京畿锐士营。
凛冽的寒风刮过校场，卷起阵阵尘土，却吹不散场上那股几乎凝成实质的肃杀之气。今日，是锐士营第一阶段训练成果检验的日子，也是一场近乎实战的演习。扶苏亲临观摩，韩信则如同蛰伏的猎豹，目光冷冽地扫视着场内。
演习的背景设定为一支“敌军”斥候小队，渗透至我方防线后方，占据了一处废弃的烽火台，并携带有重要的“军事情报”。锐士营的任务，是派遣一支小队，于规定时间内，在不惊动大规模“敌军”巡逻队的情况下，渗透进入烽火台，夺取情报并安全返回。
执行此次任务的，是编号“甲三”的小队，队长是一名来自北疆、面容冷峻的年轻什长，名叫黑夫。小队成员九人，各有所长，有擅长攀爬的山民，有嗅觉听觉异常敏锐的猎户，有精通近身格斗的军侯子弟，也有像黑夫这样沉稳果决的指挥者。
演习开始。甲三小队并未直接冲向目标，而是如同水滴融入大海，利用地形、植被和阴影，悄无声息地消失在观摩者的视野中。他们绕开了预设的几处“巡逻队”路线，选择了一条需要泅渡一条冰冷溪流、攀爬一处近乎垂直的崖壁的险路。
扶苏站在高处的观摩台上，远远看着那些在寒风中赤膊泅渡，上岸后迅速擦干身体、涂抹防冻药膏，然后如同壁虎般灵巧攀上崖壁的身影，微微颔首。这份忍耐与执行力，已然超出了普通士卒的范畴。
接近烽火台的过程更是惊心动魄。两名扮演“敌军”哨兵的锐士营同伴，警惕性极高，不断巡视。甲三小队耐心等待，利用风声、鸟鸣作为掩护，抓住哨兵交替视线的瞬间，由两名队员从阴影中暴起，以木制匕首精准地“割喉”，整个过程无声无息，快如闪电。
进入烽火台内部，小队分工明确。两人警戒入口，两人控制住塔内休息的“敌军”，黑夫亲自带人搜索，很快在一处隐蔽的砖缝中找到了那个铜匣。
然而，就在他们准备撤离时，意外发生了。一支不在预定计划内的“敌军巡逻队”恰好改变路线，朝着烽火台而来！这是韩信临时增加的变数，旨在考验小队的应急能力。
观摩台上的气氛瞬间紧张起来。
塔内的甲三小队显然也通过了望孔发现了异常。短暂的骚动后，黑夫迅速做出决断。他留下两人在塔内制造仍在驻守的假象，自己则带领其余队员，利用随身携带的钩索，从烽火台背面的窗口悄然滑下，落入下方的灌木丛中。
他们并未直接逃离，而是利用灌木丛的掩护，迂回到了那支巡逻队的侧后方。就在巡逻队即将抵达烽火台正门，注意力被塔内同伴故意弄出的些许声响吸引时，黑夫小队如同鬼魅般从后方发动了突袭！
没有喊杀声，只有木制兵器精准打击在皮甲上的闷响和喉咙被捂住后短促的呜咽。不到二十息的时间，一支十人的“巡逻队”被全员“歼灭”，而甲三小队仅有一人“轻伤”。
整个过程行云流水，冷静、果决、高效。他们不仅完成了夺取情报的主要任务，还顺手解决了意外的威胁，并将战场打扫干净，未留下明显痕迹。
当甲三小队带着铜匣，在规定时间内返回出发点时，观摩台上响起了低沉的赞叹声。就连一向严苛的韩信，嘴角也难得地勾起了一丝微不可查的弧度。
扶苏亲自走下观摩台，来到虽然疲惫却依旧挺直脊梁的甲三小队成员面前。他接过那个冰冷的铜匣，打开，里面是一张白绢，上面是韩信亲笔所书的四个字：淬火成钢。
“好一个淬火成钢！”扶苏目光扫过这些面容坚毅、眼神锐利的士卒，“你们证明了，过去的苦没有白吃。今日你们是锐士，来日，你们便是帝国之刃，将刺穿一切胆敢犯境之敌的心脏！”
“赳赳老秦，共赴国难！”黑夫带头，所有锐士营成员齐声低吼，声音不大，却带着一股斩钉截铁、一往无前的气势，直冲云霄。
扶苏知道，这把利刃，已经初步开锋。假以时日，必将成为他改变战场规则，甚至扭转国运的关键力量。
夜幕降临，锐士营渐渐安静下来，只有巡逻队走过的脚步声。
扶苏并未立刻离开，他与韩信在营中简单用过饭食，正在商讨下一步训练重点时，玄癸的身影再次如约而至。
“殿下，各方最新动向。”
“沛县刘季，其子刘盈满月宴后，其影响力已不仅限于市井。沛县主吏萧何旧属曹参，似对其颇多关注，虽未明确投靠，但态度暧昧。那‘赤帝子’方士，近日在丰邑、沛县等地多次‘显圣’，宣扬‘刘氏当兴’之谶语，虽荒诞，却在无知乡民中颇有市场。”
扶苏眼神微冷。刘季的势力，果然开始向基层权力机构渗透了。曹参此人，在历史上便是刘邦的重要谋臣，如今虽萧何已去，其动向仍需警惕。而那方士的举动，更是触碰了底线。
“吴中项梁，殷通被锁拿的消息已传至会稽，项梁行事更为谨慎，但其麾下武装并未解散，反而以‘协助新郡守维持地方’为名，继续活动。新郡守初来乍到，根基不稳，对项氏颇为倚重。项羽近日似在研读兵书，不再一味逞勇，其麾下亡命经太湖剿匪，实战经验大增。”
项氏叔侄果然狡猾，迅速适应了变故，甚至借势进一步巩固了在地方上的实际影响力。这新任郡守，若不能尽快掌控局面，恐成第二个殷通。
“张良方面，旧齐之地那几家受损矿场，怨气并未平息，反有愈演愈烈之势。有矿工头目开始串联，要求官府减免税赋、赔偿损失，背后似有高人指点，组织性远超寻常民变。此外，发现旧楚之地有私盐贩子异常活跃，其运输路线隐秘，似在规避官府的盐税，其背后，亦隐约有张良联络网的影子。”
张良！扶苏心中警铃大作。此人不出手则已，一出手便直指帝国的命脉——矿藏与盐铁！若矿工暴动与私盐泛滥形成规模，将对朝廷的财政和威信造成沉重打击。
“还有，”玄癸语气凝重，“黑冰台在旧齐追踪张良线索时，发现其似乎对…陛下近期的健康状况有所察觉，曾有密信提及‘龙体欠安，时机将至’等语。”
轰！仿佛一道惊雷在扶苏脑中炸响。张良竟然连父皇的健康状况都窥探到了？是宫中有了内鬼，还是其情报网络已经可怕到如此地步？这比任何军事威胁和经济破坏都更加致命！
扶苏猛地站起身，在帐内来回踱步，内心的焦灼几乎无法抑制。外有群狼环伺，内有沉疴暗疾，而最危险的敌人，已经将目光投向了帝国最脆弱的核心。
他必须更快，更狠！
“传令！”扶苏停下脚步，声音冰冷如铁，“第一，沛县方面，搜集那‘赤帝子’方士蛊惑人心、散布妖言的实证，联合当地官府，予以取缔缉拿！敲打刘季，让他安分些！第二，会稽郡，全力支持新郡站稳脚跟，搜集项氏不法证据，伺机而动！第三，旧齐、旧楚，增派得力人手，严查矿工串联与私盐贩卖，发现为首者及幕后操控者，坚决镇压，绝不姑息！尤其是张良，加大悬赏，生要见人，死要见尸！”
他的目光如同淬火的寒刃，扫过玄癸和韩信：“我们的时间，不多了。锐士营要加快成型，必要时，需以血淬火！”