在中国历史上，北方游牧民族对中原的冲击绵延不绝。继魏晋南北朝的“五胡”之后，第二次大规模的、并成功在中原建立稳固政权的高潮，便是辽、金时期。而这一历史巨变的序曲，正是在唐末奏响，其主角，便是契丹。
隋唐之际，契丹尚是契丹八部的松散联合，时叛时附，在突厥与大唐的夹缝中求存。然而，其坚韧与潜力已初露端倪。到了武则天时代，契丹首领李尽忠、孙万荣的反周之战，彻底暴露了这个民族的战斗力。武周政权调动大军数次征讨，却损兵折将数十万，遭受惨重损失。一代女皇在军事受挫后，竟近乎无奈地采用“口嗨”方式，将李尽忠改名“李尽灭”，孙万荣改名“孙万斩”，试图在精神上取得胜利。最终，契丹的失败也是由于首领病故、后方被突厥偷袭等内部和意外因素，而非被周军彻底击败。此战极大地鼓舞了契丹的信心，也让他们更深入地卷入了中原的纷争。
进入九世纪，契丹进入了遥辇氏时代。遥辇氏成为世袭的联盟可汗家族，但此时的契丹汗权并非绝对。为了整合力量，契丹形成了更为成熟的八部联盟制度。这八部分别是：迭剌部、乙室部、品部、楮特部、乌隗部、突吕不部、涅剌部、突举部。
在这个联盟体系中，可汗更多是各部共同推举的共主和象征，负责主持祭祀、裁决纠纷，但并不直接掌握最高的军事指挥权。真正的军权，掌握在另一个至关重要的职位——夷离堇手中。夷离堇是联盟的军事统帅，负责对外征伐、统兵作战。
按照古老的传统，夷离堇一职本应由八部轮流担任，以此维持各部之间的权力平衡。然而，制度的理想设计往往敌不过现实的实力消长。迭剌部凭借其无与伦比的地缘优势，迅速打破了这一平衡。
迭剌部的活动区域大致在今西拉木伦河与老哈河流域，这里不仅是契丹的传统腹地，更是最靠近中原农耕文明的区域。
这使得迭剌部能够最早、最多地接触和吸收汉文化，通过贸易、使节往来乃至边境冲突，他们获得了先进的铁器、生产技术和管理经验，以及中原的布帛、粮食、武器等战略物资。
唐末北方战乱，大量汉人逃入契丹境内，其中很多被迭剌部吸纳。这些移民带来了先进的农耕技术，促使迭剌部发展起半农半牧的混合经济，其经济基础远比单纯依赖游牧的其他七部更为稳固和强大。
经济基础决定上层建筑。强大的经济与人口实力，使得迭剌部在军事上也远超他部。自然而然地，在选举夷离堇时，实力最强的迭剌部人选一次次当选。更关键的是，担任夷离堇意味着掌握了战利品（人口、牲畜、财物）的优先分配权。迭剌部通过掌控夷离堇职位，不断将联盟的战争红利向自身倾斜，形成了“强者恒强”的马太效应，夷离堇的职位在事实上成为了迭剌部的禁脔。
这种世袭的趋势，甚至在迭剌部内部也经历了残酷的筛选。迭剌部内部主要有三个耶律家族争夺权力。其中，一位名叫耶律雅里的枭雄，运用计谋诱杀了另外两个家族的领袖，从而使得夷离堇的职位开始在他这一支的后代中世袭或“世选”（即形式上仍需推举，但候选人基本固定在其家族内部）。到了耶律匀德实及其儿子耶律撒剌的担任夷离堇时期，迭剌部的发展达到一个新的高峰。此时，整个契丹联盟近半的人口和兵力都集中在迭剌部，其余七部加起来才占据另一半。夷离堇的实权已经空前膨胀，几乎架空了遥辇氏的可汗。
正是在这样的背景下，耶律阿保机登上了历史的舞台。他出身于迭剌部耶律雅里家族，是世袭的夷离堇继承人。阿保机勇武善战，富有谋略，且深受汉文化影响，深知集权的重要性。
在他担任夷离堇期间，连续对周边的室韦、奚、女真等部族用兵，战功赫赫，无人能及。这些军事胜利不仅为契丹开拓了疆土，掠夺了大量财富和人口，更使阿保机个人在契丹内部享有了无人可及的威望。
此时的阿保机，已不再满足于仅仅做一个有任期的、需要与其他部族分享权力的夷离堇，或是那个虚有其表的联盟可汗。他渴望成为像中原皇帝那样，集军政大权于一身的、真正的、唯一的王。
机会在他夷离堇任期届满时到来。按照传统，他应当交出权力，由其他部族选举新一任夷离堇。然而，阿保机凭借其无人能挑战的实力和威望，拒绝交出权力。这一行为自然引起了其他七部首领的强烈不满和恐惧，他们联合起来，向阿保机施压。
面对挑战，阿保机效仿楚汉相争时的典故，设下“鸿门宴”，邀请其他七部首领前来赴宴。当诸部首领土卒们沉浸在美酒与歌舞中时，阿保机预先埋伏的甲士暴起发难，将这批反对派首领一举诛杀，尽数清除！
通过血腥的政变，阿保机彻底扫清了集权道路上的一切障碍，也就自然而然地成为了契丹唯一的最高统治者，将联盟可汗与夷离堇的职权合二为一。在完成内部整合之后，他将目光投向了中原，打算介入中原乱局。