夜色沉沉，御书房外的铜铃轻响，风声掠过廊下垂落的珠帘，发出细碎的清音。玄烨宸望着手中那封未署名的密信，指尖缓缓摩挲着纸张边缘，神色晦暗不明。
江南一行后，苏桐归来，不仅带回了灾情详报与漕运恢复的捷报，更在朝堂上赢得了些许赞誉。皇帝对她的信任似有所回升，却始终未曾真正松动那份深藏于心底的试探与防备。
而她，也并未因此放松警惕。
回宫后的苏桐，每日依旧温婉如初，行止有度，仿佛从未涉足政务。然而，在这平静之下，她早已悄然布局。
皇后纳兰婉兮自上次阴谋败露后，虽表面上收敛锋芒，实则怒火中烧。她深知，若再不设法打压苏桐，自己的地位将愈发岌岌可危。只是如今苏桐羽翼渐丰，轻易动手恐适得其反。
苏桐亦明白，与其被动防守，不如主动出击。
她开始留意皇后的言行举止，命心腹宫女暗中观察其日常举动。数日后，一条重要线索浮出水面——皇后极重出身门第，尤其在意礼仪体统，曾因一次宴会上的失礼之举被长辈私下训斥，此事虽已过去多年，但她对此事讳莫如深。
苏桐心中已有计较。
几日后，御花园内设宴，皇帝亲临，众妃嫔皆盛装出席。苏桐身着素雅罗裙，神情恬淡，立于席间，目光却始终落在皇后身上。
酒过三巡，歌舞正酣之际，一名小宫女不慎打翻酒盏，洒湿了皇后衣角。众人惊呼，那宫女慌忙跪地请罪，皇后面色微变，强作镇定，只淡淡道：“无妨。”
就在此时，另一名宫女捧着一幅画卷缓步上前，低声禀报：“陛下，这是奴婢偶然所得，画中之人姿态颇为有趣，不知是否与皇后娘娘当年相似？”
画卷展开，画中女子身着华服，神态端庄，然举止略显拘谨，动作间竟与皇后早年宴会上的失误极为相似。席间顿时议论纷纷，有人低声窃笑，有人面露狐疑。
皇后脸色骤变，指尖紧紧攥住手帕，指节发白，却强撑笑意：“不过是拙劣模仿罢了。”
苏桐适时上前一步，语气恭敬：“臣妾听闻昔日皇后娘娘也曾因一时疏忽受长辈训诫，今日一见，倒真有些神似。”
此言一出，满座哗然。
玄烨宸抬眸望向苏桐，目光幽深，未置一词。
皇后勉强维持镇定，却难掩眼中怒意。她猛然起身，福身告退：“臣妾身体不适，先行告辞。”
待她离去，席间气氛微妙变化。有人低声议论，有人投来意味深长的目光。
苏桐却依旧安然落座，神色如常。
宴会散去，皇帝独自留于殿中，李公公躬身侍立一旁。
“她……为何要这么做？”玄烨宸低声道，语气复杂。
李公公不敢应答，只低头沉默。
皇帝望向窗外暮色，良久，轻轻叹息。
他想起江南归来的苏桐，想起她汇报灾情时的冷静从容，想起她在百姓面前安抚民心时的坚定眼神。那一瞬，他忽然意识到，这个女子，早已不再是当初那个柔弱侍女。
而在永和宫中，苏桐正静静听着贴身侍女复述宴会情形。
“皇后离席时，脸色极其难看。”侍女低声说道，“据说回到凤仪宫后便摔了一只青瓷茶盏。”
苏桐微微一笑：“她越恼，越说明我们击中要害。”
侍女迟疑道：“但此举是否会激怒皇后？她接下来恐怕不会善罢甘休。”
“当然不会。”苏桐语气笃定，“不过，我已经做好准备。”
她取出一只锦盒，放入寝室暗格之中，叮嘱道：“若皇后反击，便以此应对。”
侍女点头，默默记下。
果然，不出所日，皇后便开始了新一轮反击。
她先是命人散布谣言，称苏桐私通朝臣、意图干政；又在皇帝面前暗示苏桐借赈灾之名敛财；甚至安排宫女故意在御前哭诉苏桐苛责下人。
然而，每一次，苏桐都巧妙化解。
她当众呈上赈灾明细账册，请户部核查；她亲自带那位“哭诉”的宫女至御前，令其当场承认是受人指使；她更是在皇帝询问时坦然回应：“臣妾行事，皆为陛下分忧，若有半点虚妄，愿受严惩。”
玄烨宸看着她，神色复杂。
“你倒是胆大。”
“臣妾不敢。”她垂首，语气温柔却坚定，“只是不愿让陛下失望。”
皇帝未再多言，只挥袖让她退下。
几日后，一场更大的风暴悄然酝酿。
一日清晨，皇帝召见群臣议事，苏桐奉命侍侧。正当议政之时，皇后突然携一卷密折入殿，神色凝重：“陛下，臣妾手中有一份密报，事关苏桐与某位朝臣往来密切，恐有结党营私之嫌。”
殿中气氛骤然紧张。
玄烨宸抬眸，看向皇后手中奏折，眉头微蹙。
“可有证据？”
“自然有。”皇后缓缓展开密折，“此乃江南归来途中，苏桐与某位大臣书信往来之记录。”
话音落下，几位老臣神色各异，隐隐露出几分怀疑。
苏桐却依旧神色从容，上前一步，拱手道：“陛下，臣妾愿当面对质。”
皇帝目光扫过她，最终点头：“准。”
片刻后，那名大臣被召入殿，苏桐从袖中取出一封书信，递给皇帝：“陛下请看，此乃臣妾写给该大人之信，内容皆为公务，并无逾矩之处。”
玄烨宸接过书信，细细阅览，脸色渐渐缓和。
“果真只是公务往来。”
皇后脸色微变，但仍强撑：“陛下，即便如此，也不代表她没有其他心思。”
“皇后娘娘。”苏桐忽然开口，语气平和却带着不容置疑的坚定，“臣妾所做一切，皆为陛下社稷考虑。若陛下疑我，臣妾愿辞去所有职司，回归永和宫，不再干涉政务。”
此言一出，满殿寂静。
最终，他缓缓道：“朕信你。”
皇后脸色惨白，嘴唇颤抖，却一句话都说不出来。
苏桐微微一笑，向皇帝叩首谢恩，随后起身，转身离开大殿。
阳光透过殿门洒落在她身上，映出一道修长的身影。
她知道，这一战，她赢了。但，她也知道，未来的路，仍步步惊心。她必须更加谨慎，更加坚定。因为，她已踏上了一条无法回头的路。