越往西北，天地间的色彩便愈发单调。葱郁的山林逐渐被稀稀拉拉的耐旱灌木取代，最终彻底化为一片望不到边际的土黄。干燥、炙热的风卷起砂砾，如同无数细小的刀片，永无止境地刮擦着这片苍凉的大地。空气中弥漫着尘土与某种矿物混合的呛人气息，灵气也变得异常稀薄且狂暴，难以吸纳。
这里，便是黑风戈壁的边缘。
林风（此刻维持着“墨羽”的冷峻面容与散修气质）驻足于一片风化的岩山之上，眺望着眼前这片浩瀚而危险的荒漠。即便以他如今筑基后期的修为，站在这片天地之力显化的自然伟岸面前，依旧能感受到自身的渺小。
他没有贸然深入。黑风戈壁广袤无垠，若无明确目标，盲目寻找无异于大海捞针。他需要情报，需要了解这片土地近期的动向，尤其是关于任何可能与“星钥”碎片相关的异常事件或传闻。
根据之前掌握的信息，戈壁边缘地带存在着几个由亡命徒、探险者和本地土着组成的松散聚集点，被称为“沙集”。那里是三教九流汇聚之地，消息灵通，也是进入戈壁前最后的补给和情报交换站。
他选定了距离最近的一个，名为“碎石集”的沙集方向，身形融入呼啸的风沙之中，悄然而去。
碎石集，名副其实。它坐落在一片巨大的、布满嶙峋怪石的干涸河床旁，建筑大多是用巨石胡乱垒砌而成，低矮而坚固，用以抵御戈壁中常见的黑风暴。集市内尘土飞扬，空气中混杂着汗臭、牲畜异味、烤肉焦糊以及一丝若有若无的血腥气。
形形色色的人穿行在狭窄、混乱的街道上。有裹着厚重防沙袍、只露出一双警惕眼睛的沙漠旅人；有袒胸露背、身上布满疤痕、眼神凶悍的佣兵；有低声交谈、目光闪烁、做着见不得光买卖的商人；甚至还能看到一些皮肤粗糙、带着独特纹饰的戈壁土着。
林风的到来，并未引起太多注意。一个面容冷峻、气息内敛的独行筑基修士，在这碎石集中虽不算多见，但也绝不稀奇。他刻意散发出的一丝若有若无的锋锐气息（源自杀戮道果），更是让一些心怀不轨之徒下意识地避开了目光。
他如同一个真正的、经验丰富的散修，先是找到集市中唯一一家看起来还算稳固的酒馆，要了一碗浑浊的烈酒和一碟风干的肉脯，在一个角落坐下，默默地听着周围的喧嚣与议论。
酒馆是消息传播最快的地方。
他听到佣兵们抱怨着某个绿洲的水源开始枯竭，听到商人低声谈论着某支商队遭遇沙匪全军覆没，听到探险者兴奋地描述着在某个古老岩画中发现的奇异图案……
信息芜杂，大多与“星钥”无关。
直到一个满脸风霜、缺了一只耳朵的老佣兵，带着几分醉意，拍着桌子对同伴嚷嚷：“……嘿，你们是没看见！前天‘蝎子王’那伙人，从‘鬼哭峡’那边回来，一个个灰头土脸，还折了两个人！听说是撞见‘流沙活了过来’，差点全陷在里面！邪门得很！”
“流沙活了过来？”同伴不信，“老独耳，你又喝多了吧？流沙还能成精不成？”
“骗你是孙子！”老佣兵急了，压低声音，“是真的！他们说那流沙里……有光！还会动！像……像一条发光的虫子在地下钻！靠近的人，连人带骆驼，眨眼就没了！”
发光的虫子？在地下钻？
林风心中微动。这描述，听起来确实诡异，不似寻常自然灾害。他默默记下了“鬼哭峡”这个地名。
在酒馆盘桓半日，再无更多有价值的线索后，林风离开了酒馆，开始在集市中看似随意地闲逛。他的目标，是那些专门贩卖消息或者收购稀奇古怪物件的摊位和店铺。
在一处靠着岩壁、用破旧毡布搭起来的简陋摊位前，林风停下了脚步。摊主是一个裹在厚厚黑袍里、只露出一双精明的绿豆眼的老者，他面前随意摆放着几块颜色古怪的矿石、几株干枯的沙漠植物，以及一些破损的、看不出用途的古旧物件。
摊位上立着一块歪歪扭扭的木牌：收售奇物，兼通古今。
林风的目光，落在摊位角落一块不起眼的、约莫巴掌大小、色泽暗沉、表面却有着天然火焰纹路的石片上。那石片看似普通，但林风强大的神识却敏锐地感知到，其内部隐约残留着一丝极其微弱、却异常精纯的……星辰之力波动！
这波动，与洛璃手中星陨剑散发出的道韵，有几分相似，但更加微弱、驳杂，仿佛是其碎片，或者长期接触后沾染上的气息！
“老板，这石头怎么卖？”林风蹲下身，拿起那块石片，语气平淡地问道，仿佛只是随意看中了一件有趣的小玩意。
黑袍老者绿豆眼转了转，嘿嘿一笑，声音沙哑：“道友好眼力。此物乃是从‘黑风腹地’一处古老祭坛边捡到的，水火不侵，坚不可摧，定非凡品。一百下品灵石，不二价。”
林风心中冷笑，这老家伙明显是在胡诌。这石片虽有星辰之力残留，但绝无水火不侵的特性，更像是某种建筑或法器的边角料。他并未点破，而是将石片在手中掂了掂，看似随意地问道：“黑风腹地？听说那边最近不太平，鬼哭峡那边，好像还出了什么会发光的流沙？”
老者闻言，绿豆眼中精光一闪，仔细打量了林风几眼，压低了声音：“道友也听说了？嘿嘿，那可不是普通的流沙。据活着逃回来的人说，那玩意儿邪门得很，不吞别的东西，专吞带有灵气的物事！而且……吞的时候，地底下好像还有某种规律性的震动，像……像心跳！”
专吞灵气？地底心跳？
林风心中念头急转，这描述越发古怪了。他不动声色，将一百下品灵石丢给老者，收起了那块石片。这石片本身价值不大，但作为一个打开话匣子的引子，足够了。
“哦？还有这等奇事？”林风故作好奇，“莫非是有什么异宝出世？”
老者迅速收起灵石，警惕地看了看四周，声音更低：“异宝？嘿嘿，是不是异宝不知道。但最近为了那玩意儿，可死了不少人！除了‘蝎子王’那伙倒霉蛋，前几天‘沙狐’的人也在那边栽了跟头。现在啊，稍微有点门路的，都在往鬼哭峡那边凑热闹呢！都传言下面埋着上古遗宝！”
他顿了顿，意味深长地看了林风一眼：“道友若是有兴趣，可得抓紧了。不过……嘿嘿，那地方邪性，小心有命去，没命回。”
离开了那处摊位，林风心中已然有了计较。
鬼哭峡的异常，十有八九与“星钥”碎片有关！那“发光的流沙”、“专吞灵气”、“地底心跳”的诡异现象，很可能是碎片自身能量外泄，或者其守护机制被触发引起的！
消息已经传开，吸引了戈壁中的亡命徒前往。他必须尽快行动，赶在更多人被吸引过去，或者消息彻底传开，引来真正的大势力之前，进入鬼哭峡！
他没有再在碎石集停留，迅速采购了一些在戈壁中生存必备的清水、食物以及一张粗糙的兽皮地图后，便毫不犹豫地离开了这个混乱的聚集点，按照地图指引，朝着鬼哭峡的方向，一头扎进了茫茫风沙之中。
戈壁的残酷，远超想象。日间的酷热，夜间的严寒，无处不在的沙暴威胁，以及潜藏在沙层下的毒虫猛兽，无一不在考验着他的耐力与实力。
但他脚步坚定，目光锐利。
星钥碎片，他志在必得！
就在林风离开碎石集约莫半日后。
那处贩卖消息的黑袍老者摊位前，空间一阵微不可查的扭曲，一道笼罩在斗篷中的身影悄然浮现。
那身影并未看摊位上的货物，而是直接对着老者，用一种冰冷而毫无感情的声音问道：
“刚才那个买走石片，打听鬼哭峡消息的修士，往哪个方向去了？”
老者感受到对方身上那深不可测、令他灵魂战栗的气息，吓得浑身一哆嗦，连忙指向林风离去的方向，颤声道：“往……往鬼哭峡那边去了……”
那斗篷身影微微颔首，下一刻，便如同鬼魅般消失在原地，仿佛从未出现过。
老者瘫坐在地，大口喘着粗气，绿豆眼中充满了后怕。
“金丹……绝对是金丹……那小子……惹上大麻烦了……”