荆襄分院的蚕桑纹样刚成市集新宠，一封浸着荔枝香的信就从岭南送到了苏砚微手中。写信的女子叫阿荔，字迹里满是焦急：“岭南荔枝熟了满枝，可乡绅赵老三垄断了收购，一斤只给三文钱，女子们种的荔枝卖不出价，连口粮都凑不齐。他还说学画是‘不务正业’，谁要是敢碰纸笔，就烧了谁家的荔枝林……”
苏砚微捏着信纸，鼻尖似乎还萦绕着淡淡的荔枝香，心里却沉了沉。岭南多丘陵，女子多靠种荔枝、绣粤绣过活，赵老三这是断了她们的活路。“得去岭南一趟。” 她转头对林墨、张丫说，“林墨擅长画花果，正好教她们把荔枝画得鲜活；张丫懂纹样设计，能帮着把荔枝纹绣在礼盒上，提高荔枝的卖价。”
出发前，萧璟渊派人送来两大箱 “防潮画具”—— 岭南潮湿，普通墨锭易发霉，这墨是用松烟混合了当地特有的樟木粉制成，不仅防潮还带淡香；画纸也是加了竹纤维的厚纸，不怕被荔枝汁浸湿。“我已让人联系了江南的果品商，他们愿收岭南荔枝，就是怕运输中压坏，你若能画出清晰的荔枝品级图，帮着分类装箱，销路就稳了。” 萧璟渊帮她把画具箱绑在马车上，指尖轻轻碰了碰她的发梢，“岭南多瘴气，我让太医院配了防瘴药，记得每日服用。”
行至岭南境内，漫山遍野的荔枝树映入眼帘，红荔缀满枝头，却少见采荔人。阿荔穿着打补丁的粗布裙，站在路口等她们，眼眶通红：“王妃娘娘，您看那片荔枝林，赵老三的人守在路口，只许按他的价卖，不然就不让运出山。我家的荔枝都快烂在树上了……”
苏砚微跟着阿荔走进荔枝林，随手摘了颗荔枝，果肉晶莹多汁。她让林墨立刻铺展画纸，用 “淡彩晕染法” 画荔枝 —— 先以朱砂打底，再用羊毫笔蘸清水晕开，让荔枝的红里透着润，果蒂处还点了抹嫩绿，看着就清甜诱人。“这样的荔枝图，若贴在礼盒上，江南的商户定会愿意多出价。”
可没等她们画完，赵老三的家丁就举着木棍冲进来：“哪来的野女人，敢在这妖言惑众！赵老爷说了，谁再敢提‘画’字，就把她的手打断！”
苏砚微站起身，冷冷道：“我是御赐女子画院总教习，奉旨来岭南办学。你敢动我，就是抗旨。” 家丁们听说过 “御赐画院” 的名头，手都顿住了，阿荔趁机喊道：“姐妹们，王妃娘娘是来帮咱们的！赵老三压价不让咱们活，咱们不能再忍了！”
附近种荔的女子们纷纷围过来，手里握着采荔的剪刀，眼神里满是期待。赵老三闻讯赶来时，见围着的女子越来越多，也慌了神，却还嘴硬：“你们别听她的！画画能当饭吃？荔枝卖不出去，最后还是得靠我！”
“靠你？” 张丫拿出从江南商队那带的绢帕，上面绣着苏砚微设计的荔枝纹，“你看这荔枝纹，绣在礼盒上，一斤荔枝能多卖五文钱。我们还能教大家画荔枝品级图，好的荔枝装精盒，次的做荔枝干，再也不用被你压价！”
苏砚微当即让人在荔枝林旁支起画案，教女子们画 “荔枝三品图”：上品荔枝画得饱满红润，果纹清晰；中品荔枝略小，果色稍浅；下品荔枝则标注 “宜制干”。她还让人把画好的品级图贴在竹筐上，方便分类。江南的果品商见到分类整齐、还带画饰的荔枝，果然大喜，当场以每斤八文钱的价格订了五千斤，比赵老三的价高了近三倍。
赵老三见商户绕开他收荔枝，气得跳脚，竟让人去拦运荔的马车。苏砚微早有准备，萧璟渊派来的岭南守军正好赶到，把家丁们拦了下来。校尉抱拳道：“奉靖王令，保护荔枝运输，谁敢阻挠，以扰乱民生论处！”
赵老三彻底没了辙，只能看着女子们欢天喜地地装荔枝、贴画纸。阿荔捧着刚卖荔枝赚的银子，激动得手都在抖：“王妃娘娘，这是我这辈子第一次赚这么多钱！我想跟着您学画，以后不仅能卖荔枝，还能卖画的荔枝纹！”
接下来几日，苏砚微忙着筹备岭南分院。选址在荔枝林旁的旧祠堂，女子们主动来帮忙打扫，有的劈柴，有的糊窗，林墨则教大家画荔枝写生，张丫忙着设计粤绣新纹 —— 把荔枝与岭南的木棉花画在一起，绣在帕子上，既好看又有地域特色。
分院开业那天，江南的果品商特意送来一块匾额，写着 “画助民生”。女子们拿着自己画的荔枝图、绣的荔枝纹，围在苏砚微身边，笑得格外灿烂。阿荔还把自己种的最好的荔枝装在画了纹样的礼盒里，让侍卫送去京城：“给靖王殿下尝尝，谢谢他帮咱们。”
入夜，苏砚微坐在分院的窗前，看着窗外的荔枝树，手里握着萧璟渊的来信。信里说：“京城画院的西域女子用你的荔枝图，画出了《西域葡萄与岭南荔枝图》，皇上见了很是喜欢，还说要把这画送新罗使者，让他们也尝尝岭南的荔枝。” 信末还画了一小颗银杏，旁边写着：“京城银杏已黄，盼你早日归来，共尝荔枝、赏银杏。”
苏砚微笑着把信贴在胸口，望向远处的星空。岭南的夜晚很静，只有蝉鸣和荔枝树的沙沙声。她知道，岭南的荔枝季还没结束，女子们的新生活才刚刚开始。未来还有更多地方等着她们去，还有更多女子等着靠画笔改变命运，但只要一步一步扎实走下去，终有一天，天下女子都能像这岭南的荔枝一样，鲜活饱满，活出自己的价值。
而此刻的京城，萧璟渊正拿着阿荔送来的荔枝礼盒，看着上面的荔枝纹，嘴角忍不住上扬。他让人把荔枝分给画院的学员们，又把苏砚微的信小心翼翼地收进锦盒，心里盼着她早日归来，一起看京城的银杏，听她讲岭南的故事。