长陵的封土在西北风里凝着一层灰白霜气，连带着陪葬坑旁的松柏都裹着冰碴，而未央宫前殿的青铜鼎却已升起暖融融的檀香。这香气是西域安息国进贡的珍品，燃时如蜜，余韵似兰，往日里只有刘邦在世时的大典才肯动用，如今却成了吕后日常理政的常物。
吕后身着一袭绣鸾凤的绛红朝服，取代了国丧三月的素缟。朝服的襟摆用银线绣出鸾凤穿云纹样，每一片凤羽都缀着细如米粒的珍珠，行走时珠玉相击，清脆悦耳。她端坐在龙椅左侧特设的凤座上，这凤座是尚衣局耗时两月赶制的，楠木为骨，鎏金为饰，凤首衔着的珍珠串垂落三尺，将她半边脸映得忽明忽暗。新帝刘盈依旧歪在龙椅上，通天冠的九道珠旒压得极低，几乎遮住了眉眼，指尖无意识地摩挲着扶手内侧的刻痕——那是他十岁时跟着刘邦用匕首刻下的“刘”字，刻痕早已被岁月磨得光滑，此刻却硌得他掌心发疼，满心惊惶像殿外的寒气，从脚底直往上冒。
殿内文武百官按品级分列丹陛两侧，玄色朝服的下摆扫过阶前残雪，留下细碎的痕迹。左列最前的是新擢升的太常卿吕泽，青色朝服的衣襟还带着新染的靛蓝，腰间玉饰是吕后亲赐的和田白玉，温润的玉光与他脸上的得意相得益彰。右列首位的右丞相王陵，穿着洗得发白的旧朝服，腰间还是当年刘邦赐的青铜带钩，此刻正紧锁眉头，指节攥得发白，目光死死盯着殿柱上悬挂的白马盟约。
卯时三刻的铜钟刚响过第三声，礼仪官拖着长音唱喏：“有事启奏，无事退朝——”话音未落，吕泽便捧着一卷鎏金简册出列，脚步沉稳，每一步都踏在丹陛的金砖上，发出沉闷的回响。他展开简册，声音比殿内的铜钟更洪亮：“太后，陛下，先帝龙驭上宾半载，宗庙祭祀需定藩王配位，以安先祖之灵，以慰天下之心。臣查考史籍，遍历功臣簿册，窃以为吕宣王（吕后父吕文）、周吕侯吕泽、建成侯吕释之三人，功盖当世，当追封王爵，入祀太庙，与高帝共享四时祭祀！”
简册上的鎏金字迹在殿内二十四盏青铜灯的映照下闪着冷光，“吕宣王”三字尤其刺眼。殿内瞬间死寂，连檀香燃烧的“滋滋”声都清晰可闻。老臣们的玉笏微微颤抖，目光不约而同地瞟向殿柱上悬挂的白马盟约——那是汉高祖十二年，刘邦在太庙杀白马歃血立下的铁誓，绢帛虽已泛黄，用朱砂书写的“非刘氏而王，非有功而侯，天下共击之”十六个大字，却依旧像一把悬在头顶的利剑，寒气森森。
右丞相王陵最先反应过来，他本是丰县屠户出身，当年提着杀猪刀就跟着刘邦反秦，鸿门宴上徒手格杀项羽两名亲卫，素来以刚直闻名。此刻他气得须发倒竖，手中玉笏往丹陛上一顿，震得阶前残雪从檐角簌簌落下：“吕太常此言差矣！高帝与群臣杀白马为盟，血书藏于太庙金匮，副本存于御史府！吕宣王虽为太后之父，吕泽、吕释之虽有战功，却皆为异姓！追封异姓为王，是要违先帝之誓，坏我大汉律法吗？”
吕泽脸色一白，下意识地往吕后方向瞥去，眼神中带着几分慌乱。吕后却并未立刻开口，只是抬手拢了拢袖间的暖玉——那是刘邦册封她为皇后时所赐的羊脂白玉，玉质温润，却被她捏得泛出冷光。她的目光缓缓扫过殿中百官，从颍阴侯灌婴紧按佩剑的手，到绛侯周勃紧绷的下颌，再到陈平垂首的侧影，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。半柱香的沉默后，她才轻启朱唇，声音平淡却带着千钧之力：“王丞相倒是记心好，却忘了白马盟约的本意。当年高帝立誓，是防韩信、彭越、英布那般拥兵自重的异姓叛王，并非针对吕氏宗亲。”
她顿了顿，凤目微抬，语气中添了几分威严：“吕宣王是哀家生父，当年在沛县令府中资助高帝起兵，为其招揽乡勇三百，又将长女许配于他，这份恩情，高帝在世时亦常提及；吕泽随高帝战历下，阵斩楚将龙且，大破二十万楚军，解荥阳之围，若非他，高帝早已成了项羽的阶下囚；吕释之镇守丰沛故里，抵御雍齿叛乱，保住高帝家眷与粮草根基，此功堪比萧何镇守关中。此三人功比萧曹，却仅获列侯之位，追封王爵不过是给逝者挣个体面，何谈违誓？”
“逝者追王亦是王爵！”王陵往前跨了一步，丹陛上的冰碴子被踩得脆响，“高帝堂兄刘贾封荆王，堂弟刘泽封营陵侯，亲弟刘交封楚王，亲侄刘濞封吴王，皆以刘氏宗亲身份受封！吕氏纵有功，终究是异姓！今日追封亡者，明日便要封在世者，他日吕氏子弟遍布朝堂，手握兵权，刘氏江山何在？先帝在天有灵，岂能容尔等如此放肆！”他越说越激动，花白胡须上沾了唾沫星子，指着吕泽的鼻子怒斥，“你不过是靠着太后裙带才爬上太常之位，竟敢妄议先帝盟约，当诛！”
吕后的凤目骤然眯起，指节叩在凤座扶手上，发出“笃笃”声响，像极了当年刘邦斩蛇起义时的剑鞘震颤。殿外突然传来甲叶碰撞的整齐声响，卫尉吕产率着百名宫卫持戟而立，玄色甲胄在晨光中泛着寒芒，戟尖映出的冷光扫过殿内百官，让空气都凝结了几分。老臣们吓得缩了缩脖子，连呼吸都放轻了几分。唯有灌婴按在剑柄上的手更紧了——那柄剑是刘邦亲赐的“断水”，剑鞘上刻着“颍阴侯”三字，当年随他在垓下斩杀楚军数名将领，此刻剑鞘内的寒意正顺着掌心往上蔓延。
“王丞相是要抗旨？”吕后的声音陡然拔高，带着彻骨的寒意，“哀家念你是先帝老臣，敬你三分，你却如此不识抬举！今日这追封之事，哀家意已决，谁敢阻拦？”
殿内再次陷入死寂，连风吹动帐幔的声音都清晰可闻。周勃悄悄抬眼，与陈平交换了一个眼神。那眼神中藏着的焦灼与隐忍，只有他们二人知晓——昨夜三更，陈平乔装成郎中令的亲信，借着给周勃府送药的名义潜入府中。守门的老仆见是“太医署的人”，虽有疑虑，却也不敢阻拦——周勃近日“偶感风寒”的消息早已传遍长安，这正是陈平为掩人耳目故意放出的风声。
周勃府的密室里，烛火将舆图上的“长安”二字映得通红。陈平将一碗冒着热气的麻黄汤推到周勃面前，低声道：“这是麻黄汤，既能治‘风寒’，又能掩人耳目。吕禄昨日已派亲信去北军各营巡查，名义上是‘慰问将士’，实则是清点人数、拉拢校尉。我已查到，他给各营校尉都送了黄金，不少人都动了心。”
周勃端起汤药一饮而尽，辛辣的药味呛得他咳嗽两声，他放下碗，一拳砸在案上，震翻了酒盏，酒水漫过“北军”二字，像极了沙场血泊：“吕氏欺人太甚！我手中有北军虎符，若率军入宫，未必不能诛杀诸吕！”
“不可！”陈平按住他的手腕，从袖中摸出一枚刻着“忍”字的竹牌——那是刘邦临终前塞给他的，背面刻着“安刘必勃”四字，竹纹已被摩挲得发亮，“高帝临终前嘱咐我，‘吕氏势大，不可硬拼，需忍而后发’。如今赵王如意被软禁长安，身边只有周昌一人护卫；齐王刘肥虽手握十万精兵，却远在临淄，鞭长莫及；代王刘恒在代郡厉兵秣马，却还未联络好云中、雁门守将。我们若此刻赴死，谁来接应诸王？谁来守护刘氏江山？”
他指着舆图上的长乐宫，指尖划过代表禁军的红色标记：“吕产掌控未央宫、长乐宫卫戍，审食其的锦衣卫遍布长安，京畿兵权半数在吕氏手中。北军虽在你掌控，吕禄却安插了三十名亲信为校尉，分管各营粮草。若强行动手，他只需断了北军粮草，我们便不战自败。更别提吕媭的夫家樊哙旧部还掌控着部分京畿卫戍，一旦开战，我们腹背受敌。”
周勃看着竹牌上的字迹，那是刘邦的亲笔，笔锋刚劲有力，还带着几分当年斩蛇起义时的豪气。他沉默半晌，终是叹了口气：“那你说，我们该如何应对？总不能眼睁睁看着吕氏追封王爵，打压宗亲吧？”
“今日朝会，我们需假意附议。”陈平眼中闪过一丝精光，“待吕氏放松警惕，我们再暗中联络诸王，整顿北军。我已让灌婴之子灌阿暗中提拔我们的人，替换吕禄的亲信。不出三月，北军就会完全掌控在我们手中。届时齐王举兵于东，代王呼应于北，我们在京中起事，里应外合，方能一举诛杀诸吕。”
此刻朝堂之上，看着吕产宫卫手中泛光的戟尖，周勃攥紧了袖中的竹牌，指甲深深掐进掌心。陈平适时出列，紫色丞相朝服的衣摆扫过丹陛，他躬身时腰杆却挺得笔直：“太后所言极是。吕侯泽战死历下时，臣亲在军中，亲眼见他身中七箭仍挥戈冲锋，最终斩杀龙且，平定齐国，为高帝登基扫清了最大障碍。追封王爵是抚慰功臣亡魂，亦是彰显我大汉厚待功臣之意，与白马盟约并无冲突。况北军将士多为吕侯泽旧部，闻其追封王爵，必感太后恩义，更愿为大汉效命，此乃安军心、固社稷之举，何乐而不为？”
周勃紧随其后，北军太尉的玄色朝服带着沙场寒气，他声音低沉却清晰可闻：“臣附议。吕侯释之镇守丰沛时，曾击退雍齿三万叛军，保住高帝家眷与粮草，此功足以追封王爵。臣愿以北军太尉之职担保，吕氏追封之事，绝无动摇刘氏江山之嫌。”他说这话时，目光扫过殿外的北军旧部，那些身着玄甲的侍卫悄悄颔首，眼中闪过感激之色——他们中不少人都是吕泽、吕释之提拔的，此刻见主将为吕氏说话，紧绷的神经终于放松。
王陵不敢置信地回头，看着这两位昔日并肩辅佐先帝的同僚，气得浑身发抖，手中玉笏“啪”地摔在地上，断成两截。玉笏落地的脆响在殿内回荡，像一记响亮的耳光打在百官脸上。“陈孺子！周勃！”王陵的声音因愤怒而嘶哑，“你们忘了高帝在病榻前的嘱托？忘了我们在太庙前歃血的誓言？当年韩信、彭越功高盖世，高帝尚且不敢封王，如今吕氏仅凭外戚身份，就能追封王爵，他日吕氏子弟岂不是要篡夺皇位？你们今日附逆，他日九泉之下，有何面目见高帝！”
陈平垂首不语，周勃却避开他的目光，心中满是无奈。他想起刘邦临终前的场景，那时刘邦已奄奄一息，却依旧拉着他的手说：“周勃，你厚重少文，然安刘必勃。吕氏势大，不可硬拼，需忍而后发，守住北军兵权，待时机成熟，再清君侧，安社稷。”此刻掌心的竹牌发烫，仿佛还残留着刘邦的体温。
“看来众卿皆以为可行。”吕后嘴角勾起一抹得意的冷笑，不再看瘫坐在地的王陵，对吕泽道：“准奏！追封吕宣王为吕宣王，谥号‘武’，配享太庙东殿；吕泽为悼武王，谥号‘忠’，配享太庙西殿；吕释之为赵昭王，谥号‘襄’，配享太庙南殿。择吉日举行祭祀大典，享天子礼乐！”
她顿了顿，凤目扫过阶下吕氏子弟，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“吕产现任卫尉，掌管未央宫、长乐宫卫戍，劳苦功高，封吕王，食邑颍川郡十二县，辖民三十万；吕禄协理北军有功，封赵王，食邑赵国旧地十五县，辖民五十万；吕媭（吕后之妹，樊哙之妻）素有贤德，辅佐哀家打理后宫，封临光侯，赐金千斤，食邑千户，准入宫议事，位次列侯之上！”
这道旨意如惊雷炸响，殿内瞬间死寂。吕产、吕禄兄弟当场跪倒在地，甲叶碰撞声在殿内回荡，两人额头贴地，声音带着抑制不住的狂喜：“臣叩谢太后恩典！愿为太后效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”殿外立刻传来吕媭的欢笑声，这位樊哙的遗孀提着裙摆奔进来，金钗上的珠串晃得人眼晕，她穿着一身紫色侯夫人朝服，对着吕后盈盈一拜：“姐姐圣明！妹妹定不负姐姐所托，好好辅佐姐姐治理天下！”
老臣们低垂着头，灌婴的指节因用力而泛白，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。他想起当年在垓下，刘邦握着他的手说：“灌婴，你年少勇猛，他日若有外戚专权，你需助周勃、陈平守护刘氏。”此刻他恨不得拔剑斩杀诸吕，却被身旁的夏侯婴悄悄按住手腕——夏侯婴递来一个隐晦的眼神，示意他稍安勿躁。灌婴读懂了他的意思：此刻动手，无异于以卵击石，只会让吕氏借机清除异己，得不偿失。
“王陵刚愎自用，不堪右丞相之任。”吕后的声音再次响起，像冰锥扎进死寂的殿内，“即日起，免去王陵右丞相之职，改任太傅，专职教导太子读书。陈平升任右丞相，总领朝政；周勃任左丞相，兼管北军军务；灌婴为太尉，主持北疆军务，即刻前往代郡巡查边防。”
王陵猛地站起，断玉笏掷在地上，碎片飞溅：“吾不做太傅！吾宁死，也不与吕氏同流合污！”说罢转身就走，宫卫想拦，却被吕后摆手制止。看着他佝偻的背影消失在殿外，陈平悄悄叹了口气——王陵这一去，东宫便再无敢直言劝谏陛下之人了。灌婴则心中一沉，他知道吕后是想将他排挤出长安，夺走他手中的兵权。临行前，他悄悄将一枚刻着“颍阴侯”字样的铜符塞给周勃，低声道：“太尉，北疆之事我会妥善处理，若长安有变，见此铜符，我即刻率大军回援。”周勃紧紧攥住铜符，郑重点头，眼中满是托付与信任。
朝会散后，文武百官各自离去，殿内只剩下吕后与刘盈。刘盈抬起头，珠旒后的眼神满是怯懦：“母后，这般对待功臣与宗亲，恐引天下非议。”吕后瞥了他一眼，语气冰冷：“盈儿，你若有你父皇一半的魄力，哀家何需如此费心？刘氏江山若要稳固，必先让吕氏站稳脚跟。待哀家百年之后，这江山终究是你的。”刘盈张了张嘴，终究没能说出话来，重新低下头，指尖再次摩挲起那道“刘”字刻痕，满心悲凉。
陈平与周勃刚走到未央宫侧门的柏树林，就被王陵堵个正着。老丞相拄着刘邦当年赐的枣木拐杖，杖首雕刻的龙头沾着雪沫，他的手因愤怒而紧紧攥着拐杖，指节泛白。柏树林中积着一层薄雪，寒风卷着雪沫打在脸上，像针扎一样疼。不远处，两名身着玄衣的锦衣卫正假意扫雪，实则监视着三人的动向——那是审食其特意安排的，只要三人有异动，就立刻上报。
“你们二人竟附逆吕后！”王陵的声音因愤怒而嘶哑，花白的胡须上沾着雪沫，“当年高帝在鸿门宴，是我提着盾牌护他周全；当年高帝被项羽围困荥阳，是我冒死杀出重围搬救兵；当年高帝废太子，是我‘期期不奉诏’死谏，才保住刘盈的太子之位！你们今日却助纣为虐，他日九泉之下，如何见高帝？”
陈平左右瞥了瞥，见那两名锦衣卫正偷偷观察这边，他连忙拉着王陵躲到一棵老柏树下。这棵柏树是刘邦当年亲手栽种的，树干粗壮，枝叶繁茂，正好挡住了外面的视线。陈平压低声音，从袖中摸出一枚刻着“刘”字的铜符，铜符小巧玲珑，上面刻着繁复的云纹，是代王刘恒的信物：“王太傅息怒。你以为我们愿意附逆？昨日我已收到代王密信，他已联络云中、雁门、代郡三郡守将，手握五万精兵，只待时机成熟便挥师南下。齐王刘肥也已暗中联络胶东、胶西、济南诸王，约定若吕氏有篡逆之举，便以‘清君侧’为名起兵。”
他顿了顿，又从袖中取出一张折叠的绢帛，上面用暗号写着诸王的联络方式和暗语：“这是代王传来的密信，上面有他的亲信名单和联络暗号。我们若今日赴死，谁来接应诸王？谁来传递消息？昨日我已让灌阿提拔了百名北军老卒为校尉，替换了吕禄的部分亲信，北军兵权仍在我们手中。”
周勃也上前一步，掀开朝服露出腰间的北军虎符，虎符上的“北军”二字泛着青铜光泽，纹路清晰可辨：“王太傅放心，吕禄虽为副都尉，却只是个空架子。我已将他安插的亲信校尉全部贬到边疆看守粮草，灌阿任北军中尉，掌管军营调度。昨日我去北军大营巡查，吕禄想让他的亲信接管骑兵营，被我以‘骑兵营需由老将统领’为由驳回，他也无可奈何。”
王陵接过铜符和绢帛，指尖摩挲着冰凉的纹路，铜符带着陈平体温的余温，让他冰冷的心渐渐暖和起来。他叹了口气，将断裂的玉笏塞给陈平：“这玉笏是先帝所赐，当年他册封我为右丞相时说，‘持此玉笏，如朕亲临，若有外戚专权，可凭此玉笏号令群臣’。如今我将它交给你，替我保管好……东宫那边，我会尽力开导陛下，让他早日振作起来。昨日我去东宫见陛下，他竟躲在屏风后不敢见我，只说‘一切听母后安排’，这般懦弱，如何能守住江山啊！”说到最后，王陵的声音满是悲凉，寒风卷着他的叹息，消散在柏树林中。
三人在雪中作揖而别，柏树叶上的积雪簌簌落下，沾白了他们的朝服。远处的锦衣卫见三人只是交谈了几句便分开，并未有异动，便继续假意扫雪。他们不知道，这简短的会面，已为日后诛杀诸吕埋下了重要的伏笔，而那枚小小的铜符和绢帛，将成为撬动大汉江山的关键。
吕后收到锦衣卫的密报时，正在长乐宫暖阁看审食其呈上来的锦衣卫名册。暖阁内炭火熊熊，鎏金香炉中燃着西域进贡的安息香，空气中弥漫着浓郁的香气，与殿外的寒气形成鲜明对比。审食其穿着一身玄色锦衣卫指挥使官服，衣服上绣着狰狞的兽首，他躬身站在一旁，姿态恭敬却难掩得意——这位当年陪吕后在楚营为质三年的同乡，如今已是吕后最信任的亲信，掌管着遍布长安的密探，连百官家中的琐事都能了如指掌。
“太后，这是新招募的锦衣卫名单，共计五百人，都是臣从吕王、赵王麾下挑选的亲信，对太后绝对忠诚。”审食其将一份名册呈给吕后，上面详细记录着每个人的籍贯、武艺、家世，甚至连他们的亲人住址都一一标注，“臣已将他们分为十队，每队五十人，分别负责监视百官、刘氏宗亲、边疆将领。今日朝会后，臣已派人监视陈平、周勃、王陵三人，暂无异动。”
吕后接过名册，随意翻了几页，眼中闪过一丝满意：“做得好。审食其，你记住，锦衣卫是哀家的眼睛和耳朵，长安的一举一动都要在哀家的掌控之中。尤其是陈平、周勃，他们二人老奸巨猾，绝不能放松警惕。”她顿了顿，指尖停在“灌婴”二字上，“灌婴明日启程前往代郡，你派十名亲信暗中跟随，若他与代王有任何接触，立刻上报。”
“臣遵旨。”审食其连忙应道，又上前一步，低声道：“太后，臣还有一事禀报。齐王刘肥的使者曹窟在长安私会灌婴，还送了百斤黄金和十匹蜀锦。臣已查到，曹窟在长安的落脚点是新丰酒肆，老板是曹窟的远房亲戚，两人常在此密谈。”
吕后手中的玉梳“啪”地掉在妆台，铜镜里映出她狰狞的面容。她猛地站起，鎏金凤纹裙摆扫过案几，将上面的茶盏扫落在地，青瓷碎片与茶水溅了一地。“刘肥！”吕后咬牙切齿，眼中满是怨毒，“当年高帝寿宴，他竟敢与哀家平起平坐，若不是盈儿替他饮下那杯毒酒，这齐王早该成了枯骨！如今哀家刚分封吕氏，他就暗中勾结大臣，看来是活腻了！”
审食其连忙躬身道：“太后息怒。臣以为，可借此机会召刘肥入京，将其软禁，再削夺其封地，以儆效尤。若他敢抗旨，便以‘不孝’‘谋逆’之名，令灌婴率五万大军征讨——灌婴虽忠于刘氏，却也不敢违抗太后旨意，毕竟他的家眷都在长安。”
吕后眼中闪过一丝狠厉，她走到案前，抓起鎏金圣旨，笔尖蘸墨时溅出几点黑渍：“传旨！命审食其持节赴临淄，以‘太后思念长子，欲叙天伦’为由，召刘肥即刻入京。若他推诿搪塞，便说他‘不孝’，令灌婴率五万大军征讨！”审食其领旨时，瞥见吕后指甲深深掐进掌心，血珠滴在圣旨的明黄绫缎上，像一朵绽开的红梅，触目惊心。
消息传到临淄时，齐王刘肥正在府中与谋士曹窟、弟弟刘章商议对策。这位刘邦的长子虽非吕后亲生，却也深知吕后的手段，当年寿宴毒酒之事仍让他心有余悸。此刻他看着审食其送来的圣旨，脸色惨白，手中的酒盏微微颤抖，酒水洒在锦袍上，留下深色的痕迹。
“大王，此去长安，凶多吉少啊！”曹窟跪在地上，声音急切，“吕后刚分封吕氏，正是要打压刘氏宗亲，此次召您入京，定然是要削夺您的封地，甚至可能危及性命！不如以‘抵御匈奴’为由，拒不入京，再联络胶东、胶西、济南诸王，整军备战，若吕后派兵征讨，便起兵反抗！”
刘章也附和道：“兄长，曹先生所言极是！我们齐国手握十万精兵，封地辽阔，粮草充足，其中步兵五万、骑兵三万、弓弩手两万，还有战车千乘，足以与吕氏抗衡！若吕后敢动我们，我们就联合诸王，打进长安，诛杀诸吕！”刘章年方二十，血气方刚，早年曾随刘邦征战，武艺高强，对吕氏专权早已不满，腰间常佩刘邦赐的“赤霄”短剑，剑鞘上的龙纹栩栩如生。
刘肥却摇了摇头，他放下酒盏，走到舆图前，手指划过临淄到长安的路线，眉头紧锁：“吕后心狠手辣，我的家眷都在长安，若我抗旨，她定会先杀了我的妻儿。灌婴虽与我交好，却也不敢违抗吕后旨意，五万大军压境，我们虽有十万精兵，却也难以抵挡——灌婴在垓下之战中以少胜多，大破楚军，用兵如神，我们未必是他的对手。”
他叹了口气，眼中满是无奈：“更何况，代王、楚王等诸王还未准备好，代王昨日派人送来密信，说云中守将还在观望，不愿轻易表态。此刻起兵，只会孤立无援，自取灭亡。我还是先入京，探探吕后的虚实，再做打算。”
曹窟急得直跺脚：“大王！吕后绝不会放过您的！您若入京，必遭软禁！不如让我替您入京，您留在临淄主持大局！”
“不行。”刘肥摆了摆手，语气坚定，“吕后要的是我，你替我去，只会激怒她，反而会害了我的家眷。我意已决，明日便动身入京。”他转身收拾行装，将一枚刻着“齐”字的铜符交给曹窟，“若我三个月内未归，你便持此铜符联络代王、楚王，约定起兵日期。记住，一定要等诸王准备就绪，再动手，切不可轻举妄动。”
他又看向刘章，眼中满是托付：“弟弟，我走后，齐国的兵权就交给你了。你要加紧训练士兵，整顿军备，尤其是骑兵营，要尽快形成战斗力。我已命人从匈奴购入百匹良马，三日后便会抵达临淄。若长安有变，你要立刻接管齐国军政大权，联合诸王，共讨诸吕，保住刘氏江山。”
刘章接过兵符，单膝跪地，声音铿锵有力：“兄长放心！我定会守住齐国，训练好兵马，若吕后敢伤害您，我定率军杀进长安，为您报仇，诛杀诸吕！”他腰间的“赤霄”短剑在烛火下闪着寒光，映出他眼中的坚定与决绝。
三日后，刘肥带着几名亲信，随审食其一同入京。刚进入长安城门，他就被锦衣卫的人“护送”着前往长乐宫，名义上是“拜见太后”，实则是软禁。长乐宫偏殿内，吕后早已端坐主位，审食其站在一旁，眼神里满是得意。殿内的炭火熊熊燃烧，却让人感觉不到丝毫暖意，空气中弥漫着压抑的气息。
“儿臣刘肥，拜见母后。”刘肥跪在地上，头不敢抬起，声音带着几分颤抖。他能清晰地感受到吕后冰冷的目光扫过自己的脊背，让他浑身发冷。
吕后看着跪在地上的刘肥，嘴角勾起一抹冷笑：“皇儿，你可知罪？”
刘肥浑身发抖，连连磕头：“儿臣不知，请母后明示。”
吕后将审食其呈上来的密报扔在他面前，密报上详细记录着曹窟与灌婴的会面经过，甚至连两人交谈的部分内容都被锦衣卫窃听记录下来：“你勾结灌婴、王陵，私通代王，意图谋反，还敢说不知？这是曹窟与灌婴交易的证据，还有你与王陵密谈的证词，证据确凿，你还想狡辩？”
刘肥捡起密报，看到上面的内容，心中一沉——他没想到锦衣卫的耳目如此众多，连他与曹窟的私下商议都被察觉。他知道吕后说得出做得到，此刻唯有示弱，才能保住性命。他抬起头，看到吕后眼中的杀意，连忙道：“儿臣绝无谋反之意！儿臣愿将城阳郡献给鲁元公主（吕后之女）作为汤沐邑，再尊鲁元公主为齐王太后，恳请母后饶儿臣一命！”
他知道，城阳郡是齐国最富庶的郡之一，有百姓三十万，食邑丰厚，每年的赋税就占齐国总收入的三成；尊鲁元公主为齐王太后，更是让鲁元公主的地位远超其他公主，这无疑会极大地满足吕后的虚荣心。果然，吕后眼中的杀意渐渐消退，她站起身，走到刘肥面前，居高临下地看着他，语气中带着几分审视：“皇儿既有悔改之意，哀家便饶你一次。明日起，你就返回临淄，好好治理封地，不要再有非分之想。若是再敢勾结大臣，哀家定斩不饶！”
刘肥连连谢恩，心中却满是屈辱与愤怒。走出偏殿时，雪光刺得他睁不开眼，他回头看了一眼长乐宫的琉璃瓦，在阳光下闪着冰冷的光泽，眼中闪过一丝狠厉——吕氏，你们给我等着，今日之辱，他日我必百倍奉还！
与此同时，长安城内的赵王宫也迎来了不速之客。自从半年前被吕后召入长安后，十一岁的赵王如意就被软禁在宫中西偏院，虽然名义上是“陪伴惠帝”，却处处受到监视，连出宫门都需要吕后的旨意。赵王宫虽小，却也精致，院内种着几株梅树，此刻正傲然绽放，暗香浮动，却也驱不散笼罩在宫中的压抑气氛。
如意正与太傅周昌在书房读书。他穿着一件宝蓝色的锦袍，小脸白净，眉眼间带着几分戚夫人的秀丽，更有几分刘邦的英气。周昌是刘邦特意派来保护如意的，这位年近六旬的老臣须发皆白，却仍挺直腰杆，握着如意的小手写下“仁”字：“殿下记住，高帝以仁得天下，他日您回赵国，亦要以仁治国，善待百姓，这样才能得到百姓的拥护，才能站稳脚跟。”
“太傅，我什么时候才能回赵国？我想娘亲了。”如意放下手中的竹简，仰着小脸问周昌。他的声音带着孩童的稚嫩，却让周昌心中一酸。周昌知道，戚夫人被吕后软禁在永巷，日日夜夜舂米，头发都被拔光了，穿着粗布囚服，早已没有了当年的风华。前日他托人给永巷的老太监送了些衣物和食物，才从老太监口中得知，戚夫人因思念如意，常常在夜里哭泣，被吕后发现后，又被杖责了二十，如今连走路都困难，只能拖着伤腿舂米。
就在这时，门外传来一阵喧哗，一名宫女匆匆跑进来说：“殿下，太傅，临光侯吕媭带着人来了，说是奉太后之命，给殿下发赏赐。”
周昌心中一紧，吕媭是吕后的妹妹，素来与戚夫人不和，当年就是她在吕后面前不断进谗言，才让戚夫人落得如此下场。当年樊哙就是因为娶了吕媭，才在刘邦病重时被刘邦下令处死，若不是陈平、周勃念及旧情，将樊哙押回长安，樊哙早已成了刀下亡魂。周昌连忙起身：“殿下，待在书房别动，我去看看。”他悄悄将一把短剑塞给如意，这是刘邦当年赐给戚夫人防身的，剑身小巧，却锋利无比，“若有异动，就用这个自保，切记不可逞强。”
周昌刚走出书房，就看到吕媭带着四名宫女提着食盒闯入，紫色侯服上的珠串晃得人眼晕，脸上带着假惺惺的笑容，却掩不住眼中的恶意：“周太傅，太后听说近日天气干燥，殿下偶感风寒，特意命御膳房做了冰糖炖雪梨，给殿下润润嗓子。”她说着，示意宫女打开食盒，里面是一碗晶莹剔透的冰糖炖雪梨，散发着甜腻的香气，雪梨上还点缀着几颗鲜红的枸杞，看起来精致诱人。
周昌挡在书房门前，躬身道：“多谢临光侯关心，也替殿下谢太后恩典。只是殿下近日偶感风寒，太医嘱咐不可食用生冷甜食，否则会加重病情，这碗汤还请临光侯带回，待殿下病愈后再享用不迟。”他知道，吕后绝不会无缘无故给如意送赏赐，这碗冰糖炖雪梨定然有问题——当年戚夫人就是因为吃了吕后送来的“蜜饯”，才被毒哑了嗓子，如今这碗汤，恐怕也藏着杀机。为了证实自己的猜测，他故意道：“若是临光侯不相信，可将这碗汤交给太医查验，若确实无碍，殿下再喝也不迟。”
吕媭脸上的笑容一僵，心中暗骂周昌多事。这碗冰糖炖雪梨中确实加了慢性毒药，无色无味，若是交给太医查验，定会露馅。她强装镇定，语气中带着几分不悦：“周太傅这是说的什么话？太后一片好心，难道还会害殿下不成？太后体恤殿下，特意让御膳房精心烹制，你这般阻拦，莫不是质疑太后的心意？”
“临光侯误会了，臣只是为了殿下的安危着想。”周昌寸步不让，手中拐杖拄在地上发出闷响，“殿下是高帝亲子，赵王千岁！若要强灌，需有太后亲笔懿旨！否则，便是以下犯上，按律当斩！”他当年以“期期不奉诏”死谏刘邦不废太子，吕后曾私下称他“恩人”，吕媭虽骄横，却也不敢公然违逆，毕竟周昌在朝中威望极高，若是闹到朝堂上，吕后也不好收场，反而会落得个“谋害皇嗣”的骂名。
吕媭没想到周昌会如此强硬，一时语塞。她打量着周昌，见他虽年迈却依旧目光坚定，知道今日难以得手。她冷哼一声，眼中满是怨毒：“既然如此，那本侯明日再来。若是殿下明日身体好转，再喝也不迟。”说罢带着宫女转身离去，走到门口时，回头狠狠瞪了周昌一眼，眼底怨毒如蛇——这个老东西，坏了她的好事，总有一天要让他付出代价。
周昌关上大门，才松了一口气，额头上已布满冷汗。他转身走进书房，如意早已吓得脸色苍白，紧紧攥着周昌的衣袖，小手冰凉：“太傅，吕媭是不是要害我？我娘是不是出事了？”
周昌蹲下身，握住如意的手，用自己的体温温暖着他，声音温柔却坚定：“殿下放心，有太傅在，没人能伤害你。你娘也没事，太后只是让她在永巷静养一段时间，很快就能团聚的。”他不愿让如意知道戚夫人的惨状，怕孩子承受不住。
周昌从床底摸出一个包裹，里面装着几件粗布衣裳、一些干粮和水囊，还有一张简易的地图：“昨夜陈丞相派人送来密信，说已联络了代王的亲信，三日后会在永定门外安排马车，送你返回赵国。这是路上用的东西，你先收好。三日后三更，我们乔装成平民，从后门出去，切记不可声张。”
“太傅，我能不能带娘一起走？”如意的眼中满是期盼，泪水在眼眶里打转，“我想和娘一起回赵国，我再也不想和娘分开了。”
周昌的心像被针扎了一下，疼痛难忍。他摇了摇头，眼中满是无奈与心疼：“戚夫人被吕后严密看管，永巷周围全是锦衣卫的人，三步一岗，五步一哨，还有吕氏的亲信太监监视，根本无法带出宫。陈丞相说，只要殿下能安全返回赵国，拥有兵权，吕后就不敢伤害戚夫人——她会把戚夫人当作人质，要挟殿下。殿下要忍，忍到我们能与吕氏抗衡的那一天，到时候再救出你娘，好不好？”
如意咬着嘴唇，用力点了点头，眼中闪过与年龄不符的坚定。他擦干眼泪，拿起竹简，声音带着哭腔却异常坚定：“太傅，我要好好读书，好好学兵法，将来一定要救出娘亲，诛杀诸吕，保住刘氏江山，不让父皇的基业落入他人手中。”
接下来的三天，周昌一边安抚如意，教他一些基本的防身技巧和逃生知识，一边暗中准备。他联络了陈平安插在赵王宫的亲信——那是一名负责洒扫的老太监，姓刘，当年曾受过刘邦的恩惠，对刘氏忠心耿耿。刘太监在赵王宫已待了二十余年，对宫中的地形和守卫分布了如指掌。
刘太监悄悄告诉周昌：“太傅，吕媭果然没有死心，已派了二十名锦衣卫埋伏在赵王宫附近的小巷里，还有五十名骑兵在宫门不远处待命，只等三日后动手。宫墙西北角的守卫是我的远房侄子，到时候他会故意错开巡逻时间，我们可以从那里翻墙出去，比走后门更安全。”
周昌听后，心中更加焦急，连忙与刘太监商议，更改了出逃路线，约定三更时分在西北角宫墙下汇合。周昌还让刘太监准备了绳索和梯子，确保能顺利翻墙。这三日里，吕媭果然每日都来，送来不同的食物，都被周昌以各种理由拒绝，吕媭虽心中不满，却也无可奈何，只能暗中加强监视。
第三日夜，三更时分，长安城内一片寂静，只有巡夜的更夫敲着梆子，发出“梆梆”的声响，在夜空中格外清晰。周昌带着乔装成小厮的如意，悄悄来到西北角宫墙下。刘太监早已等候在那里，身边放着绳索和梯子。宫墙很高，足有三丈，梯子搭在墙上，摇摇晃晃。
“太傅，殿下，快！巡逻的士兵还有一炷香就到了！”刘太监低声催促道。周昌先扶着如意爬上梯子，自己紧随其后。就在两人快要翻过宫墙时，远处传来士兵的脚步声和说话声。刘太监急中生智，故意打翻了旁边的水桶，发出“哐当”一声响，吸引了士兵的注意力：“谁在那里？”士兵们朝着声音的方向跑去，周昌和如意趁机翻过宫墙，落在墙外的草丛中。
刘太监看着两人安全离开，松了一口气，随后故意装作醉酒的样子，躺在地上哼哼唧唧，被士兵们抓了起来。士兵们见是负责洒扫的老太监，又喝得酩酊大醉，便骂了几句，将他关在柴房里，并未深究。刘太监用自己的方式，为赵王的出逃争取了时间。
周昌和如意按照刘太监指引的路线，沿着偏僻的小巷前行。街道上空无一人，只有两旁的灯笼发出微弱的光芒，映着地上的积雪，泛着惨白的光。快到永定门时，身后突然传来马蹄声，越来越近，还伴随着喊杀声。周昌回头一看，只见一队五百人的骑兵疾驰而来，火把照亮了夜空，为首的是吕禄的亲信吕胜，他手持长矛，高声喊道：“奉临光侯之命，捉拿逃犯赵王如意！识相的就交出人来，否则格杀勿论！”
原来，吕媭见周昌连续三日拒绝食物，心中生疑，派了人日夜监视赵王宫。当看到刘太监故意打翻水桶吸引注意力，而周昌和如意翻墙离开时，立刻派吕胜率领骑兵追赶。吕胜是吕禄的堂弟，为人凶狠残暴，曾在战场上斩杀过数十名敌军，深得吕禄信任，手中还握着吕禄的兵符，可调动京畿附近的骑兵。
“殿下快走！”周昌将如意推上早已等候在路边的马车，这辆马车是陈平安排的，车夫是灌阿的亲信，熟悉前往赵国的路线。周昌对车夫大喝一声：“快赶车！出了城门，往赵国方向跑，灌阿将军会在城外三十里的破庙接应你们！”然后拔出腰间的佩剑，挡在马车前，准备与骑兵殊死搏斗。
他身后只有十余名亲信侍卫，都是刘邦当年赐给他的护卫，个个忠心耿耿，武艺高强，此刻也纷纷拔出兵器，跟随着周昌冲向骑兵。这些侍卫跟随周昌多年，早已将生死置之度外，心中只有一个念头：保护赵王安全撤离。
“太傅！”如意在马车内哭喊着，伸出小手想要抓住周昌，却被车夫死死按住。车夫扬鞭催马，马车立刻启动，朝着城门外疾驰而去，车轮碾过积雪，发出“嘎吱”的声响，在寂静的夜里格外刺耳。
“找死！”吕胜冷笑一声，挥矛指向周昌，“给我上！杀了周昌，活捉如意！谁能活捉如意，赏黄金百两，封千户侯！”骑兵们蜂拥而上，刀剑碰撞声、惨叫声在夜色中响起，打破了长安的宁静。
周昌虽年近六旬，却依旧是当年鸿门宴上徒手格杀楚兵的猛将。他挥舞着佩剑，如一头发怒的雄狮，剑光闪过，接连斩落三名骑兵，剑身上沾满了鲜血。十余名侍卫也毫不畏惧，与骑兵展开殊死搏斗，他们知道，只有拖延时间，赵王才能安全逃脱，刘氏才有希望。
一名骑兵从侧面偷袭，长剑直指周昌的后背。周昌听得身后风声，侧身避开，反手一剑刺穿了那名骑兵的咽喉，鲜血喷溅在他的朝服上，染红了大片衣襟。可骑兵越来越多，侍卫们一个个倒下，有的被长矛刺穿胸膛，有的被马蹄踏碎骨骼，场面惨不忍睹。周昌的左肩也被长矛刺穿，剧烈的疼痛让他几乎晕厥，却依旧咬牙坚持着，拄着佩剑艰难地站立着。
吕胜催马上前，长矛直指周昌的胸口，眼中满是不屑：“老匹夫，识相的就让开，否则别怪我不客气！你若归顺太后，太后定会重用你，封你为侯，享尽荣华富贵！”
“休想！”周昌用尽最后一丝力气，挥剑砍向吕胜的马腿。吕胜的马受惊，扬起前蹄，将吕胜掀翻在地。周昌趁机扑上前，想要一剑斩杀吕胜，却被另一名骑兵的长刀砍中腰腹，深可见骨。周昌喷出一口鲜血，倒在雪地里，积雪被鲜血染红，触目惊心。
他躺在雪地里，视线渐渐模糊，却依旧死死地盯着马车离去的方向。看着马车越跑越远，消失在夜色中，周昌嘴角露出欣慰的笑容，喃喃道：“高帝，臣……尽力了……刘氏江山……有救了……”说完，他头一歪，永远地闭上了眼睛，手中的佩剑还紧紧攥着，剑鞘上的“周”字在火把的映照下，闪着悲壮的光芒。
吕胜从地上爬起来，看着倒在地上的周昌，气得暴跳如雷，一脚踢在周昌的尸体上：“老匹夫，坏我大事！”他正要下令继续追赶，却听到远处传来更密集的马蹄声，伴随着嘹亮的号角声。只见一支数百人的骑兵队伍疾驰而来，火把照亮了夜空，为首的是一名年轻将领，身着北军校尉制服，手持周勃的太尉令牌，高声喊道：“奉太尉令，护送赵王返回封地，谁敢阻拦？”正是灌阿率领的北军骑兵。
原来，陈平早已料到吕媭会派人追赶，提前安排灌阿率领五百北军骑兵在此接应。灌阿是灌婴之子，年轻有为，武艺高强，在北军中威望很高，深得将士们的信任。他接到陈平的密令后，立刻挑选了五百名精锐骑兵，都是跟随周勃多年的老卒，对刘氏忠心耿耿。为了不引起吕氏的察觉，他们乔装成普通的商旅，埋伏在永定门外的树林中，只等吕胜的人马出现。
“是北军的人！”吕胜的手下纷纷惊呼，下意识地后退。北军是长安最精锐的部队，战斗力远超宫卫和吕氏的私兵，他们根本不是对手。吕胜看着灌阿手中的太尉令牌，令牌上刻着繁复的纹路和“周”字，是周勃的专属令牌，具有调兵遣将的权力。吕胜脸色惨白——周勃是太尉，掌管天下兵权，若是得罪了周勃，自己必死无疑，甚至会牵连整个吕氏家族。
“灌校尉，不知太尉为何要护送赵王？”吕胜强装镇定，躬身问道，试图拖延时间。
“赵王奉太后之命返回封地省亲，太尉担心赵王安全，特命我前来护送。”灌阿冷冷道，语气中带着不容置疑的威严，“吕将军若是再阻拦，就是违抗太尉令，休怪我不客气！”他挥了挥手，身后的骑兵立刻举起手中的长戟，对准了吕胜的人马，气氛一触即发。
吕胜知道自己不是北军的对手，若是开战，只会落得个全军覆没的下场。他恨恨地瞪了一眼远去的马车，心中满是不甘，却也只能带着骑兵悻悻离去。临走前，他对灌阿撂下一句狠话：“灌校尉，今日之事，我定会禀报太后！”
灌阿并未理会吕胜的威胁，他下马查看周昌的伤势，发现他早已气绝身亡，遗体冰冷。灌阿心中悲痛，他自幼便认识周昌，周昌对他多有教导，如今却落得如此下场。他叹了口气，命人将周昌的尸体收敛入
吕后收到密报时，正在长乐宫暖阁看审食其呈上来的锦衣卫名册。这位当年陪她在楚营为质三年的同乡，如今已是锦衣卫指挥使，玄色官服上绣着狰狞的兽首，他躬身道：“太后，齐王刘肥的使者曹窟在长安私会灌婴，还送了百斤黄金。另有一事，虞夫人昨日在府中设宴，席间提及太后追封诸吕，言语间多有不敬，说‘吕氏无功而王，愧对高帝社稷’。”吕后手中的玉梳“啪”地掉在妆台，铜镜里映出她狰狞的面容——这虞夫人是项羽麾下虞子期的妹妹，当年楚汉相争时曾随虞姬出入军营，刘邦破楚后怜其孤苦，将其赐婚给建成侯吕释之，却不料这妇人始终心念旧主，对吕氏素来阳奉阴违。当年刘肥在刘邦寿宴上与她平起平坐，若不是刘盈替饮毒酒，这齐王早该成了枯骨，如今连一个降臣之妹都敢置喙朝政，如何能忍！
“传旨！”吕后抓起鎏金圣旨，笔尖蘸墨时溅出几点黑渍，“先将虞氏打入永巷，杖责三十，让她看看抗逆哀家的下场！再命审食其持节赴临淄，以‘太后思念长子’召刘肥入京。若他推诿，便说他‘不孝’，令灌婴率五万大军征讨！”审食其领旨时，瞥见吕后指甲深深掐进掌心，血珠滴在圣旨的明黄绫缎上，像一朵绽开的红梅。不过半柱香功夫，永巷就传来虞夫人的惨叫，那声音凄厉刺耳，连长乐宫都隐约可闻。吕媭恰好前来请安，听闻此事笑得眉眼弯弯：“姐姐做得好！这虞氏仗着曾与虞姬交好，在侯府里摆架子，连我去探望都敢怠慢，早该收拾她了！”吕后端起茶杯，眼底寒芒闪烁：“杀鸡儆猴罢了，让那些心念旧主、暗怀不满的人看看，这长安是谁的天下！”
消息传到赵王宫时，十一岁的如意正跟着太傅周昌练字。这位赵王自半年前被召入长安，就被软禁在宫中西偏院，虽名义上是“伴驾”，却连宫门都难踏出。周昌年近六旬，须发皆白，却仍挺直腰杆，握着如意的小手写下“仁”字：“殿下记住，高帝以仁得天下，他日您回赵国，亦要以仁治国。”刚写完，就见亲信侍卫神色慌张地进来禀报：“太傅，建成侯府传来消息，虞夫人被太后打入永巷，杖责后已昏迷不醒！还有……永巷的老太监说，戚夫人娘娘为求见殿下一面，昨夜跪在雪地里整整两个时辰，额头磕得血肉模糊，只求吕媭通传一声，却被吕媭下令掌掴二十，嘴角裂得见了骨头，牙齿都被打落两颗，如今连呻吟都发不出声了！”周昌手中的毛笔“啪”地落在宣纸上，墨汁晕开一大片，像极了雪地里的血渍。他心中剧震——虞夫人虽为吕氏儿媳，却与诸多老臣交好，当年刘邦分封功臣时，她还曾劝谏刘邦“勿忘旧部”，如今吕后这般轻易就对她下狠手；而戚夫人本是高帝宠妃，昔日长信宫宴上一曲《出塞曲》惊艳四座，如今却落得披发跣足、枯坐舂米的境地，连求见亲子一面都要受此酷刑，显然是要彻底震慑朝堂，更要折辱赵王母子。
院门外突然传来喧哗，吕媭带着四名宫女提着食盒闯入，紫色侯服上的珠串晃得人眼晕：“太后听闻殿下畏寒，特命御膳房做了冰糖炖雪梨。”周昌心中一紧，虞夫人刚遭毒手，吕媭此刻前来，恐怕不止送汤这么简单。当年戚夫人被打入永巷，就是吕媭进的谗言。他挡在如意身前，躬身道：“殿下偶感风寒，太医说不可食甜，多谢临光侯美意。”
“周太傅是不信我？还是信了那虞氏、戚氏的胡言乱语？”吕媭脸上的笑容僵住，声音陡然拔高，“那虞氏心怀不轨，非议朝政；戚氏狐媚惑主，当年妄图废长立幼，太后留她性命已是仁慈！”她刻意顿了顿，语气里满是残忍的炫耀，“太后念她‘擅长’歌舞，特意赏了她一桩‘美差’——每日舂米一石，舂不完便不许进食。她那双手，当年弹筑跳舞何等金贵，如今磨得满是血泡，结痂又磨破，连筷子都握不住！昨夜竟敢私求见赵王，分明是贼心不死！太后处置她们天经地义！你若再阻拦，莫不是与她们同党？”说罢使个眼色，宫女便要上前强灌。周昌猛地张开双臂，拐杖拄在地上发出闷响：“殿下是高帝亲子，赵王千岁！戚夫人是高帝遗妃！若要强灌，需有太后亲笔懿旨！”他当年以“期期不奉诏”死谏刘邦不废太子，吕后曾私下称他“恩人”，吕媭虽骄横，却也不敢公然违逆，只得悻悻道：“明日我再来看殿下！”临走时，她狠狠瞪了周昌一眼，眼底怨毒如蛇，路过永巷时，特意先到戚夫人的囚室前，隔着栅栏扔进去一块冻硬的窝头，砸在戚夫人嶙峋的肩头。囚室里没有炭火，墙壁渗着寒气，戚夫人蜷缩在稻草堆里，粗麻布囚服上沾满米糠与血污，长发纠结如枯草，遮住了大半张脸，只有被打落牙齿的嘴角还凝着黑紫色的血痂。她听见吕媭的声音，挣扎着抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，却被吕媭的冷笑浇灭：“还想盼着你儿子救你？等我收拾了如意，便把你那双手剁了，看你还怎么弹筑！再把你眼睛挖了，省得你乱看！”转而又看向不远处昏迷的虞夫人，啐了一口，“两个不知死活的东西！”
待吕媭走后，周昌才敢擦去额头冷汗。他从床底摸出封密信，是陈平昨夜派人送来的：“三日后永定门，灌阿接应殿下返赵。”如意攥着周昌的衣袖，小脸惨白，泪水在眼眶里打转：“太傅，我娘她……她疼不疼？她是不是再也不能给我弹筑了？”周昌的心像被钝刀割着——他前日托永巷老太监送去一件旧棉袍，老太监回来后偷偷告诉他，戚夫人的囚室连窗纸都破着，寒风直往里灌，她白天要顶着刺骨寒风舂米，石臼比她人还重，稍有迟缓就会被看守用木棍抽打；夜里只能裹着发霉的稻草睡觉，手上的冻疮烂得流脓，却连一碗热水都喝不上。更残忍的是，吕后特意下令，每日让宫女在她面前念诵鲁元公主的尊荣，念诵吕氏子弟的封赏，逼她承认当年“废长立幼”是错。他蹲下身，轻轻擦去如意的泪水，声音带着一丝颤抖却异常坚定：“殿下听着，只有你安全返回赵国，执掌兵权，太后才会投鼠忌器，不敢再伤害你娘。你娘当年教你唱的《大风歌》，不是盼着你软弱哭泣，是盼着你像高帝一样顶天立地！你是高帝的儿子，是未来的希望，一定要活下去！等我们集齐力量，不仅要救出你娘和虞夫人，还要为所有受冤之人昭雪！”如意用力咬着唇，点了点头，小手紧紧攥成拳头，泪水砸在练字的宣纸上，晕开的墨痕像一道道凝固的泪痕。周昌看着眼前的孩子，暗暗发誓，就算拼上性命，也要护他周全，护着这对母子最后的希望。
吕胜催马上前，长矛直指周昌心口：“老匹夫，再不让开，休怪我不客气！”周昌咳出一口血，却笑得豪迈：“高帝托我护赵王，护戚夫人，今日便以死相报！”他扑向吕胜，佩剑刺穿对方马腹，自己却被另一名骑兵的长刀砍中腰腹。倒在雪地里时，他望着长乐宫的方向，仿佛看见戚夫人当年随高帝起舞的风姿，又想起如意期盼的眼神，嘴角露出欣慰的笑容，喃喃道：“高帝，臣……护住赵王了，您的妻儿……定会安好……”
当夜，周昌的尸体被送回长安。陈平与周勃在周家灵堂守夜，烛火摇曳，映着周昌布满刀伤的脸。恰逢建成侯吕释之派人送来祭品，使者低声道：“我家夫人虽在永巷，却托小人带话，周太傅忠勇，她愿以残躯为内应，助二位大人除吕安刘。另有一事，戚夫人娘娘今日舂米时昏了过去，看守本想扔出去喂狗，是我家夫人用仅存的干粮求看守施救才保住性命。她趁醒着时，让老太监传了口信，说吕媭已备好鸩酒，还说要‘断其手足，使她再不能惑主’，待赵王之事平息便要动手，还请二位大人设法保全赵王性命，也救救她吧！”使者说着，从袖中摸出半块染血的绢帕，上面是戚夫人用指血写的“如意安”三个字，字迹歪歪扭扭，却力透绢背。周勃一拳砸在灵柱上，指节流血：“吕氏连妇孺都不放过，竟行此惨无人道之事，此仇不共戴天！”陈平点燃三炷香，插在香炉中，烟雾缭绕里，他声音低沉却坚定：“周太傅以死换赵王归赵，虞夫人忍辱为内应，戚夫人身陷囹圄仍以血书护子，我们绝不能辜负。代王整军，齐王蓄势，北军在握，只需静待时机，必能诛杀诸吕，救她们于水火！”
灵堂外，寒风卷着雪花拍打窗棂。长乐宫内，吕后正与吕产、吕禄议事，暖阁炭火映着三人野心勃勃的脸。“如意逃回赵国，虞氏在永巷搞小动作，连戚氏都敢传信，皆是漏网之鱼，”吕后端杯的手泛着冷光，“吕产，派使者去赵国监军盯紧如意；永巷加派看守，戚氏再敢多言便赐鸩酒，虞氏暂且留着探其虚实。吕禄，尽快掌控北军！待兵权在握，便废刘盈立刘恭，吕氏江山指日可待！”
吕产、吕禄齐声应喏，眼中闪烁着贪婪的光芒。炭火“噼啪”一声炸开，火星溅到地上，像极了即将燎原的战火。永巷深处，戚夫人靠在冰冷的墙壁上，墙缝里的寒气钻进骨头缝，让她不住地发抖。她身上的粗布囚服早已磨破，露出的胳膊和小腿上满是青紫的杖痕与冻疮，右手掌心的老茧厚得能塞进一枚铜钱，那是日复一日舂米磨出来的。她望着窗外飘落的雪花，手中紧紧攥着一枚小小的玉佩——那是如意幼时佩戴的长命锁碎片，是当年她被打入永巷时，趁看守不注意藏在发髻里带进来的，如今玉佩边缘已被她的指温磨得光滑。她想哼当年刘邦教她的《大风歌》，可嘴角的伤口一扯就疼，只能发出细碎的气音。忽然听见看守的脚步声逼近，她连忙将玉佩藏进稻草堆深处，蜷缩着身体往后缩，眼中满是惊恐。不远处，虞夫人缓缓睁开眼，借着雪光看见戚夫人单薄的身影，悄悄将自己身下仅有的半床破棉絮往她那边推了推。戚夫人感受到棉絮的暖意，转过头，两个同样身陷绝境的女子，在昏暗的囚室里交换了一个眼神——那里面没有怨怼，只有对生的渴望，对正义的期盼。长安的雪越下越大，掩盖了街头的血迹，却盖不住涌动的暗流。一场关乎刘氏存亡、关乎两位女子性命的较量，已在风雪中拉开序幕，而所有人都知道，当风暴真正来临时，整个大汉江山都将为之震颤。
此正是：
长乐宫深雪覆尘，诸吕封王逆旧盟。
永巷舂声摧玉骨，丹陛寒锋逼老臣。
周昌殉节身凝血，戚女藏佩泪濡巾。
忍待风雷惊夜起，扫清奸佞复刘庭。