周景兰心头一跳，面上却强自镇定：
“休要胡说！殿下只是恰巧路过，随口问一句罢了。那是亲王，我们是宫女，天地之别，这种话传出去，你我还想不想活了？”
“哎呀，你就别瞒我了！”杭泰玲凑得更近，声音压得极低，带着得意，
“你以为我看不出来吗？当年先帝驾崩那会儿，你偷偷溜出去，回来后就神思不属，后来身上还多了块来历不明的玉佩……再后来李嬷嬷那老妖婆拼命找茬，不就是为了那玉佩？我虽然不知道具体发生了什么，但我猜，那玉佩……就是郕王殿下给你的，对不对？”
周景兰猛地停下脚步，惊愕地看向杭泰玲。她一直以为这个秘密只有她和许江姑姑知道，没想到心思看似粗枝大叶的杭泰玲，竟然早就看出了端倪，并且一直帮她守着这个秘密。
看着周景兰震惊的表情，杭泰玲更加肯定了自己的猜测，她叹了口气，语气变得认真起来：
“景兰，咱们是好姐妹，我还能害你不成？你的事，我早就隐约猜到了，只是你不说，我便不问。今日看来，殿下他心里……也并非没有你啊。他刚才那话，明着是勉励，暗地里不就是给你鼓劲吗？”
周景兰见再也无法否认，沉默了片刻，夜色掩映下，她的脸上掠过一丝复杂难言的苦涩。她低声道：
“是……是他给的。那又怎么样呢？泰玲，他是先帝皇子，是尊贵的郕王。而我，只是仁寿宫一个无依无靠的宫女。云泥之别，注定不会有结果的事情，又何必开始？徒增烦恼罢了。”
她想起那夜他追问玉佩时自己冰冷的否认，心中一阵抽痛。那不是她愿意的，却是保护彼此唯一的选择。
杭泰玲却不以为然，她晃着周景兰的胳膊：
“你怎么这么死脑筋？是，他是王爷，咱们是宫女，可咱们也不是那等毫无根底的粗使丫头啊！咱们是太皇太后跟前得脸的人，是正在考选女官的人！将来若真能考中，做个有品级的女官，那身份也不同了。就算……就算做不了正妃，以你的品貌才情，若殿下真有那个心，将来开府建牙，纳你做个侍妾侧妃，那也不是完全不可能啊！那也比配个小宦官或者寻常侍卫强上百倍！”
“侍妾？”周景兰喃喃重复着这两个字，眼前瞬间闪过当年偷听到的、张太后轻描淡写决定何妃、徐嫔等人殉葬时那冰冷威严的声音。一股寒意从脚底直窜头顶，让她激灵灵打了个冷颤。她猛地摇头，语气带着一种罕见的激动和坚决：
“不！泰玲，你不懂！嫁给天家……有什么好？”
她不想说出殉葬的恐怖真相，只能换一种方式表达她的恐惧：
“是，表面风光，可内里的辛酸谁人知？你看看现在的吴太妃，她当年难道不得宠吗？可先帝一去，她带着郕王殿下，在这深宫里过的是什么日子？战战兢兢，如履薄冰！皇室无情，今日恩宠，明日或许就是冷宫甚至……我更宁愿像现在这样，安安分分地伺候好太皇太后，做好自己的本分，多积蓄些银钱，等将来年纪到了，若能求个恩典放出宫去，或者就在宫里找个安稳差事养老，平平安安过完这一生，也就是了。”
杭泰玲瞪大了眼睛，像是第一次认识周景兰一样：
“景兰！你……你怎么这么没出息啊！那可是王爷！年轻俊美，身份尊贵！他要是能看上我，我……我巴不得呢！什么平安养老，那都是以后的事了，眼前的机会才最重要！”
周景兰看着她那副恨铁不成钢又带着点花痴的模样，心中的沉重倒是被冲散了些许，忍不住伸手去拧她的腮帮子，笑骂道：
“好啊你，杭泰玲！原来你存的是这个心思！看我不告诉万妹妹和云燕去，就说咱们的杭大小姐，心心念念想着要给郕王殿下做侍妾呢！”
“哎呀！你敢胡说！看我不撕了你的嘴！”杭泰玲被说中心事，顿时羞得满脸通红，张牙舞爪地就去挠周景兰的痒痒。
两个少女顿时在暮色渐浓的宫道上笑闹作一团，方才那些关于身份、命运、恐惧的沉重话题，暂时被抛到了脑后。银铃般的笑声惊起了栖息在宫墙檐角下的鸟儿，扑棱棱飞向渐暗的天空。
周景兰一边躲闪着杭泰玲的攻击，一边在心中默默叹息。
泰玲的乐观和单纯，何尝不是一种幸福？而她，因为知道得太多，因为背负着那个雪夜的秘密和无法言说的恐惧，注定无法像泰玲那样，对皇室的情感抱有纯粹的幻想。
前路漫漫，危机四伏。女官考核，两宫角力，还有那看似已经斩断、实则暗流涌动的情愫……
她只能走一步，看一步，牢牢守住自己的本心和那份求生的意志。
玩闹了一阵，两人整理好略微凌乱的衣衫和发髻，互相看了看，都忍不住又笑了起来。
“快走吧，别真让姑姑等急了。”周景兰拉起杭泰玲的手。
“嗯。”杭泰玲点点头，依旧不忘小声补充一句，“不过我说真的，景兰，郕王殿下……他真的挺好的。”
周景兰没有再接话，只是握紧了她的手，加快了脚步。
当周景兰和杭泰玲整理好心情，踏入许江姑姑那间陈设简朴却一尘不染的住所时，气氛立刻恢复了惯常的沉静与肃穆。
许江正坐在灯下查看一份名册，见她们进来，便放下了手中的笔。她的目光首先落在周景兰身上，带着一丝不易察觉的审视，而后缓缓开口，声音平和却自有分量：“今日考核的事情，我都听说了。”
周景兰和杭泰玲心中一紧，连忙垂首站好。
“景兰，”许江的语气里听不出太多褒贬，但熟悉她的人能品出一丝极淡的认可，“临危不乱，随机应变，将一场祸事扭转成彰显风骨的机会，这份急智和定力，没有辜负仁寿宫多年的教导。那幅《云谷兰芝图》，立意很好，太皇太后若是知晓，想必也会欣慰。”
周景兰心中微暖，低声道：“谢姑姑夸赞，奴婢只是情急之下，不愿坐以待毙罢了。”
“懂得不甘，是好事。”许江话锋一转，目光变得锐利起来，“但你也需明白，今日你能过关，三分靠急智，七分靠的是对手的愚蠢和太皇太后的余威庇佑。”她顿了顿，语气加重，“高善清今日之举，绝非她一人胆大包天。她背后，是清宁宫的那位主子。孙太后此举，意在打压仁寿宫的气焰，更是想借机构陷，其心可诛！”