见宋旦面露疑惑，许管事轻叹一声，压低声音解释道：
“你有所不知。这山神之争时，不仅本山的掌门、长老会悉数到场观战，其他十七座神山，亦会派遣长老前来观摩。山女之争，自然是我九山颜面所在，无甚担忧。但这山子之战……”
她顿了顿，脸上露出一丝无奈与尴尬：“我九山本就男丁稀少，加之去年那场风波，清理驱逐了百余名男弟子，前段时间后山那桩丑闻，又牵连了一些……如今，山中二十岁以下的男性修行者，满打满算，已不足二十人。届时，众目睽睽之下，若山子之争参赛者寥寥，场面难看，岂不让其他神山看了笑话？掌门此举，也是无奈，旨在充数，维持起码的体面。”
原来如此！宋旦心中恍然，自己竟成了充门面的“道具”之一。
许管事临走时，神色郑重地拍了拍宋旦的肩膀，语重心长地嘱咐道：
“宋旦，明日之战，你务必到场。记住，上台之后，走个过场便可，若觉不敌，立刻认输，万万不可逞强，安全第一。”
宋旦心中苦笑。
他对这所谓的山子之争确实毫无兴趣，但既然掌门法旨难违，无法推脱，他便打定主意，届时上台便直接认输，尽早了事。
翌日，天刚蒙蒙亮。
宋旦便随着山下稀稀拉拉的人群，一同向第九山的顶峰汇聚。
当他踏上山顶广场的那一刻，即便心性沉稳如他，也不禁被眼前的壮观景象所震撼！
整个山顶仿佛被削平，铺满了晶莹剔透、光滑如镜的白色灵玉，在晨曦的照耀下流转着温润的光泽。
广场之上，千余根巨大的灵柱拔地而起，每一根都高达百丈，粗需几十人合抱。
柱身不知由何种石材铸就，呈现出一种深沉的青灰色，表面雕刻着无数繁复而玄奥的灵纹图案，隐隐有光华流动，散发出强大的灵力波动。
而在这些巍峨灵柱的后方，则矗立着一座更加宏伟的三层楼阁。
楼阁高达百丈，飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽华美。
一层和二层已然是人头攒动，站满了前来观战的九山弟子，大多为女修，莺声燕语，气氛热烈。
而在最高的第三层，则摆放着一排排散发着寒气的白玉座椅，上面端坐着数十位气息渊深、衣衫华贵之人，其中绝大多数是女性，男性长者寥寥无几，显得格外醒目。
端坐于三层玉椅最中心位置的，是一位头戴七彩花冠、身披青色云纹道袍、面容清癯、眼神深邃如星海的老妪。
她缓缓起身，目光扫过下方广场，无需任何扩音法器，威严而平和的声音便清晰地传遍整个山顶：
“吾，外教九山掌门，正宣：九山立世，已逾千载。千载风云，不乏征战杀伐，乱世浮沉。然我九山道统，能延续至今，凭的便是一代代弟子同心戮力，薪火相传！尔等后辈修士，当谨记，同门较技，意在切磋，可奋力相争，却不可妄取性命，需知点到即止！”
她微微一顿，声调陡然拔高，带着一股不容置疑的决断：
“现在，本座宣布，本届山神争夺赛，正式开启！灵柱——开！”
话音落下，广场上千余根灵柱表面的符文骤然亮起，散发出各色灵光，直冲云霄，蔚为壮观！
侍立在掌门身侧的一位绿袍长老立刻上前一步，运足灵力，声若洪钟地附和道：“谨遵掌门法旨！所有参赛弟子，依号登柱！”
紧接着，他便开始高声唱名，声音如同浪潮般一波波传开：“山神争夺赛规则，两两对战，胜者晋级，败者淘汰！现在开始分配灵柱！”
随着一个个名字被念出，广场上的弟子们纷纷行动起来。
绝大多数女修皆是身形翩然地御起剑光或其它法器，化作一道道绚丽的流光，精准地落向属于自己的那根灵柱，姿态优美，引得下方不少弟子阵阵喝彩。
宋旦也听到了自己的名字和柱号——“宋旦，第六百一十八柱！”
他依言寻去，发现分配给自己的这片区域，灵柱上的参赛者几乎清一色都是男性修士，加起来也不过占据了十几根灵柱。
与远处那近千根灵柱上姹紫嫣红的女修阵营形成了鲜明对比。
这意味着，所谓的山子之争，实际上就是这区区二十名左右的男子内部的“游戏”。
而此时，在他所在的第六百一十八号灵柱下方，连同他在内，也只有寥寥几名男性弟子还在步行，显得颇为寒酸。
看着眼前这需要仰望的百丈灵柱，宋旦并未选择御剑，他也无剑可御，而是不紧不慢地沿着灵柱旁那盘旋而上的粗糙石梯，一步步向上走去。
在他身后，跟着一个皮肤黝黑、身材壮实、穿着粗布短褂的少年，看起来不像修士，倒像个杂役。
两人一前一后登上柱顶。
这柱顶平台颇为宽阔，直径约有十丈。
那黝黑少年有些不好意思地挠了挠头，憨厚地冲着宋旦笑了笑，主动开口道：
“俺……俺叫石铁柱，是山里专门给仙子们烧洗澡水的杂役。俺不会修行，也没跟人打过架，是长老临时把俺叫来充数的。那个……一会儿打起来，俺投降就行，你可别真打俺啊。”
宋旦观他眼神清澈，语气憨直，心性纯朴，不似作伪，心中不禁生出一丝久违的暖意。
自下山以来，他见惯了修行界的尔虞我诈、弱肉强食，此刻见到如此毫无心机、质朴如石的少年，仿佛看到了那个在深山之中，只为生存而挣扎的、最初的自己。
他脸上露出一抹温和的微笑，点了点头：“无妨。”
随后，宋旦也不愿多生事端，只想尽快结束这无聊的比试。
他侧身面向远处那三层高的观礼楼阁，声音清晰地高喊道：
“我投降！”
他的声音在空旷的玉石广场上空回荡，显得格外突兀。
刹那间，原本有些喧闹的广场竟然出现了片刻的寂静！
无数道目光，带着惊愕、诧异、甚至是鄙夷，齐刷刷地投射到了第六百一十八号灵柱之上。