城外并非坦途。项庄深知官道上必然布满秦军的盘查哨卡，稍有不慎便会暴露行踪，因此并未选择寻常路径，而是根据江东接应人员提前传递的信息，带着嫪十七直接钻入了云阳西面的茫茫山林。
山林里的路途远比想象中崎岖难行。地面布满了凸起的石块和腐烂的落叶，一脚踩下去，稍有不慎就会滑倒。低矮的灌木和带刺的荆棘丛生，常常会勾住两人的衣衫，甚至划破皮肤。阳光透过茂密的枝叶，在地上投下斑驳的光影，空气中弥漫着潮湿的泥土气息和草木的清香，却丝毫无法缓解行路的艰难。
嫪十七自小在书斋中长大，前世今生都未曾吃过这样的苦。不过半个时辰，他便气喘吁吁，额头上布满了汗珠，双腿像灌了铅一样沉重，步履愈发蹒跚。锋利的荆棘划破了他的手背，渗出细小的血珠，火辣辣地疼。项庄虽然年轻，却因常年习武，体力极佳，脚步依旧稳健。见嫪十七实在难以支撑，他不得不时常放缓速度，甚至停下来等待，眼中虽有几分不耐，却也并未出言催促。
“先生还需多锻炼些体魄。” 项庄从怀中掏出一个水囊，递到嫪十七面前，语气中带着几分关切，“乱世之中，手无缚鸡之力，就算有再多智谋，也难敌刀兵之险。”
嫪十七苦笑一下，接过水囊，拔开塞子猛灌了几口。清凉的水流滑过喉咙，稍微缓解了口干舌燥的疲惫。他心中清楚，项庄的话没有错。在这个战火纷飞的时代，想要活下去，光靠一点来自未来的预知和小心翼翼的隐藏是远远不够的，强健的体魄才是保命的根本。他攥紧了拳头，暗自下定决心，日后定要好好锻炼，不再像现在这样狼狈。
他们在山林中跋涉了近一日。饿了，就从怀中掏出早已冰凉坚硬的干粮，用力啃上几口，粗糙的饼渣刺得喉咙生疼；渴了，就找到山间的小溪，掬起清澈的泉水解渴，冰冷的泉水下肚，让浑身的疲惫消减几分。直到次日傍晚，夕阳西斜，金色的余晖洒在山林间，他们才终于接近了此行的第一个重要地点 —— 棘原。
项庄带着嫪十七潜伏在一处地势较高的密林中，拨开茂密的枝叶，向下望去。只见棘原仓一带已然戒严，秦军的黑色旗帜在晚风中猎猎飘扬，旗帜上的 “秦” 字格外醒目。一队队身着黑衣的兵士手持长戟，正在忙碌地加固营垒，将原本简陋的土墙加高加厚，还在营垒周围挖掘了浅浅的壕沟。不远处的道路上，几名军吏正大声呵斥着运送粮草的民夫队伍，民夫们肩上扛着沉重的粮袋，脚步踉跄，在尘土中缓缓前行，脸上满是疲惫与恐惧。
“看来彘营先锋明日必定会抵达此地。” 项庄紧盯着下方的动静，眼神锐利如鹰，手指轻轻敲击着身边的树干，“只是这守备，比我们预想的还要森严些，营垒周围的巡逻兵密度也大了不少。”
他从怀中取出一张折叠整齐的羊皮和一小块炭笔，快速在羊皮上勾勒着棘原仓的地形 —— 哪里是粮仓，哪里是营垒，哪里是兵士的驻扎区域，都用简单的符号标记出来，同时大致估算着兵力分布点，笔触流畅而精准，显然并非第一次做这样的探查工作。
“先生在此处稍候片刻，切勿出声，我再靠近些，看看他们的辎重营和换防规律。” 项庄将绘制好一半的羊皮卷小心翼翼地塞入怀中，又仔细检查了一下腰间的短剑，随后如同一只蓄势待发的猎豹，弓着身子，脚步轻盈地向山下潜去。他的身影在树林中穿梭，动作敏捷而隐蔽，很快就融入了暮色之中，几乎与周围的环境融为一体。
嫪十七的心瞬间提到了嗓子眼，他紧紧攥着身边的树枝，紧张地注视着山下的动静，连呼吸都放得极轻。他知道，项庄此刻正暴露在秦军的眼皮底下，任何一点异常的响动，哪怕是一声鸟鸣、一阵风吹动树枝的声音，都可能引起秦军的警觉，带来灭顶之灾。他屏住呼吸，目光死死锁定着项庄消失的方向，心中默默祈祷着他能平安归来。
时间一点点过去，夕阳渐渐沉入西山，将天空染成一片浓重的血色，余晖洒在山下忙碌的军营上，给黑色的旗帜和甲胄镀上了一层诡异的红光，仿佛预示着一场即将来临的大战。山林中的温度渐渐降低，晚风拂过，带来一阵凉意，却丝毫无法缓解嫪十七心中的焦虑。
终于，在天色几乎完全黑透，只剩下天边最后一丝微光时，项庄的身影重新出现在山坡上。他快速回到嫪十七身边，脸上带着一丝难以掩饰的兴奋，身上的衣衫沾了些泥土，却没有受伤的痕迹。
“摸清了！辎重营大概在营垒的东南角，那里囤放着大量的刍稿和军粮，守军相对薄弱些。而且我发现，他们的守军换防时有个短暂的间隙，大约有半柱香的时间，防御会出现漏洞。” 项庄压低声音对嫪十七说着，一边从怀中掏出羊皮卷和炭笔，借着最后一点天光，在羊皮上补充标注着辎重营的位置和换防间隙的时间，笔触依旧精准。
就在这时，山下的秦军军营忽然响起一阵急促的号角声！“呜 —— 呜 ——” 号角声在寂静的夜色中回荡，格外刺耳。紧接着，营垒内火把大作，无数道火光点亮了整个营地，照亮了周围的区域。一队骑兵手持火把，骑着战马冲出营门，马蹄声哒哒作响，似乎正朝着他们潜伏的这个方向而来！
“被发现了？” 嫪十七大惊失色，身体瞬间僵住，脸色变得惨白，下意识地想要后退，却被项庄一把按住。
“不像！” 项庄脸色一凝，拉着嫪十七迅速伏低身体，将两人的身影完全隐藏在茂密的灌木丛后，“听号角声和骑兵的动向，更像是例行的巡山队伍，不是冲我们来的。但此地不宜久留，快走！”
话音刚落，项庄便拉起嫪十七，转身向密林深处狂奔。两人顾不上疲惫，也顾不上脚下的荆棘和石块，只知道拼命向前跑。身后，远远传来秦军的呼喝声和猎犬的狂吠声，那声音越来越近，又渐渐远去，如同催命的符咒，在夜色中回荡，让人心惊肉跳。