手指轻轻点了点甄宓的额头，语气中带着几分嗔怪：“你呀你！以往我总跟你说，在这乱世之中，身边必须有几个忠心可靠的人，不然早晚要吃亏。可那时候你总说我多心，还不耐烦听我说话，现在知道利害了吧！”
她说着，顿了顿，见甄宓低着头，一副知错的样子，心中的火气也消了大半，语气缓和了些：“不过还好，你如今已经想通了，不算太晚。娘这些年在府中打理家事，也积攒了一些驭人之术，往后我便一点点教给你，如何识别人心，如何收服人心，如何让手下人为你忠心效力，这些你都要好好学。”
说到这里，她像是想起了什么，眼睛一亮，继续道：“至于人手，你也不用愁。前几日府中刚进来了几位年轻的丫环，都是从附近村落选来的，身世清白，父母不是务农就是经商，没有复杂的背景，她们年纪都不大，最大的也才十六岁，性子都还算伶俐，也还算老实，我本是想着留着她们在身边使唤，既然你需要人手，就把她们给你吧，你亲自调教，也能更放心。”
甄宓万万没想到母亲竟会如此支持自己，不仅愿意教她驭人之术，还主动为她提供人手。她心中一阵激动，眼眶微微泛红，起身对着张氏深深行了一礼，声音带着几分哽咽：“娘！宓儿谢过您！您为我做的这些，我都记在心里。”
张氏连忙扶起女儿，从妆台的抽屉里取出一个木盒，打开后，里面放着几张纸——正是那几位丫环的卖身契。她将木盒递给甄宓，眼中满是期盼与牵挂：“傻孩子，跟娘还说什么谢？为娘只愿我的宓儿平安顺遂，往后不管做什么，都有人能帮衬你，不至于孤身一人。这些卖身契你拿着，从今往后，她们就是你的人了，你想怎么安排，就怎么安排。”
甄宓接过木盒，入手微沉，她知道，这不仅仅是几张卖身契，更是母亲对她的爱与支持。她紧紧握着木盒，点了点头，想说些什么，却又觉得一切言语都显得多余。
此时，窗外的天色已经完全暗了下来，院中的灯笼发出昏黄的光，偶尔传来几声虫鸣。张氏看了看窗外，说道：“时候不早了，你一路劳累，也该回去歇息了。有什么事，咱们明日再细说”
甄宓应下，又与母亲寒暄了几句，叮嘱母亲早些休息，这才提着木盒，转身退出了静云轩。
沿着抄手游廊返回自己的院落，夜色渐浓，府中的仆役大多已经歇息，只有少数巡逻的护卫提着灯笼，在院中走动。甄宓回到院内，让守在门口的彩英接过木盒，简单交代了几句，便让她先下去休息，自己则坐在屋内，借着烛光，翻看起那几张卖身契。
夜色如墨，月光被云层遮住，院中一片昏暗。就在这时，一道黑影从院墙上翻了进来，动作轻盈迅捷，落地时几乎没有发出声音。那黑影穿着一身夜行衣，身形纤细，看轮廓像是个女子。她在院中停顿了片刻，警惕地环顾四周，见院内并无动静，便快步向甄宓的房门走来，最终，悄无声息地消失在房门之后的阴影里，仿佛从未出现过一般。