襄阳城的秋意，比武昌来得更早、也更肃杀。汉江在这里拐了一个急弯，江水呈青灰色，流速湍急，拍打着修缮加固过的石砌码头。码头周遭，新搭起的营帐一眼望不到边，黑色的旌旗在江风中猎猎作响。从真定前线分批南返的金声桓部主力，以及襄阳本地的留守兵马，正在这里进行最后的集结与整编。
金声桓没有入驻襄阳城内的官署，而是将中军大帐设在码头旁一处视野开阔的高地上。从这里，可以俯瞰汉江上下游，也能望见东北方向层叠的山峦——那是桐柏山的余脉，再往东，便是大别山区，穿过那些山谷隘口，就能进入江淮平原，直逼安庆。
大帐内，炭盆驱散着江边的湿寒。金声桓、王五，以及襄阳守备、原左良玉旧部归顺后表现出色的将领马进忠，三人围着一幅巨大的江淮舆图。
“左梦庚的下落，基本摸清了。”王五的声音一如既往的阴冷低沉，他枯瘦的手指点在舆图上大别山南麓一个叫“英山”的小县城，“三天前，他率五百亲卫精锐，秘密抵达此处。英山知县是他的旧部，为其提供了补给。从他停留时间和收集的骡马船只来看，目标不是安庆，也不是南京。”他的手指向北移动，划过一段崎岖的山路，落在一个地名上，“六安州。”
“六安？”马进忠眉头一皱，“他去六安做什么？那里离安庆、南京都远，也不是去武昌的路。”
金声桓盯着六安州的位置，目光闪烁：“六安西北，是霍山，再往北，便是颍州、亳州，已接近河南归德府（今商丘）地界。而归德府以北……”他没有说下去，但王五和马进忠都明白了——那里是清军控制的山东与河南交界区域，也是南京方面与清廷秘密联络的潜在通道之一。
“他想北投？”马进忠倒吸一口凉气。
“未必是投，或许是联络，或许是借道。”王五分析道，“左梦庚此人，志大才疏，却野心勃勃。他父亲左良玉死后，他掌控不住庞大的旧部，在安庆被各方势力挤压，日子难过。马士英许是给了他什么承诺，或者……清廷那边开了什么条件，让他觉得奇货可居，想扮演一个中间人，甚至火中取栗。”
金声桓冷笑：“不管他想做什么，不能让他过了大别山。马守备。”
“末将在！”马进忠抱拳。
“你熟悉大别山地形，立刻挑选一千精兵，全部轻装，携带五日干粮，由可靠向导带领，从襄阳东面的枣阳进入山区，抄近路直插英山至六安的咽喉要道——磨子潭！务必抢在左梦庚之前抵达，封锁道路。若遇左梦庚，能擒则擒，不能擒，则击溃之，绝不容其北窜！”
“得令！”马进忠领命，转身匆匆出帐调兵。
“王总管，”金声桓看向王五，“安庆方面？”
“安庆城内，左梦庚之弟左梦庚（同名）与几个主要将领争权，乱象已显。知府刘仁锡暗中联络，愿为内应。何腾蛟将军的水师已在安庆下游三十里处扎下水寨，对江面形成封锁，并派船游弋，切断安庆与下游南京的水路联系。城内守军人心惶惶，出降者每日皆有。”王五顿了顿，“不过，南京方面已有所察觉。马士英急令驻防芜湖的黄得功（弘光朝）率部西进，名为‘协防安庆’，实为监视并伺机接管。黄得功部约万人，已过铜陵，最迟五日内可抵安庆对岸。此人……是员悍将，且对南京朝廷尚存忠义，未必肯轻易就范。”
“黄得功……”金声桓沉吟。这个黄得功与己方的水师大将黄得功同名，却是南明弘光朝廷的伯爵，镇守江北时曾与清军血战，名声不坏。若能争取，或可减少阻力。
“派人密见黄得功，不，我亲笔写一封信。”金声桓走到案前，铺开纸张，“陈明马士英、阮大铖通敌卖国之罪，言明我大军东进，只为清除国贼，重整河山，绝非与江南忠义之士为敌。请他暂驻大江北岸，勿要渡江介入安庆之事。待肃清奸佞，天下公论，自有交代。”
这是攻心为上。王五点头：“奴才这就安排最稳妥的信使。”
“还有，”金声桓写完信，用火漆封好，“通知何腾蛟，三日后，我军陆师主力将从襄阳出发，沿汉水东进，水陆并击安庆。让他做好接应和协同准备。攻城以陆师为主，水师负责封锁江面、轰击沿江炮台、并防备南京方向来援。”
命令一道道发出，庞大的战争机器开始向着东方加速运转。帐外，汉江码头上，士兵们正将最后一批粮草辎重装船，火炮被小心翼翼地推上特制的平底驳船，战马嘶鸣，军官的呼喝声与江水奔流声混在一起。
金声桓走出大帐，江风扑面，带着深秋的寒意。他望向东方，那里是汉水汇入长江的方向，是安庆，是南京，是马士英、阮大铖盘踞的巢穴，也是无数人心系又绝望的江南。
此去，不再是隐秘的调兵，而是公开的、雷霆万钧的东征。武昌已与南京决裂，王旗所指，天下瞩目。这一仗，不仅要收复安庆，掌控长江航道，更要打出气势，打出大义，彻底瓦解南京伪朝廷的抵抗意志，为最终的江南整合铺平道路。
他想起离开真定时，孙铭独臂拄着刀，在城头对他说的那句话：“金帅放心东去，真定有我在，岳乐老儿休想南下一步。只盼金帅早日扫清江南妖氛，我等在北边，也好放开手脚，直捣黄龙！”
北伐与东征，如同一架战车的两个轮子，必须协同并进。北边暂时稳住，南边就必须快刀斩乱麻。
“大将军，”亲兵统领上前低声禀报，“武昌有信使到，王爷密令。”
金声桓回到帐中，信使呈上一封薄信。林慕义的笔迹依旧从容：“声桓吾兄：东征在即，江南震动。然需注意，攻城为下，攻心为上。安庆易得，人心难收。左部旧卒，多迫于形势，非必死之敌。可广布檄文，言只诛首恶，胁从不问，厚待降卒，安抚百姓。另，海路已有回音，郑芝龙态度暧昧，然其子郑成功似有异志，或可分化。兄在东线，可视情况，与郑家接触，许以利而观其变。万事谨慎，盼捷报。”
信不长，却指明了方略：军事打击与政治争取并举，同时不放过海上可能的机会。郑成功……金声桓记下了这个名字。
“回报王爷：臣谨遵王命，必克安庆，收人心，并伺机察探海上。”金声桓对信使道。
信使离去。金声桓再次走出大帐，天色向晚，汉江水面被夕阳染成一片金红，东流的江水仿佛载着无数光斑，奔涌向前。
“传令各营，明日卯时造饭，辰时开拔！”他下达了最终命令。
汉水东流，势不可挡。这支从血火中锤炼出来的军队，将顺着这亘古的水道，将武昌的决心与力量，投送到千里之外的江南战场。
而在他们前方，安庆城已如惊弓之鸟，南京城正陷入最后的疯狂，长江的波涛之下，更有无数暗流，随着这股东风，开始剧烈涌动。
夜幕降临，襄阳码头上灯火通明，如同星河落地。战船解缆，士卒登舟，马蹄嘚嘚，无数脚步与车轮碾过土地，汇成一股低沉而雄浑的声浪，沿着汉水，向东，向东。
这将是一条血火之路，也将是一条光复之路。