陈默的靴底碾过沙砾，发出“咯吱”的轻响，在寂静的沙漠中格外清晰。他能感觉到身后的祭坛正在经历一场惨烈的拉锯——角沙蜥的嘶鸣、花驼枯萎的簌簌声、翅蜥翅膀断裂的脆响，还有林夏带着哭腔的呼喊，像一把把钝刀，反复切割着他的神经。胖墩的语音提示断断续续传来，每一次“影气浓度上升”的警报，都让他的心脏猛地一缩。
“还有两公里。”胖墩的定位系统在他视网膜上投射出路线图，绿色的路径线不断闪烁，像条濒死的蛇，“溶洞入口在断崖下方，那里的玄阴石矿脉最密集，影气浓度高达0.8%。”
0.8%——这个数字像块冰，塞进了陈默的后颈。他还记得太爷爷笔记里的记载：当影气浓度超过0.5%，普通的阳气护具会完全失效；超过0.7%，人的影子会开始剥离本体，成为独立的“影仆”；而达到0.8%……笔记上只画了一个被无数黑影吞噬的骷髅，旁边用朱砂写着两个字：无救。
“给我接林夏。”陈默的声音有些发紧，手指在战术手环上快速滑动，调出桃木剑的能量调节界面。桃木剑的红光已经黯淡了许多，连续的阳气输出让它濒临过载，但他不得不将功率再调高10%——至少要在影子剥离前找到矿脉节点。
“陈默！你听到了吗？翅蜥快不行了！”林夏的声音带着剧烈的喘息，背景里能听到“咔嚓”的碎裂声，像是玉璋正在崩裂，“角沙蜥的鳞片掉了一半，花驼彻底枯了！沙章的腿断了三条！你必须快点！”
“我知道。”陈默咬紧牙关，加速冲下一道沙丘。风卷着沙粒打在脸上，生疼，却让他更加清醒。他看到远处的断崖像一头沉默的巨兽，趴在沙漠尽头，崖壁上隐约有黑色的藤蔓垂下，那是玄阴石矿脉的伴生植物，以影气为食。
“胖墩，分析藤蔓的分布规律。”他一边跑一边下令，视网膜上立刻弹出藤蔓的三维模型，密密麻麻，像张黑色的网。
“是按照斐波那契螺旋排列的，中心就是矿脉节点。”胖墩的声音带着电流声，“但这些藤蔓会主动攻击携带阳气的生物，桃木剑的红光会吸引它们。”
陈默咒骂了一声，猛地刹住脚步。前方的沙丘背后突然传来“沙沙”的响动，几只巴掌大的黑色甲虫爬了出来，甲壳上闪烁着金属般的光泽，头部的复眼转动着，锁定了他手中的桃木剑。
“是‘影甲虫’，以阳气为食。”胖墩的警报声尖锐刺耳，“它们的颚部能咬穿合金，小心！”
陈默挥剑横扫，红光闪过，几只影甲虫被劈成两半，黑色的体液溅在沙地上，发出“滋滋”的腐蚀声。但更多的影甲虫从沙下钻了出来，密密麻麻，很快汇聚成一股黑色的潮水，朝着他涌来。
“不能恋战！”陈默转身就跑，桃木剑在身后划出一道红光，暂时逼退虫潮。他能感觉到后背传来阵阵寒意，那是影甲虫的口器开合的声音，像无数把小剪刀在耳边作响。
跑过一道沙丘，断崖的轮廓越来越清晰。崖壁上的黑色藤蔓在风中摇曳，像无数只招手的手。陈默突然注意到，藤蔓之间有几处异常的空白，形状像是被什么东西硬生生撑开的。
“那里！从空白处进去！”他改变方向，朝着最近的一处空白冲去。靠近了才发现，空白处的沙地上散落着几片金色的鳞片——是翅蜥的鳞片。
“是翅蜥！它来过这里！”陈默的心头一热，仿佛看到那只蝴蝶翅膀的蜥蜴拼尽最后力气，在藤蔓网上撕开一道口子。他握紧桃木剑，顺着鳞片指引的方向，劈开最后几只影甲虫，钻进了藤蔓的空白处。
藤蔓的触感冰冷而粘稠，像裹着一层油脂。陈默屏住呼吸，在藤蔓间艰难穿行，桃木剑的红光在这里被压制到了极致，只能勉强照亮眼前半米的范围。他能听到藤蔓深处传来“咚咚”的心跳声，低沉而有力，像是来自矿脉本身。
“节点就在前面三十米！”胖墩的声音突然变得清晰了些，“检测到强烈的能量波动，是玄阴石矿脉的核心！”
陈默加快脚步，就在这时，头顶的藤蔓突然剧烈晃动起来，无数条黑色的触须从上方垂落，像下雨般朝着他缠来。他猛地低头，触须擦着头皮掠过，带走了几缕头发。抬头一看，藤蔓的缝隙中，隐约露出一张巨大的脸，五官模糊，却能看到一双发光的眼睛，正死死地盯着他。
“是‘矿脉之影’！”胖墩的警报声几乎要刺破耳膜，“是玄阴石矿脉吸收了太多影气形成的意识体！它把你当成了入侵者！”
矿脉之影发出无声的咆哮，藤蔓像活了过来，疯狂地收缩、缠绕，将陈默困在中间。陈默挥剑砍断一根藤蔓，断裂处立刻涌出黑色的汁液，散发出刺鼻的腥气。但更多的藤蔓涌了上来，很快就缠住了他的手臂和双腿，将他吊离地面。
桃木剑从手中滑落，插在沙地上，红光微弱得像根火柴。陈默能感觉到影气顺着藤蔓侵入体内，四肢开始麻木，眼前渐渐浮现出幻觉——他看到祭坛里的林夏倒在血泊中，玉璋碎成了齑粉；看到角沙蜥被影气吞噬，化作一滩黑泥；看到翅蜥的翅膀被撕成碎片，飘落如雪……
“不——！”他猛地嘶吼出声，体内的阳气仿佛被这声嘶吼点燃，爆发出最后的光芒。桃木剑突然“嗡”地一声轻鸣，红光暴涨，瞬间斩断了缠绕的藤蔓。
陈默重重摔在地上，顾不得疼痛，抓起桃木剑就往前冲。三十米的距离，他像跑了一个世纪，终于在藤蔓的尽头看到了那个洞口——溶洞的入口，矿脉的核心就在里面。
他正要钻进洞口，却听到身后传来翅膀扇动的声音。回头一看，是那只翅蜥，它的一只翅膀已经断裂，金色的鳞片掉了大半，却依然挣扎着飞到他面前，用头轻轻蹭了蹭他的脸颊，然后转身，朝着追来的矿脉之影飞去，翅膀扇动的频率越来越快，最后“嘭”地一声炸开，化作漫天的金粉，暂时挡住了藤蔓的追击。
“走啊！”林夏的声音仿佛穿透了时空，带着玉璋碎裂的脆响，在溶洞里回荡。
陈默最后看了一眼那片金粉，转身钻进了溶洞。
溶洞内比想象中更宽敞，顶部悬挂着形态各异的钟乳石，滴下的水珠落在地上，发出单调的回响。玄阴石的黑色晶体镶嵌在岩壁上，散发着幽幽的蓝光，将洞内照得如同幻境。陈默能感觉到影气在这里达到了顶峰，每一次呼吸都像是吸入了细小的冰碴，刺得肺腑生疼。
“节点在最深处的水潭里。”胖墩的声音带着一丝颤抖，“矿脉之影的核心就藏在水下，必须用桃木剑刺穿它。”
陈默深吸一口气，举着桃木剑，一步步走向溶洞深处。玄阴石的蓝光中，他看到岩壁上刻满了古老的符号，与太爷爷笔记里的“镇魂符”一模一样，显然这里曾是镇压影气的地方，却不知为何变成了影网的节点。
走到溶洞中央，他停住了脚步。眼前的水潭泛着黑色的涟漪，潭水粘稠得像机油，水面上漂浮着无数细小的光点，像萤火虫，却散发着阴冷的气息。胖墩说，这些光点是被矿脉之影吞噬的生物的意识碎片。
“就是这里。”陈默举起桃木剑，红光在蓝光中显得格外微弱。他知道，只要一剑刺下去，矿脉之影就会消散，祭坛的压力会减轻，林夏和那些沙漠生物或许能撑到他回去。
可就在剑刃即将触碰到水面的瞬间，他看到了水潭里的倒影——那不是他的脸，而是太爷爷的脸，正对着他微笑，手里拿着半块碎裂的玉璋。
“太爷爷？”陈默愣住了，桃木剑悬在半空，迟迟无法落下。
倒影中的太爷爷没有说话，只是指了指水潭深处。陈默顺着他指的方向看去，隐约看到潭底有个金色的物体，在蓝光中闪烁着温暖的光芒。
“那是什么？”他刚想问胖墩，水潭突然剧烈翻涌起来，黑色的潭水像沸腾的墨汁，矿脉之影的脸从水面浮现，比在藤蔓外看到的更加清晰，五官扭曲而痛苦，双眼流出黑色的泪水。
“救……我……”矿脉之影的声音断断续续，像无数人在同时低语，“我……不想……成为……影网的……奴隶……”
陈默的心脏猛地一缩。这声音里的痛苦如此真实，让他想起了那些被影气控制的人们，想起了祭坛上苦苦支撑的沙漠生物。矿脉之影，或许并不是天生的邪恶，它也是受害者？
“你是谁？”他忍不住问道，握紧了桃木剑。
水潭的翻涌渐渐平息，矿脉之影的脸变得清晰了些，竟隐约能看出几分太爷爷的轮廓。“我是……守脉人……”它的声音带着无尽的疲惫，“太爷爷……创造了我……让我守护……玄阴石矿脉……可……影网……腐蚀了我……”
陈默的脑海里像有惊雷炸开。守脉人？太爷爷创造的？那太爷爷笔记里的“镇魂符”，难道不是用来镇压矿脉，而是用来保护它的？
“影网……是谁……建立的？”他追问，直觉告诉他，这可能是解开所有谜团的关键。
矿脉之影的脸痛苦地扭曲起来，黑色的泪水流得更凶了：“镜……中……影……”
话音未落，水潭突然再次爆发，黑色的潭水冲天而起，化作一只巨大的手，朝着陈默抓来。矿脉之影的脸重新变得狰狞：“你……必须……死！”
陈默猛地回过神，举剑就砍，红光与黑浪碰撞，发出震耳欲聋的响声。溶洞顶部的钟乳石被震得纷纷坠落，砸在地上，发出沉闷的轰鸣。
他知道不能再犹豫了。无论矿脉之影的真相是什么，祭坛的危机已经刻不容缓。他咬紧牙关，将桃木剑的能量提到极限，红光如同一道闪电，刺穿了黑色的浪涛，朝着水潭深处刺去——
桃木剑刺入潭水的瞬间，时间仿佛静止了。黑色的潭水不再翻涌，矿脉之影的巨手停在半空，脸上的狰狞凝固成一种诡异的平静。陈默能感觉到剑刃触碰到了一个坚硬而温暖的物体，不是玄阴石的冰冷，也不是影气的虚无，而是像某种生物的外壳。
“噗嗤”一声轻响，剑刃没入了那个物体。水潭突然爆发出耀眼的金光，黑色的潭水像遇到了烈日的冰雪，迅速消融，露出底