楚怀王在薛县立定“先入关中者为王”的盟约后，次日天还未亮透，东方刚泛起一抹鱼肚白，薛县县衙的议事大堂便已灯火通明。堂外的积雪还未消融，寒风卷着雪沫子拍打在朱红大门上，发出“呜呜”的声响，而堂内却已弥漫着比寒风更凝重的硝烟气息，昨日登基大典残留的喜庆红绸，此刻在烛火下显得格外刺眼，全然没了昨日的欢腾。案几正中央，摊开着一幅用蚕丝混着细麻织就的硕大关东地图，青绿丝线绣出的黄河九曲蜿蜒，在烛火下泛着温润的光泽；泰山、嵩山等山脉以浓墨勾勒，山脊处还嵌着细碎的银箔，模拟着积雪的模样；尤为醒目的是，赵地巨鹿城的位置被朱笔重重圈了三圈，墨迹透纸，旁边斜插着一枚赤红色的桃木签，上面用小篆刻着“秦贼章邯七十万屯此”，字迹力透木签，带着几分咬牙切齿的恨意。楚怀王熊心身着量身定制的锦绣王袍，王袍领口、袖口都绣着精致的凤鸟纹，只是这华贵的服饰穿在他身上，却显得有些空荡——他年仅十五岁，脸庞还带着少年人的稚嫩，下颌线尚未分明，却刻意挺直脊背坐在铺着虎皮的王座上，双手紧紧扶着案几边缘，指节因用力而泛白，努力模仿着昔日楚国王君的威仪，沉声道：“诸位将军，章邯那厮率领七十万骊山刑徒军北上攻赵，如今已将巨鹿围得水泄不通！赵王歇的求救信，前前后后用箭射透了三封，每一封都染着血，字里行间全是绝望！”他顿了顿，目光扫过堂下将领，眼神掠过项梁时微微一顿，才继续道：“巨鹿乃赵地咽喉，更是关东屏障，若巨鹿失守，赵地必全境沦陷，秦军便可沿漳水南下，席卷我关东诸郡！到那时，我等苦心经营的基业，转瞬便会化为乌有，诸位的家眷、部众，都要沦为秦贼的阶下囚，危在旦夕啊！”堂内一片寂静，连烛火燃烧的“噼啪”声都清晰可闻。楚怀王深吸一口气，抛出早已商议好的对策：“当务之急，须分兵两路！一路为主力，北上救赵，死死牵制章邯主力，让他无法南下；另一路为偏师，趁关中兵力空虚，西进直捣咸阳腹地，攻其必救，如此方可解巨鹿之围，更能抢占灭秦首功！”话音刚落，一道魁梧身影如同惊雷般从列中弹起，虎目圆睁如铜铃，声如洪钟震得堂顶瓦片微微颤抖，积在檐角的雪沫子簌簌落下：“末将愿往！”众人循声望去，正是身披重型玄铁铠甲的鲁公项羽。他身高八尺有余，肩宽背厚，铠甲上的兽面纹在烛火下泛着冷光，手中六十二斤的虎头盘龙戟往青石板地上重重一顿，“砰”的一声巨响，震得地砖裂开一道指宽的缝隙，碎石飞溅到案几旁。“章邯老贼杀我叔父项梁！此仇不共戴天，不共戴天！”项羽的声音带着哭腔，却更显暴戾，“我要亲率大军西进，踏平咸阳，烧了那阿房宫，将秦二世、赵高这等奸贼扒皮抽筋、挫骨扬灰，为叔父报仇雪恨！”言罢，他周身散发出的暴戾之气如同寒冬腊月的冰风暴，让堂内温度都似降了几分，连烛火都被吹得剧烈摇曳，将领们的影子在墙壁上扭曲变形。不等楚怀王开口，右侧列中已站起一人，正是身着素色儒将服的陈婴。他年近四十，面容温和，腰间束着玉带，手中握着一柄象牙朝笏，躬身拱手时，朝笏轻触地面，发出清脆的声响，语气恳切却坚定：“大王三思！鲁公勇冠三军，天下无人能及，这是毋庸置疑的！可鲁公性情刚猛有余，怀柔不足，行事过于刚狠。此前攻襄城时，城破后竟将全城降兵尽数屠戮，连襁褓中的婴孩、白发苍苍的老人都未放过，襄城郊外的乱葬岗，尸骸堆积如山，至今仍有百姓在那里哭祭亲人！如今襄城百姓提及鲁公之名，夜里都要蒙着被子发抖，不敢出声。”陈婴顿了顿，目光扫过众人，“西进之路，沿途多是秦地百姓，这些百姓本就受秦廷压迫，对义军既有期盼又有畏惧。若鲁公前往，以他的性情，稍有抵抗便要屠城，必会引发秦地百姓的抵触，甚至聚众反抗，到那时我军不仅要面对秦军，还要应付百姓的敌意，反而会误了‘先入关中者为王’的大业啊！”陈婴话音刚落，左侧的英布便挠了挠满是胡茬的下巴，瓮声瓮气地附和。他赤裸着上身，露出胸前狰狞的“黥布”刺青，肌肉虬结如铁块，手中把玩着一柄短刀，刀刃在烛火下闪着寒光：“陈上柱国说得在理！那刘邦沛公在砀郡时，开仓放粮救济流民，秦地逃过来的百姓都愿归附他，连过路的商旅都夸他宽厚，说他‘待民如子’。上次我路过砀郡，见百姓主动给沛公的军队送粮草，那场景可不是装出来的！让他西进，保管能得百姓拥戴，一路顺风顺水，比硬打硬拼强多了！”“你敢小觑我？！”项羽闻言大怒，虎头盘龙戟的戟尖“唰”地指向陈婴，寒光凛冽如冰，“襄城降兵反复无常，降了又反，若不诛杀，必为后患！我这是以绝后患！刘邦那等市井无赖，靠着几句虚情假意的话笼络人心，也配跟我争西进之权？！”说着，他便要提戟上前，甲叶碰撞发出“铿锵”的巨响，堂内亲兵纷纷握住兵器，气氛一触即发。站在项羽身侧的项梁连忙伸手按住侄子的臂膀，他的手指因用力而发白，甲叶碰撞发出清脆声响，低声呵斥：“羽儿！休得无礼！大王在此，岂容你放肆！”项羽虽满心不甘，却不敢违逆叔父，攥着戟杆的手指都泛了白，指节因用力而颤抖，只得恨恨地将戟尖拄在地上，胸口剧烈起伏。项梁转向楚怀王道：“大王，陈上柱国与英布所言非虚。北上救赵，面对的是章邯七十万主力，需猛将震慑敌胆，鼓舞军心，项羽勇猛无双，最为合适；西进夺关，需以德服人，收揽民心，为日后治理关中打下根基，刘邦素有仁名，确是良选。为防北伐军有失，可派宋义为上将军，统领全军，兼顾谋略与调度；项羽为次将，负责冲锋陷阵；范增为末将，辅佐谋划，如此攻防兼顾，刚柔并济，方为两全之策。”楚怀王见手握十五万大军的项梁都表赞同，悬着的心终于放下——他虽为楚王，却深知自己根基未稳，全靠项氏支撑，项梁的意见至关重要。他当即拍板，声音都轻快了几分：“就依武信君之计！宋义为上将军，赐号‘卿子冠军’，统领五万大军北上救赵；刘邦为西路统帅，率本部人马联合沿途诸侯，向西进军关中！”项羽虽满心不甘，却碍于叔父的威严与王命难违，只得重重哼了一声，狠狠瞪了刘邦一眼，悻悻领命。此时的刘邦正坐在角落，一直默不作声，见项羽看来，连忙起身拱手，脸上带着温和的笑容，眼底却闪过一丝不易察觉的兴奋——他知道，这是他鲤鱼跃龙门的绝佳机会。
刘邦领命后，比谁都清楚这是天赐良机——他出身市井，从泗水亭长一路走到如今的沛公，若能先入关中，封王拜将，便是光宗耀祖的大事。他雷厉风行，三日内便完成了兵马整顿：萧何清点粮草，将每一袋粮食都贴上封条，登记造册；曹参检修兵器，把锈蚀的戈矛重新打磨锋利，破损的铠甲修补完好；樊哙训练士卒，每日清晨便带着士兵在校场上操练，喊杀声震彻云霄。这日清晨，砀郡城外的校场上旌旗招展，红色的“刘”字大旗在晨风中猎猎作响，旗面绣着一头威风凛凛的赤龙，龙爪张扬，栩栩如生。万余义军将士身着统一的粗布军装，军装领口缝着青色布条作为标识，手持戈矛排列成整齐的方阵，队列严整如刀切，连呼吸都保持着一致的节奏。萧何带着几名官吏穿梭在粮草堆前，手持竹简逐一清点，每核对完一袋粮食，便在竹简上刻下记号；曹参、樊哙骑着战马在阵前巡视，樊哙腰间挎着祖传的屠刀，刀鞘上系着红绸，见有士兵站姿歪斜，便大喝一声：“站直了！像个庄稼汉似的，怎么跟秦贼打仗！”说着便翻身下马，亲自纠正士兵的姿势；刘邦一身崭新的戎装，甲叶虽非精铁所制，却是用上等熟铜打造，被擦拭得锃亮，在晨光下泛着金光。他站在高台上，目光扫过麾下将士，这些人中有农民、有渔民、有逃犯，如今都成了反秦的勇士，他心中涌起一股豪情，高声道：“弟兄们！秦贼暴虐，征发徭役如虎狼，苛捐杂税似牛毛！多少人家破人亡，多少妻子离散，多少老人饿死街头，多少孩子沦为孤儿！天下苦秦久矣！”他的声音带着悲愤，感染了在场的每一个人，不少士兵红了眼眶。“此番西进，咱不只为灭秦复仇，更要为天下百姓谋一条生路！我刘邦在此立誓：凡所到之处，不许擅伤百姓一根毫毛，不许劫掠百姓一针一线，不许焚烧百姓一间房屋！违令者，无论是谁，立斩不赦！”话音落下，将士们齐声应和，“遵命！”二字声震四野，惊得远处树林里的飞鸟扑棱棱飞起，盘旋在天空中久久不散。大军从砀郡出发，一路向西，因刘邦在砀郡的仁政早已传开，所过城池多有秦吏望风归附。行至成武时，守城秦将站在城头眺望，见义军军容严整，士兵们虽手持兵器，却对沿途百姓和颜悦色，有老人跌倒，还主动上前搀扶；百姓们捧着茶水、干粮夹道迎接，连白发老人都焚香祈福，口中念叨着“义军来了，好日子要到了”。秦将长叹一声，对身边的副将道：“秦朝气数已尽，民心皆失，何必再做无谓抵抗，让百姓受苦！”当即下令大开城门，率领麾下将士出城投降，还献上了城中储存的万余石粮草。攻昌邑时，刚抵达城下，便有一支千余人的流民军从侧翼赶来，为首的壮汉身披麻布短衣，腰间束着麻绳，手持一柄断矛，矛尖还带着干涸的血迹，正是在巨野泽聚众反抗秦军的彭越。彭越身材高大，皮肤黝黑，脸上带着一道刀疤，却目光真诚，他走到刘邦马前，翻身下马，单膝跪地：“沛公仁名远扬，我彭越在巨野泽便常听闻沛公善待百姓、体恤部众的事迹。如今我率弟兄们前来归附，愿随沛公共灭暴秦，虽死不辞！”说罢，他挥手示意，身后的流民军便推着数十辆粮车上前，“这是我等在巨野泽囤积的万余石粮草，愿献给沛公，聊表心意！”刘邦连忙翻身下马，扶起彭越，拍着他的肩膀笑道：“魏无知（彭越别名），久仰大名！你能率部归附，真是太好了！有你相助，我军如虎添翼！”收编彭越及沿途散兵后，刘邦麾下兵力已扩充至三万余人，军势日渐强盛，一路西进，几乎未遇阻碍。可当大军行至宛城之下时，却撞上了西进路上最坚硬的“铁墙”。宛城乃南阳重镇，更是关中的东南门户，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。城郭高达三丈，墙体由夯土混合糯米汁、石灰筑成，坚硬如石，墙面光滑如镜，连攀爬的缝隙都极少；护城河宽逾五丈，水深丈余，河底布满尖刺木桩，河面还漂浮着用油脂浸泡过的芦苇，一旦点燃便会形成火海；守将吕齮更是秦廷老将，年近六旬，却精神矍铄，曾随蒙恬北击匈奴，在长城戍边数十年，立下过赫赫战功。他麾下的两万秦军，皆是从长城军抽调的精锐，个个身披重甲，手持强弓劲弩，城头上弓弩林立，五步一岗十步一哨，滚石、檑木、火油罐堆积如山，连城墙缝隙都插满了锋利的竹签，闪烁着寒芒。刘邦率军连续三日攻城，每日从清晨战至黄昏，战况惨烈至极。第一日，樊哙自请为先锋，他赤裸着上身，露出结实的肌肉，手持厚重的青铜盾牌，率先攀上攻城梯。刚露出半个身子，城上便传来一声令下，数十支弩箭同时射来，樊哙用盾牌奋力抵挡，“铛铛铛”的声响不绝于耳，盾牌上瞬间布满箭孔。一支弩箭穿透盾牌缝隙，射中他的左臂，鲜血喷涌而出，染红了盾牌。樊哙怒吼一声，拔下箭羽，随手扯下衣襟包扎，却被城上砸下的石块击中肩头，再也支撑不住，从攻城梯上摔落，被亲兵救回。第二日，曹参率领千名敢死队，推着十余辆木车，木车上装载着临时打造的浮桥，试图强渡护城河。刚到河心，城上便投下数十个火油罐，火油遇火即燃，木车瞬间变成火球，敢死队士兵被烧得惨叫连连，有的浑身是火坠入河中，有的在桥上翻滚挣扎，河面被火光映照得通红，空气中弥漫着烧焦的气味。曹参虽身先士卒，却也无力回天，只得下令撤退，此役敢死队死伤过半。第三日，刘邦亲自擂鼓助威，鼓声震天动地，义军士兵踩着同伴的尸体奋勇冲锋，前赴后继地冲向城墙。可秦军的箭雨如同密集的乌云，不断倾泻而下，义军士兵如同割麦子般成片倒下，城下尸骸堆积如山，鲜血顺着护城河的闸门流淌，将下游的河水都染成了暗红色，连鱼虾都翻着肚皮漂浮在水面上。三日内，义军死伤逾五千人，重伤者还有两千余人，而宛城城墙却连一道缺口都未能打开，依旧固若金汤。当晚，刘邦在中军大帐中焦躁踱步，案几上的地形图被他翻得边角起卷，上面画满了进攻路线的红圈，又被一次次划掉。帐外传来伤兵的呻吟声，声声入耳，让他心烦意乱。萧何捧着厚厚的伤亡名册进帐，面色沉重得能滴出水来，声音都带着沙哑：“沛公，三日战死五千弟兄，重伤者两千余人，轻伤不计其数。军中粮草尚可支撑十日，可治疗外伤的草药已所剩无几，不少伤兵因感染发起高烧，再拖下去，恐军心浮动啊！”曹参也皱着眉附和，他的盔甲上还沾着血迹，肩头被箭擦伤，简单包扎了一下：“章邯在巨鹿虽被项羽牵制，可南阳郡守已派人向咸阳求援，若章邯分兵回援，我军腹背受敌，到那时想退都难了！”刘邦猛地一拳砸在案上，青铜酒樽被震得跳起半尺高，酒水洒了一地。他咬牙切齿道：“宛城这硬骨头，真是啃不动！与其在此白白消耗弟兄们的性命，不如连夜拔营，绕开宛城直奔武关！只要能先入关中，拿下咸阳，便是天大的功劳，这点损失算得了什么！”
“沛公不可！此乃取死之道！”帐外突然传来一声洪亮的劝阻，话音未落，一道身着青色儒衫的身影已掀帘而入。寒风裹挟着雪花吹进帐内，吹动了他腰间悬挂的玉佩，发出“叮咚”的清脆声响，如同冰珠落玉盘。来人手持一把素面羽扇，虽时值寒冬，却未穿厚重棉衣，只在儒衫外罩了一件薄氅，面色清癯，双目却炯炯有神，如同寒星般明亮，正是半月前在留县主动投奔而来的张良。张良本是韩国贵族，祖父、父亲皆为韩相，韩亡后，他散尽家资，在博浪沙雇佣大力士行刺秦始皇，虽未成功，却也因这份胆识名动天下。刘邦早闻其智谋过人，当初相见时，便以“先生”相称，待之以师礼，今日见他直言劝阻，连忙收住怒容，上前几步亲手为他拂去肩头的积雪，将他引至暖炉旁让座，语气急切道：“子房先生来得正好，我方才正与萧、曹二位商议，宛城城高池深，吕齮老奸巨猾，实在难攻，我欲绕道西进直奔武关，先生为何说这是取死之道？”张良轻摇羽扇，目光扫过案几上的地形图，修长的手指指着宛城与武关的位置，缓缓道：“沛公请看，宛城乃关中东南门户，西接武关，北连洛阳，如同关中的‘门牙’，扼守着西进的咽喉要道。若我军绕道而行，吕齮身为秦将，必然率军追击——他麾下两万秦军皆是长城精锐，其中骑兵便有五千，我军带着粮草辎重，行动迟缓，如何能跑得过精锐骑兵？”他顿了顿，羽扇指向武关，“更遑论武关守将早已接到南阳郡守的警报，必然加固城防、囤积粮草，严阵以待。到那时，我军前有武关坚城，后有吕齮追兵，腹背受敌，粮草断绝，进退两难，岂不是危在旦夕？”刘邦闻言一愣，俯身凑近地图，顺着张良手指的方向细看，越看越觉心惊，额头上渗出细密的冷汗，他伸手擦了擦，急切地问：“那依先生之见，该当如何？这宛城城高池深，吕齮又是身经百战的老将，深得军心，强攻实难奏效啊！”张良微微一笑，眼中闪过一丝智光，羽扇轻敲掌心，发出“笃笃”的轻响：“吕齮虽勇，却非愚忠之人。秦廷如今赵高当道，指鹿为马，滥杀忠良，蒙恬、蒙毅这般为秦国立下不世之功的功臣，都落得身死族灭的下场；章邯苦战在外，屡立战功，却仍被赵高猜忌，数次求援都石沉大海，粮草、援兵皆无。吕齮困守孤城，外无援兵，内无粮草补充，岂能不忧心自身前程？他心中早已存有顾虑，只是碍于秦将身份，不敢表露罢了。”萧何点头附和：“先生所言极是，我听闻吕齮之子在咸阳为官，近日被赵高以‘莫须有’的罪名关押，吕齮多次上书求情，都石沉大海。”张良眼中光芒更盛：“正是如此！我军不如暂缓攻城，先派士兵在城下喊话，陈述秦廷的昏庸无道、赵高的奸邪狡诈，再宣扬我军的仁政，说清楚归降后可保全家性命、共享富贵，动摇秦军军心；同时，挑选一名能言善辩之人，带着厚礼前往劝降，许以高官厚禄，再陈说利害，他必然愿意归顺。”刘邦仍有疑虑，摩挲着下巴上的短须，沉吟道：“吕齮乃秦廷老将，深受皇恩，为秦国立下过赫赫战功，岂能轻易降我？万一他假意投降，设下埋伏，诱我军入城，再关门打狗，岂不是得不偿失？”张良胸有成竹道：“沛公放心，吕齮近日必然收到了咸阳的书信——赵高为推卸责任，定会斥责他‘防守不力’，甚至威胁要治他的罪。我军可将缴获的秦廷书信副本带去，让他看清赵高的真面目，知晓自己在秦廷眼中早已是‘弃子’。再许诺他：若归降，不仅可保全家性命，还能封为殷侯，仍守宛城，麾下将士皆可保留编制，俸禄加倍；他被关押的儿子，我军也会设法营救，送往彭城安置。如此恩威并施，晓之以理，动之以情，他断无拒绝之理。”刘邦沉思片刻，猛地拍掌大笑，连声道：“好！好一个恩威并施！好一个晓之以理、动之以情！子房先生真乃我之张子房，若不是先生提醒，我险些酿成大错，让数千弟兄白白送命！就依先生之计！”
刘邦当即挑选出两名能言善辩的使者，一名是曾在秦廷担任过谒者的随何，此人精通秦廷礼仪，言辞得体；另一名是擅长游说的郦食其，他年近六十，须发皆白，却精神矍铄，能言善辩，曾凭借一张嘴说降过数座小城。刘邦命人抬着黄金百镒、雕琢精美的和田玉器十件、上等蜀锦五十匹的厚礼，还特意带上了缴获的赵高斥责吕齮“防守不力，若再失宛城，定诛九族”的书信副本，以及一封刘邦亲笔书写的劝降信，前往宛城见吕齮。使者抵达城下后，随何手持刘邦的亲笔信，高声喊道：“我等乃沛公麾下使者随何、郦食其，奉沛公之命前来拜见吕将军，有要事相商，绝非来战！这里有沛公亲笔信，还请将军过目，开城一见！”城上秦军将信将疑，一名士兵用长杆将信挑上去，呈给吕齮。吕齮展开书信，见上面字迹工整，言辞恳切，先是肯定了他为秦国立下的战功，再陈述秦廷的昏庸、赵高的奸邪，最后许诺归降后的待遇，心中已有了几分动摇。他沉吟片刻，下令道：“打开城门，带他们进来！我倒要看看刘邦耍什么花样！”使者被秦军士兵押至府衙，只见府衙内戒备森严，两旁站立的亲兵手持戈矛，腰佩利剑，杀气腾腾；吕齮端坐堂上，身着黑色铠甲，铠甲上的鳞片在烛火下泛着冷光，面色冷峻如霜，案几上还摆放着出鞘的长剑，剑刃映出他阴沉的面容。吕齮斜睨着使者，冷冷道：“刘邦屡攻宛城不下，损兵折将，如今派你们来，是想劝我投降，好给他一个台阶下？”随何躬身行礼，不卑不亢道：“将军明鉴，我等并非为劝降而来，只是为将军指一条生路。如今各路义军蜂起，陈胜虽死，项梁、刘邦、田儋等诸侯已成燎原之势，连燕、齐、赵、魏等地都已复国，秦王朝的统治早已摇摇欲坠。章邯大军被项羽牵制在巨鹿，屡战屡败，损兵折将，关中兵力空虚，连守卫咸阳的士兵都是临时征召的民夫，秦王朝气数已尽，这是天下人皆知的事。”郦食其接着道，他上前一步，目光直视吕齮，语气诚恳：“将军戎马一生，为秦国立下赫赫战功，镇守长城数十年，抵御匈奴，护国安邦，百姓无不感念将军功德。可如今呢？赵高当道，嫉贤妒能，将军之子只因一句直言，便被关押入狱，生死未卜；将军死守宛城，却被斥责为‘防守不力’，面临诛九族之祸！这样的朝廷，值得将军卖命吗？”他顿了顿，声音提高几分，“将军若顽抗到底，且不说我军后续援兵将至，单说城内粮草，最多支撑半月，到那时城破之日，将军不仅性命难保，家人也会受牵连，落得身死族灭的下场；若归顺沛公，沛公已许诺封将军为殷侯，仍守宛城，麾下将士皆可保留编制，俸禄加倍；将军的儿子，沛公已派人前往咸阳营救，不日便可送至彭城安置，享尽富贵。何去何从，还请将军三思！”说罢，随何将赵高的书信副本呈上。吕齮接过书信，双手微微颤抖，展开一看，只见上面满是赵高的斥责之语，“若再失城池，定诛九族”几个字格外刺眼，与他三日前收到的咸阳来信一模一样。他想起儿子被关押时的绝望眼神，想起自己为秦廷卖命数十年却落得如此下场，心中涌起一股悲凉与愤怒，双手不由得攥紧，书信被捏得皱成一团。这些日子，他看着城内粮草日渐减少，士兵们面带饥色，不少士兵因思念家人而偷偷哭泣，军心早已动摇，连他最信任的副将都私下劝过他“早做打算”。沉思半晌，吕齮抬头盯着使者，目光锐利如刀，带着最后的疑虑：“沛公当真能容我？不会是假意招降，待我开城后，再将我与麾下将士全部诛杀，以绝后患吧？”随何坦然道：“将军放心，沛公素来宽厚，此前成武守将归降后，被封为成武侯，仍守成武，麾下将士皆得善待；昌邑守将归降后，沛公不仅保留其兵权，还赏赐了黄金百两。将军若不信，可派亲信前往我军营中查看，看看我军如何对待降兵，如何善待百姓，便知我军诚意。”吕齮沉默片刻，猛地一拍案几，沉声道：“好！我降！但我有一条件：不得伤害城内百姓与秦军将士，若有违者，我必与之拼命！”使者连忙应道：“将军放心，沛公早已下令，‘不扰百姓，不杀降兵’，若有违反，立斩不赦！”次日清晨，宛城城门缓缓大开，吕齮率领麾下数十名将领出城投降，他们都卸下了兵器，身着便服，神色复杂，有愧疚，有忐忑，也有一丝解脱。刘邦亲自出营迎接，他身着便服，头戴竹冠，快步走上前，一把握住吕齮的手，语气诚恳道：“将军深明大义，归顺义军，实乃天下百姓之福！昔日将军镇守长城，护国安邦，我早已听闻将军威名，今日能与将军共事，实乃幸事！日后必当共图大业，诛灭暴秦，还天下百姓一个太平！”当即下令册封吕齮为殷侯，仍镇守宛城，并赏赐黄金五百两、锦缎百匹，安抚秦军将士。收服宛城后，刘邦对张良愈发信服，全盘采纳其“攻心为上”的策略，当即颁布三道军令，刻在木牌上，立于宛城四门：一、不许伤百姓，凡伤百姓者，斩；二、不许烧房屋，凡烧房屋者，斩；三、不许掠财物，凡掠财物者，斩。同时，他派人张贴告示，用通俗易懂的语言写明：废除秦廷的苛捐杂税和连坐之法，百姓只需缴纳十分之一的赋税；打开粮仓，为百姓发放粮草，每户一石，老人、儿童加倍；如有青年愿意参军，家中可免三年赋税。告示张贴出去后，百姓们纷纷围拢观看，起初还有些疑虑，当看到士兵们不仅不劫掠财物，还帮百姓修补破损的房屋，将粮食送到老人家中时，都放下了戒心。义军在宛城休整三日，百姓们纷纷端着茶水、食物慰问士兵，有的还送来了自家缝制的鞋袜；数百名青年主动参军，其中不乏曾在秦军中服役的士兵，他们说：“沛公仁厚，跟着沛公，比跟着秦廷有盼头！”消息如同长了翅膀般传遍南阳郡，下辖的十余座城池，守将们纷纷召集部下商议：“沛公仁政，归顺后既能保性命，又能享富贵，还能得到百姓拥戴，何必抵抗？”短短十日，便有八座城的守将主动开城归附，送来粮草、兵器无数。短短半月，刘邦麾下兵力已扩充至五万余人，粮草堆积如山，军威大振。大军再次西进，沿途城池要么望风归附，要么不战而降，几乎未遇抵抗。这日黄昏，大军抵达武关城下，夕阳的余晖洒在城墙上，城头上的“秦”字旗在风中猎猎作响。刘邦勒住战马，望着这座关中的南大门，心中感慨万千——武关近在眼前，距离咸阳不过百余里，灭秦大业，似乎已近在咫尺。