北风敛迹，残雪初消，天际一线青灰破晓。
带湖草堂内，油灯将尽，灯芯噼啪一响，终归熄灭。
月光自窗棂倾泻而入，静静覆在案头一叠泛黄残页之上——那是《美芹十论》的佚篇手稿，焦边斑驳，唯中间一页完好无损，密密麻麻写满七十三个姓名。
那些名字在月华流转下似有起伏，如同尚未安眠的星辰，在寂静中悄然呼吸。
四野无声，唯有风过竹林，沙沙如语。
忽而门扉轻启，范如玉推门而入，手中握一封素笺，眉间凝着一丝不易察觉的忧色。
她步履轻缓，却压得住夜深人静时的每一寸回响。
“泗州来信，”她低声道，声音如露坠叶尖，“三村粮仓昨夜遭鼠噬，水渠亦现淤塞。”
辛元嘉正翻检一册旧农书，指尖停在“虫患辨”三字上，闻言未动，亦未抬眼。
然而指节微微收紧，纸页边缘泛起细微褶皱。
他不动声色，心内却已翻涌如潮。
此非鼠患。
他曾见金人细作以药饲鼠，令其夜半啮仓毁粮；更知敌探惯用“假疫”之术，先扰民屯，再乱军心。
如今三村同日出事，水陆并损，岂是巧合？
分明是试探边防虚实的第一步棋。
他闭目，沉息敛神，默运“地脉通心”。
刹那间，五感褪去，唯觉大地深处传来微弱震颤——不是风动，不是人行，而是土中根须彼此呼应，如血脉搏动，如呼吸相续。
那波动来自东北三百里外，泗州边境的一片旷野，原本荒芜之地，今春竟有异物潜生，细脉纵横交错，隐隐成网。
是爱。
他倏然睁眼，眸光如电，低语出口，似自言，又似定策：“艾，可为界。”
翌日拂晓，薄雾未散，辛元嘉已携范如玉乘牛车赴泗州边村。
一路所见，皆是春耕初启、炊烟袅袅之象，可越是安宁，越让他心头警兆频生。
至村外高坡，他立定，遥指三里之外一片开阔地，语气平静却不可违逆：“自此处起，遍植野艾，深掘沟，密布根，使艾连艾，根缠根，如网覆地。”
村民闻讯聚来，面面相觑，窃窃私语。
“种艾？这荒地连稻都难活，能长艾？”
“便是长了，又能如何？挡不得刀兵，护不住粮仓！”
话音未落，一老妪拄杖而出，白发苍然，目光锐利，正是村中种艾三十年的赵黄艾。
她盯着辛元嘉，冷声道：“我信艾能辟邪，能驱蛇虫、治寒疾，可它终究是草，不是墙，不是兵！先生莫要拿百姓活命田，试一场看不见的仗。”
众人默然，皆望向辛元嘉。
他不答，只俯身抓起一把泥土，凑近鼻端细细嗅之。
片刻后，他神色骤凝，忽指向坡下一处杂草丛生之地：“掘此三尺。”
民夫迟疑，仍依令而行。
铁镐数击，土石翻飞，直至三尺深坑成形——赫然从中掘出一团腐草包裹之物！
剥开湿泥，寒光乍现：一柄短匕赫然在目，刃长约八寸，形制古怪，非宋匠所造。
最骇人者，乃刃脊暗刻数道金文符记，细若游丝，却隐透杀机。
“这是……女真细作的信标！”有识货的老猎户倒吸一口凉气。
人群顿时哗然。
赵黄艾踉跄上前，颤手抚过那匕首，老泪纵横：“我儿死于金骑屠村，临终前攥着半片箭镞……和这种刻纹一模一样！”
她猛然抬头，看向辛元嘉，眼中怒火与震惊交织：“先生早知？”
辛元嘉缓缓起身，拍去掌心尘土，语气依旧平静：“艾不杀人，却能遮形匿息；艾不持刃，却能让敌自现踪迹。你们以为我在种草，其实，我在画界——凡越此界者，无论人畜，皆无所遁。”
众人心头一凛，仿佛脚下土地忽然有了生命。
当日下午，育苗即始。
赵黄艾亲授妇孺辨种之法：取三年陈艾籽，拌灰土，覆温床，忌湿畏涝。
范如玉则率众调制艾灰泥浆，将晒干捣碎的艾叶混以黄泥、石灰，厚厚涂抹于粮仓四壁与水渠内沿。
泥未干时，香气已弥漫全村，清冽中带着苦辛，沁入肺腑，令人神志为之一清。
入夜，灶娘孙守烟率十余妇人于村口设坛焚艾。
火起焰低，青烟袅袅升腾，不似寻常炊烟那般散乱，反倒如丝如缕，盘旋成柱，直贯夜空。
辛元嘉独立田埂，闭目凝神。
“地脉通心”再启。
地下万千艾根，如脉搏跳动，彼此呼应。
每一条细脉都在传递信息——土壤、湿度、温度、乃至空气中微不可察的气息流动。
忽然，东北方向根系微震，频率紊乱，似有重物压过，步步逼近。
他唇角微动，轻唤一声：“星坠。”
林间闪出一瘦小身影，正是骨哨童李星坠。
他仰首望天，双耳微颤，如翼轻抖，片刻后低声禀报：“风自林隙斜切而来，带铁腥气，脚步沉而不齐……有五人，藏甲未除，距此十里。”
辛元嘉睁开眼，望着远方漆黑山影，眸底波澜不起，唯有一丝冷光掠过。
他转身，对范如玉低语：“明日加种两垄，往东延三十步。”
范如玉点头，不动声色地将一枚艾籽按入泥土。
夜更深了。
满野低矮艾丛随风轻摇，叶片泛着幽暗银光，宛如无数沉默的哨兵，列阵待敌。
而在十里之外的密林深处，耶律图南伏身前行，五名细作紧随其后。
他披蓑戴笠，面容隐于阴影，唯余一双眼睛，冷如寒潭。
望见远处村落轮廓，以及村外那一片看似无害的低矮绿意，他嘴角微扬，冷笑出声：
“草芥何能御兵？”夜色如墨，浓稠得仿佛凝滞不动。
泗州边村外的荒野上，风势渐弱，唯有那片新植的艾田在幽微月光下泛着冷银般的光泽，低矮的嫩叶密密匝匝，如无数竖起的耳廓，静听天地之息。
耶律图南伏于一道干涸沟壑之中，五名细作匍匐其后，铠甲裹布，刀藏袖中。
他抬手止步，目光死死锁住前方村落——灯火稀疏，鸡犬不惊，唯村口一柱青烟笔直升腾，不散不乱，竟似有灵性般随风微转，隐隐指向他们藏身之所。
“草芥何能御兵？”他冷笑出口，声音压得极低，却掩不住心头那一丝不安。
话音未落，四名细作已奉令前行。
他们贴地而行，动作迅捷如狐，堪堪逼近艾田边缘。
可甫一踏入那片新生绿意，一人忽跄踉跪倒，扶额喘息；另一人鼻下渗出血丝，悄无声息滑落唇角。
战马未至，已在十里外林中嘶鸣不止，蹄声躁动，无论如何鞭策也不肯再进一步。
“大人……”副手伏地低语，嗓音微颤，“此香入肺如火灼，心神恍惚，难以聚气。闻者皆躁，恐非寻常草味。”
耶律图南眉峰一凛，眼中寒光乍闪。
他自怀中取出一方油布包，撕开一角，内藏黑色药丸——金廷秘制“冥心散”，专克迷魂异香。
他冷冷下令：“含药前进，不得迟疑！”
五人咬牙吞药，再度潜行。
可就在此时，风中断续飘来一缕极细哨音，宛如骨节相叩，清冷刺耳，倏忽即逝。
是李星坠的骨哨。
那声音并不响亮，却像一根针，精准刺破了夜的假寐。
林间某处，窸窣轻响接连不断——不是人语，不是脚步，而是箭镞缓缓擦过艾叶边缘的细微摩擦声，如蛇游草隙，悄然而至。
耶律图南浑身一僵，猛然抬头。
只见村中高台之上，辛元嘉独立如松，衣袍在夜风中微微鼓荡。
他双目微闭，指尖轻按胸口，似与大地同呼吸。
刹那之间，仿佛万千根须自地底攀援而上，缠绕经络，贯通神识——艾阵已成，非仅草木之列，实乃民心所系，意志相连。
他睁开眼，眸光如电扫向东北沟壑，嘴角竟浮起一丝淡笑。
而在敌藏身处，耶律图南背脊骤然沁出冷汗。
他望着那根直不偏的艾烟，竟似化作一只无形之眼，穿透黑暗，牢牢盯住自己。
他握紧腰间短刃，指节发白，脑海中却突兀响起母亲临终前的咳声，断续凄厉，夹杂着北国雪原上焚烧艾草的焦苦气息……
“此非阵……”他喃喃出口，声音几不可闻，“乃人心有眼。”
风再起时，艾香更浓，扑面而来，竟似带着记忆的重量，压得人喘不过气。
远处村口，焚艾之坛火光未熄，守烟妇人身影佝偻，仍在添柴续火。
她的鼻端已渗血丝，却仍将艾叶一层层投入烈焰，任那清苦之气弥漫四方。
而此刻，范如玉正提灯巡夜，步履轻缓穿过田埂。
她望见那灶台前倔强的身影，眉头悄然蹙起。