某天傍晚，夕阳染红了半边天，宁玉芙和林明璋坐在庄子后院的树下，一人捧着一碗甜汤。
宁玉芙晃着脚，忽然问道：明璋，你有兄弟姐妹吗？
林明璋摇摇头：没有，我爹娘走得早，家里只有爷爷奶奶。
宁玉芙了一声，低头搅了搅碗里的梅子，声音闷闷的：我有，一个哥哥，一个姐姐，还有一个妹妹。
林明璋见她情绪低落，小心翼翼地问：他们……对你不好吗？
宁玉芙猛地攥紧了碗沿，指节发白。
她没说话，但眼圈却渐渐红了。
林明璋瞬间慌了神，连忙放下碗：小芙，你怎么了？
宁玉芙的眼泪啪嗒一下掉进甜汤里，她咬着嘴唇，半晌才哽咽道：他们...他们都不喜欢我。
她从小在外祖父母家长大，两位老人都极疼爱她，舅舅舅母也待她如亲生，即便是同辈的表兄表姐们，因为年纪都比她大，也都很爱护这个小妹妹。
她在江南度过了无忧无虑的五年，直到被接回侯府。
我一回去，就发现……他们都不欢迎我。宁玉芙抹着眼泪，长兄和长姐是一起长大的，他们感情很好，妹妹虽然是姨娘生的，但也是和他们一起长大的。只有我……像个外人。
她越说越委屈：上次在荷花池边，明明是长姐自己没站稳滑倒了，却非说有人推她。当时只有我在旁边，所有人都说是我推的！我怎么解释都没用，连母亲都骂我心思恶毒……
宁玉芙的声音颤抖起来：可我根本没有推她！长姐后来也说，她记不清是不是有人推她了，但没人相信……
林明璋听得胸口发闷，拳头不自觉地攥紧。
他从来没见过宁玉芙这样伤心，在他眼里，宁玉芙一直是那个骄傲明媚的小姑娘，怎么会有人舍得这样冤枉她？
他们……太过分了。他低声道，嗓音里压着怒意。
宁玉芙抽了抽鼻子，抬头看他：你不觉得是我在撒谎吗？
林明璋摇头，眼神坚定：我相信你。
宁玉芙的眼泪又涌了出来，但这次，她嘴角却微微扬起：林明璋......谢谢你。
夜里，林明璋躺在偏屋的小床上，握着宁玉芙送给他的新毛笔，翻来覆去睡不着。
他脑海里全是宁玉芙哭红的眼睛。
他从小没有父母，知道被人欺负嘲讽的滋味。
但小芙明明有父母，却还是被人欺负冷落。
侯府的人……他盯着黑漆漆的房梁，心里暗暗发誓，自己一定要变得很厉害，以后保护小芙，让谁都不能欺负她。
第二天早晨，宁玉芙来上课时，林明璋偷偷塞给她一个小木雕。
是一只憨态可掬的小兔子，雕工并不精细甚至有些粗糙，但表面却很光滑，明显是被人细细打磨过。
送给你。他小声道，我昨晚刻的。
宁玉芙接过木雕，欢喜地摸了摸兔子的耳朵，嘴里却笑着道：丑死了。
林明璋挠挠头，也跟着笑了。
————
周举人拿起茶盏，轻轻吹开浮沫，目光却始终落在林明璋身上。
他正专注的捧着一本《论语》低声诵读。
这孩子…实在是个读书的好苗子。
周举人原本是在京城等待明年的春闱，因好友请托，加上侯府盛意邀请，他实在不好推脱，才同意来庄子上给侯府千金启蒙，好在一开始就说好最多半年。
却没想到在这偏僻庄子上，竟能遇到如此天赋异禀的学生。
短短半月，林明璋已将《千字文》《百家姓》等启蒙书籍倒背如流，甚至是更高深的《大学》、《论语》，只要是讲解过的句子，他都能对答如流。
更难得的是，他并非死记硬背，而是能融会贯通，有时提出的见解让周举人都眼前一亮。
先生，我背完了。林明璋合上书，恭敬地走到周举人面前。
周举人放下茶盏，捋须问道：学而不思则罔，思而不学则殆，何解？
林明璋略一思索，答道：只学习不思考，就会感到迷茫而无所适从；只思考不学习，就会疑惑而无所得。
周举人眼中闪过一丝赞赏，继续问：若以此理推之，农人种田，匠人做工，是否也当如此？
林明璋眼睛一亮：正是！就像我奶奶做饭，若只照菜谱做而不琢磨火候，菜便不好吃；若只空想菜式却不实践，终究是纸上谈兵。
周举人哈哈大笑，拍案道：好！好一个纸上谈兵
他越看这孩子越是喜欢，沉吟片刻，终于下定决心：明璋，你可愿拜我为师？
林明璋猛地抬头，黑亮的眼睛里满是不可置信：先生…是说，要收我做弟子？
不错。周举人正色道，我虽未中进士，但平生所学，自信不输于那些翰林院学士。你若愿随我读书，我必倾囊相授。
林明璋的眼眶瞬间红了。
他一声跪下，重重磕了三个响头：弟子愿意！
第二天，周举人亲自登门拜访了林明璋的爷爷奶奶。
两位老人诚惶诚恐地将这位举人老爷迎进屋，又是倒茶又是让座。
周举人却毫无架子，温声道：老人家不必拘礼，今日我来，是想与二位商议收明璋为徒一事。
“这、这真是明璋天大的福分！”林爷爷激动得手不住颤抖，“不知这束修需要……”
周举人摆摆手：我收徒不看钱财，只看品行才学。明璋天资聪颖，又勤奋刻苦，有良才美玉之质。
他顿了顿，郑重道：若二位同意，三日后便是吉日，可行拜师之礼。
林爷爷林奶奶哪有不答应的道理？当下连连点头。
周举人走后，林奶奶更是翻箱倒柜，找出珍藏多年的棉布，连夜给林明璋缝制了一件新衣裳，好让他体体面面地拜师。
拜师这日，庄子上的仆役们都来围观。
林明璋穿着一身崭新的青布长衫，头发梳得整整齐齐，在周举人面前恭恭敬敬地行了三叩首之礼。
又奉上束修六礼——芹菜（寓意业精于勤）、莲子（寓意先生苦心教育）、红豆（寓意鸿运高照）、红枣（寓意早日高中）、桂圆（寓意功德圆满）、干肉（寓意铭记师恩）。
这些虽不是什么贵重之物，但对家境贫寒的林家来说，三日内凑齐也是有些困难的，还是宁玉芙帮忙，才及时备齐。
周举人接过束修，赠予林明璋一方砚台和一支毛笔，肃然道：入我门下，当谨记三事：一不可恃才傲物，二不可半途而废，三不可忘恩负义。
林明璋双手接过，朗声道：弟子谨记师父教诲！
宁玉芙站在一旁，眼睛亮晶晶的，比自己拜师还高兴。
自此，林明璋正式成了周举人的关门弟子。