初平二年的春天，并未给中原大地带来多少暖意，反而因黑山贼张燕的大举寇掠，蒙上了一层更为深重的战争阴云。十余万黑山贼众如同蝗虫过境，自太行山呼啸而出，肆虐河内郡，其兵锋直指黄河北岸的河阳津，渡口烽燧昼夜不息，告急文书雪片般飞向洛阳废墟和关东各州郡。
这股突如其来的巨大变数，瞬间打乱了中原各方势力原本就脆弱而微妙的平衡。
阳翟，郡守府。 战略沙盘前，气氛凝重而炽热。
“好！张燕此贼，来得正是时候！”郭嘉抚掌而笑，眼中闪烁着洞悉时局的锐光，他非但没有忧色，反而显得振奋，“袁本初此刻，怕是焦头烂额了！河内若失，则并州与司隶联系被切断，其邺城根基亦受威胁。他必须调集重兵北上应对张燕，如此一来，洛阳方向，乃至对我颍川的压力，将骤减大半！”
陆炎负手立于沙盘前，目光深邃。沙盘之上，代表黑山军的黑色旗帜在河内区域蔓延，而代表袁绍的青色旗帜则明显向北收缩。代表他陆炎的玄色旗帜，稳固地插在颍川，如同楔入中原腹地的一颗钉子。
“压力减轻是好事，但也意味着，我们成了更显眼的靶子。”陆炎声音沉稳，“袁绍无力南顾，曹操在东郡积蓄力量，那么，南面的袁术，西面……乃至长安的董卓，会不会将更多的注意力投向我们？”
“将军所虑极是。”赵云接口道，他手指点向汝南方向，“据探，袁术已加封孙坚为豫州刺史，其用意不言自明，便是要与我等争夺豫州！孙坚所部，近日在南阳活动频繁，恐有北上之意。”
孙坚！这个名字，带给人的压力远非张超之流可比。这位在讨董战争中率先攻入洛阳的“江东猛虎”，勇烈冠绝，其麾下程普、黄盖、韩当等皆乃百战宿将，是一块极其难啃的硬骨头。
“袁公路（袁术）冢中枯骨耳，然孙文台确是一代枭雄，不可小觑。”郭嘉收敛了笑容，正色道，“然其亦有致命弱点。孙坚勇则勇矣，然性情刚愎，易怒少恩。袁术外宽内忌，对孙坚亦是既用且防，粮草军械，供给未必及时充足。此二人，绝非铁板一块。”
他走到沙盘前，手指在颍川与汝南交界处划动：“当前局势，我军不宜主动挑衅孙坚。当趁袁绍被黑山贼牵制，曹操尚未壮大之机，全力‘深耕’颍川，并向前延伸，将汝水以北之地，彻底消化，打造成铜墙铁壁！同时，遣能言善辩之士，南下寿春，面见袁术。”
“见袁术？”徐逸有些不解，“袁术对我等占其‘豫州’之地，已然不满，此时遣使，岂非自取其辱？”
郭嘉微微一笑，智珠在握：“非是求和，而是‘道贺’与‘陈情’。可备厚礼，恭贺袁将军坐镇淮南，威德远播。并言明，我军占据颍川、汝北，实为剿灭董卓余孽，安抚流离百姓，绝无与袁将军争雄之意。颍川士民思慕袁氏四世三公之清名，故暂托将军（指陆炎）庇护，以待明主（暗指袁术）……总之，言辞需极尽谦卑，将袁术捧高，将其注意力从军事冲突，引向虚名之争。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“此外，可私下接触孙坚部将，尤其是对其粮草供应不满者，略施小惠，散布流言，言袁术忌惮孙坚之功，欲削其兵权云云。此乃阳谋，即便被识破，亦能在其心中种下猜忌的种子。”
“奉孝此计，可谓老辣！”陆炎赞叹。这是典型的纵横捭阖之术，利用袁术的虚荣与孙坚的处境，最大限度地延缓乃至避免直接军事冲突，为自己争取宝贵的发展时间。
“此外，”陆炎补充道，“对长安方面，亦不可放松。董卓虽退，其势犹存。可再遣一使，携带颍川特产及……些许剿匪所获的‘战利品’，前往长安，觐见……王司徒（王允）。”
他特意点出王允，而非董卓，其意不言自明。郭嘉闻言，与陆炎对视一眼，皆心照不宣。在董卓集团内部埋下棋子，尤其是结交对董卓不满的王允，无疑是着眼长远的一步暗棋。
战略既定，整个陆炎集团如同上紧发条的钟表，高速而精密地运转起来。
内政方面，以徐逸、枣祗为首，全力推行“深耕”之策。
颍川郡的屯田规模进一步扩大，无数流民被组织起来，在汝、颍水畔开垦荒地，修复沟渠。枣祗根据颍川的地理特点，不仅推广了水车、翻车，更开始尝试陆炎提出的“区田法”和“代田法”等更精细的耕作技术，虽然推广不易，但已在少数官营田庄试点，效果初显。
郡县两级官吏体系逐渐充实。在郭嘉的名单和徐逸的努力下，大量颍川本地的中下层士人及寒门子弟被征辟，担任郡府曹吏、县丞、县尉等职。尽管核心权力依旧掌握在陆炎从偃师带来的班底手中，但这些本地人才的加入，极大地缓解了管理压力，也初步缓和了与本地士族的关系。陆炎不时亲自召见这些新晋官吏，询问政情，勉励有加，展现出一副励精图治、虚怀纳谏的明主姿态，赢得了不少人的好感。
军事方面，赵云与陈午分工协作。
赵云主力负责整训与战备。三个主力作战营轮番拉出阳翟，在颍川腹地进行大规模野战演练，磨合新老兵卒，熟悉新的作战环境。陆炎的“讲武堂”更是将培训范围扩大，不仅培养军官，也开始选拔有潜力的士卒进行士官培训，旨在打造一支指挥顺畅、如臂使指的强军。
陈午的斥候营则如同无形的触角，全力向外延伸。重点监控两个方向：一是南面汝南的孙坚所部，其兵力调动、粮草运输、将领动向，皆在严密监视之下；二是西面司隶地区，尤其是洛阳周边袁绍军的动向，以及黑山贼与袁绍交战的最新情况。大量或明或暗的探子被撒出去，情报如同涓涓细流，日夜不停地汇向阳翟，由郭嘉亲自分析梳理。
外交方面，两路使者先后派出。
一路由一位能言善辩、熟知淮南情况的掾吏率领，携带重礼，南下寿春，面见袁术。另一路则由一位心腹家将带领，押送着十车“礼物”（主要是绸缎、瓷器以及部分缴获的精致兵器），秘密西行，前往长安。
时间在紧张的忙碌中悄然流逝。春去夏来，颍川大地呈现出久违的生机。田野里禾苗茁壮，市集中商旅渐多，各地城墙得到加固，军营中操练之声不绝于耳。
派往寿春的使者首先传回消息。果然，袁术对陆炎谦卑的态度和丰厚的礼物极为受用，尤其是在使者巧妙地暗示颍川士民心向袁氏之后，更是志得意满，虽未明确承认陆炎对颍川的统治，但也暂时压下了即刻北进的念头，反而以“盟主”自居，写信“训诫”陆炎要好好安抚地方，勿负“民望”。一场迫在眉睫的军事危机，暂时被化解于无形。
然而，南面的威胁并未完全消除。陈午的斥候回报，孙坚所部并未因袁术的态度而放松，反而加大了在汝南境内的剿匪和练兵力度，其斥候也屡屡越过汝水，与陆炎军的哨骑发生小规模冲突。孙坚的意图，昭然若揭。
“孙文台，非甘居人下者，亦非袁术所能完全掌控。”郭嘉看着最新的情报，对陆炎道，“他这是在积蓄力量，等待时机。或许，他在等袁术与刘表冲突，或许在等我们露出破绽。与孙坚一战，恐难避免，只是时间问题。”
陆炎点头，他从未幻想能永远避免与孙坚这样的豪杰交锋。“既如此，我们更不能浪费这宝贵的时间。颍川消化得如何了？”
“根基已大致稳固。”徐逸汇报，“秋收在望，若不出意外，今年颍川粮草可自给自足，甚至能有不少结余。郡兵已初步编练完成，虽战力不及主力，但守城缉盗已无问题。只是……士族大家，尤其是荀、陈两家，依旧未有核心人物出仕。”
“无妨。”陆炎摆摆手，“水到渠成，强求反而不美。眼下，我们的目光，该投向这里了。”他的手指，重重地点在沙盘上，汝水以南，汝南郡的腹地。
“报——”就在这时，一名信使疾奔而入，带来西面的最新消息，“将军！长安急报！董卓于上月二十二日，被其义子吕布与司徒王允合谋诛杀！如今长安大乱，王允执政，吕布为奋威将军，仪同三司！但董卓旧部李傕、郭汜等人听从贾诩之计，收拢西凉溃兵，反攻长安，兵临城下！”
董卓死了！
这个消息，如同平地惊雷，震撼了整个厅堂！
虽然早有预料，但当真正确认这位搅动天下风云的暴君毙命时，所有人仍感到一阵恍惚。一个时代，似乎真的结束了。
然而，陆炎和郭嘉的脸上，却看不到多少喜悦，反而更加凝重。
“董卓死，而西凉军未灭，长安必有一场大乱，甚至……会比董卓在世时更乱！”郭嘉断然道，“王允刚而犯众，吕布勇而无谋，绝非李傕、郭汜那群豺狼的对手！长安若陷，则关西彻底失控，朝廷名存实亡！”
他目光锐利地看向陆炎：“将军，大变局就在眼前！中原群雄，目光必将再次聚焦于权力核心的归属！这是我们巩固颍川，甚至……相机而动的天赐良机！”
陆炎深吸一口气，压下心中的激荡。董卓之死，标志着一个旧阶段的彻底终结，也预示着一个更加混乱、也更加充满机遇的新时代的开启。
他环视麾下文武，赵云、郭嘉、徐逸、陈午……每个人的眼神都充满了期待与决然。
“传令！”陆炎的声音沉稳而有力，回荡在郡守府中，“各军进入一级战备，斥候加大探查范围，重点关注司隶动向及曹操、袁绍反应！内政诸事，加速推进，务必在秋收前，完成所有既定目标！”
他停顿了一下，目光似乎穿透了墙壁，望向了更加广阔的天地。