冰冷的、带有轻微辐射残余的金属管道内壁，在头盔射灯惨白光束的切割下，泛着黯淡的、仿佛凝固血迹的暗红色。空气凝滞，弥漫着灰尘、臭氧和某种难以言喻的、有机质腐败后又经高温灼烤的焦糊味。突击艇低沉的嗡鸣被厚重的金属壁隔绝在外，只剩下粗重的呼吸声、密封战斗服关节活动的轻微摩擦声，以及靴底踩在积满金属碎屑和不明粘稠物的管道地面上发出的、令人牙酸的“嘎吱”声。
“追猎者”小队——这是贺骁在出发前临时起的代号——在“铁幕哨站”巨大的、如同巨兽肠道般的次级能源管道网络中，已经潜行了近一个小时。管道直径超过十米，足以容纳小型载具通行，但上古文明精密的内部结构早已在漫长时光和“主宰”污染的侵蚀下破败不堪。断裂的线缆如同垂死的触手从天花板垂下，破损的阀门滴落着散发刺鼻气味的冷凝液，原本应该流淌着纯净能源的通道，如今被厚厚的、仿佛生物组织增生般的暗红色锈蚀物和干涸的、散发着微弱荧光的诡异粘液所覆盖。乔野的头盔显示器上，代表生命信号的扫描区一片死寂，但辐射读数、异常生物质浓度和背景能量扰动指数，却始终在危险阈值附近跳动。
“管道结构完整度比预想的高，但污染渗透很深。”乔野的声音透过内部频道传来，压得很低，带着技术官特有的紧绷感，“这些增生组织……能量特征与‘腐朽巢穴’的孢子衍生物吻合，但活性极低，似乎处于某种……休眠状态。大家注意脚下和墙壁，尽量不要触碰。”
贺骁打头，独臂握持着加装了重型穿甲弹链的改装磁轨步枪，赤红的眼眸在头盔下警惕地扫视着前方每一个阴影、每一处转角。他的战斗服左臂空空荡荡，但行进间没有丝毫滞涩，反而带着一种被逼到绝境后的、孤狼般的凶狠与精准。沈寂断后，灰黑色的战斗服几乎与管道阴影融为一体，“寂灭之吻”狙击枪已拆解成便于携带的组件背在身后，手中握着一把加装消音器的高斯手枪，步履无声，气息收敛到近乎不存在，只有偶尔扫过环境的冰冷目光，提醒着众人他致命的存在。乔野走在队伍中段，背着沉重的工具包和数据板，一手握着探测仪，另一只手紧张地扶在腰间配发的紧凑型脉冲手枪上。其余二十八名战士呈警戒队形散开，都是历次血战中幸存下来的老兵，沉默、警惕，眼中燃烧着赴死的决然。
通道并非笔直，而是不断分出岔路，如同迷宫。依靠乔野勉强解析出的上古管道布局图和能量流向残迹，他们艰难地辨别着方向，朝着预判中的“棱镜”控制区核心迂回前进。每一步都走得小心翼翼，探测器功率调到最低，通信保持静默，只有必要的手势交流。压抑的气氛如同实质的淤泥，堵塞着每个人的喉咙。
“前方三百米，能量读数异常升高。管道有修复和加固痕迹，非自然形成。”乔野突然停下，声音带着一丝不安。头盔射灯光束尽头，管道壁上的锈蚀物和粘液明显减少，取而代之的是一种光滑的、带着金属光泽的、如同某种甲壳昆虫分泌物的暗银色物质，覆盖了管道内壁。几处破损也被这种物质粗糙地“修补”起来，形成了不规则的凸起和瘤节。
“‘主宰’爪牙的活动痕迹。”贺骁的声音冰冷，“它们在改造这里。加快速度，但保持警戒。”
队伍提速，但更加警惕。暗银色物质覆盖的区域越来越广，空气中那股腐败焦糊的气味逐渐被一种更加甜腻、令人作呕的、类似发酵蜂蜜混合了铁锈的腥甜味取代。管道壁上也出现了更多不自然的凸起和孔洞，一些孔洞边缘还残留着粘稠的、缓慢滴落的暗绿色液体。
“有东西在动！”队伍左侧一名战士突然低吼，枪口瞬间指向管道上方一处阴影。
唰！一道黑影以极快的速度从阴影中弹射而出，直扑那名战士面门！那东西不过巴掌大小，形似放大的、甲壳剥落的潮虫，体表覆盖着暗银色与锈红交织的甲壳，头部是尖锐的口器，尾部拖着一条粘稠的丝线。
砰！一声轻微的闷响。战士反应极快，侧身的同时，高斯手枪一个点射，精准地将那东西凌空打爆，粘稠的、散发着刺鼻酸味的体液和甲壳碎片溅在管道壁上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“警戒！”贺骁低喝，队伍瞬间收缩，枪口指向四面八方。
但预想中的蜂拥而至并未发生。只有零星的、类似的甲虫状生物从各处孔洞中钻出，发出“窸窸窣窣”的声音，似乎在观察，又似乎在传递信息。它们并不急于进攻，只是用复眼冷冷地“注视”着这群不速之客。
“是‘腐巢工蜂’！‘腐朽巢穴’的最低级单位，负责清理、修补和初步防御！”乔野急促地说，“它们出现，意味着我们离巢穴核心不远了，也可能意味着我们被发现了！”
“不管发没发现，路只有一条。”贺骁看了一眼战术地图上标记的、必须经过的前方一个大型管道交汇节点，“冲过去！保持队形，火力开路！注意头顶和脚下！”
队伍再次移动，这次变成了战斗行进队形。贺骁和几名重火力手在前，用精准的点射清除前方出现的“工蜂”。沈寂游走在队伍边缘，高斯手枪每一次轻微的闷响，都必有一只从刁钻角度袭来的“工蜂”被爆头。乔野和几名技术兵被保护在中间，同时紧张地监控着能量读数和环境变化。
“工蜂”的数量开始增多，从零星出现变成小股骚扰。它们攻击方式单一，但速度极快，口器带有强腐蚀性酸液，甲壳也异常坚硬，普通能量手枪需要数枪才能彻底击毙。更麻烦的是，它们被击杀时爆出的酸液会对管道壁和装备造成持续腐蚀。队伍中开始出现伤亡，一名战士被酸液溅到腿部，防护服瞬间被蚀穿，皮肉发出滋滋声响，他闷哼一声，被同伴拖到中间紧急处理。
“这样不行！消耗太大！而且动静会引来更多！”一名老兵吼道。
“用这个！”沈寂突然从腰间摘下一个拳头大小的、不起眼的黑色圆柱体，手指在顶部一按，然后猛地掷向前方“工蜂”聚集较多的区域。
没有爆炸，没有火光。圆柱体落地后无声碎裂，释放出一片极淡的、几乎看不见的灰色烟雾。烟雾迅速扩散，凡是被笼罩的“工蜂”，动作瞬间变得迟缓、僵硬，仿佛被无形的蛛网黏住，几秒钟后便纷纷掉落在地，甲壳失去光泽，不再动弹。
“强效神经迟滞粉尘，针对节肢类生物外骨骼神经节点。”沈寂的声音依旧平淡，“对大型单位效果有限，但能清理杂兵。存量不多。”
“干得好！”贺骁赞了一句，队伍趁机加速穿过被清空的区域。
然而，好景不长。当他们冲过那个大型管道交汇节点时，眼前的景象让所有人呼吸一窒。
交汇节点是一个巨大的、球形的空间，直径超过五十米，原本应该是能量分流的枢纽。但现在，这里已经完全变成了怪物的巢穴。暗银色的生物质如同厚重的苔藓，覆盖了每一寸墙壁、天花板和地面，上面布满了大大小小的孔洞和不断蠕动的脉管。空间的中心，悬浮着一个由无数粘稠丝线缠绕而成的、直径超过十米的巨大暗红色肉瘤，正如同心脏般缓慢而有力地搏动着，发出沉闷的“咚……咚……”声。肉瘤表面布满了蠕动的小孔，不断有新的、体型更大的、如同放大了数倍的蝎子与蜘蛛混合体的暗红色怪物从中爬出，抖落身上的粘液，然后顺着墙壁或垂下的丝线，爬向管道各处。空气中弥漫着浓烈到令人眩晕的腥甜味和一种低频的、令人心烦意乱的嗡嗡声。
而在肉瘤下方，堆积着如山的、各种形态的骸骨——有人类的，有各种外星种族的，甚至还有一些无法辨认的、巨大生物的骨骼碎片。所有的骨骼都呈现出一种不正常的暗红色，仿佛被某种力量从内部腐蚀、吸干了精髓。
“是‘孵化囊’！‘腐朽巢穴’的核心繁殖单位！”乔野的声音带着惊恐，“它在孵化‘撕裂者’！快退！我们惊动它了！”
仿佛为了印证他的话，那巨大的肉瘤猛地一胀，搏动频率骤然加快！周围所有的孔洞中，瞬间涌出潮水般的“工蜂”，而刚刚孵化出的、足有小型悬浮车大小的“撕裂者”也发出尖锐的嘶鸣，复眼中亮起嗜血的红光，从四面八方朝着入侵者扑来！它们锋利的节肢在金属地面上刮擦出刺耳的火花，口器中滴落着腐蚀性的唾液。
“开火！全力开火！向预定路线突围！”贺骁的怒吼在频道中炸响。
刹那间，死寂的管道化作了炼狱。能量光束、高斯弹丸、脉冲榴弹的爆炸光芒交织成毁灭的风暴，与“工蜂”酸液喷射的嗤嗤声、“撕裂者”甲壳被击穿的爆裂声、战士的怒吼与惨叫混合在一起。暗银色的生物质墙壁在猛烈火力下炸开一个个大洞，粘稠的、散发着荧光的体液四处飞溅。不断有战士被“撕裂者”的巨钳拦腰剪断，或是被酸液腐蚀掉半边身体，但没有人后退，所有人都红着眼睛，将弹雨倾泻向蜂拥而来的怪物。
“向三点钟方向管道口突围！那里污染最轻！”乔野一边用脉冲手枪点射着靠近的“工蜂”，一边嘶声喊道，同时快速操作着数据板，试图干扰孵化囊的能量波动，但收效甚微。
沈寂如同鬼魅般在混乱的战场中穿梭，高斯手枪在他手中化作死神的点名器，每一颗子弹都精准地钻进“撕裂者”复眼与甲壳的缝隙，或是“工蜂”脆弱的神经节。他甚至利用管道壁的凸起和垂下的线缆，进行不可思议的快速移动和闪避，为队伍清理出一条血肉通道。但他的弹药消耗极快，脸色在头盔下愈发苍白。
贺骁如同磐石般顶在最前方，独臂操控的磁轨步枪喷吐着致命的火舌，将一头扑来的“撕裂者”脑袋轰得粉碎。他一边射击，一边怒吼着指挥：“二组压制左侧！三组手雷清道！老乔，找路！老沈，给我把那个肉瘤打掉！”
“距离太远，角度太差，常规弹药无法穿透生物装甲和能量干扰。”沈寂冰冷的声音传来，他正半跪在一处金属残骸后，快速更换着弹匣，灰黑色的眼眸死死锁定着那个不断搏动的巨大肉瘤。
“用这个！”贺骁猛地从腰间扯下一个圆筒状物体，那是从基地废墟中翻找出的、仅存的一枚“热熔炸弹”，威力足以熔穿小型舰船的装甲，“我给你创造机会！”
他怒吼一声，猛地将磁轨步枪调至连发模式，对着前方蜂拥的怪物扫出一片弹幕，暂时清空了一片区域，同时将热熔炸弹狠狠掷向肉瘤的方向！炸弹在空中划过一道弧线。
就在此刻，肉瘤似乎察觉到了威胁，搏动骤然停止，表面猛地张开数个气孔，喷出大股粘稠的、带有强烈腐蚀性和精神干扰效果的暗黄色雾气，瞬间笼罩了炸弹飞行的轨迹！
“糟糕！”贺骁心一沉。
千钧一发之际，一道灰黑色的身影如同猎豹般窜出！是沈寂！他不知何时已绕到了侧面一处较高的管道断裂口，在热熔炸弹即将被雾气吞没的瞬间，他手中的高斯手枪以不可思议的角度和速度连续开火！三发特制的高爆穿甲弹，精准地命中了炸弹尾部的推进装置和触发引信！
轰！！！！
炸弹在被雾气完全笼罩前凌空爆炸！狂暴的热熔流和冲击波将大片暗黄色雾气蒸发、吹散，更在肉瘤表面撕开了一个巨大的、燃烧着暗红色火焰的伤口！肉瘤发出无声的、却直达灵魂的尖锐悲鸣，搏动瞬间紊乱，喷涌怪物的速度也为之一滞。
“就是现在！冲！”贺骁抓住这转瞬即逝的机会，带头朝着三点钟方向的管道口猛冲。幸存的战士们爆发出最后的力气，紧跟其后。
沈寂在爆炸火光中翻滚落地，避开了溅射的酸液和碎片，灰黑色的战斗服上多了几处焦痕。他看了一眼那受创后疯狂蠕动、喷涌出更多怪物和粘液的肉瘤，又看了一眼即将冲入管道口的队友，眼中闪过一丝冰冷的决绝。他没有立刻跟上，反而转身，朝着与突围方向相反的一处堆满骸骨和生物残骸的高台冲去！
“老沈！你干什么！”贺骁在频道中怒吼。
“给你们争取时间。狙击点位d，覆盖撤离通道。别回头。”沈寂的声音平静得没有一丝波澜。他已冲上高台，快速架起“寂灭之吻”的枪身组件，灰黑色的眼眸透过狙击镜，冰冷地锁定着下方混乱的战场，以及那个正在疯狂修复伤口、并调动更多怪物追击的孵化囊。他所在的这个位置，是绝佳的狙击点，可以最大限度封锁怪物追击的路径，但同样，也意味着……绝地。
贺骁的怒吼卡在喉咙里，他看到了沈寂的选择，也明白这选择意味着什么。他没有再说话，只是赤红的眼眸中几乎要滴出血来，独臂挥舞着步枪，将挡路的最后几只“撕裂者”扫倒，嘶吼道：“全体都有！加速！冲出去！别让沈寂白死！”
残余的十几名战士爆发出最后的怒吼，冲进了相对干净的管道。身后，是沈寂“寂灭之吻”那独特而沉闷的、每一次响起都必然带走一头“撕裂者”核心或是大片“工蜂”的狙击枪声，以及怪物濒死的嘶吼和巢穴疯狂的嗡鸣。
管道在身后闭合，将炼狱般的战场隔绝。但每个人都知道，沈寂，那个沉默的、冰冷的狙击手，用自己的生命，为他们撞开了生的大门，也关上了自己的。
贺骁甚至没有时间悲伤，他必须带领剩下的人，继续前进，完成使命。鲜血，顺着他的指缝，一滴一滴，落在锈迹斑斑的管道地面上，蜿蜒成一条细小的、通往更深黑暗的溪流。
薪火之路，由血与骨铺就。每一步，都踩着同伴的尸骸。但这路，必须走下去。