“坚定意志”号拖着伤痕累累的舰体和疲惫不堪的船员，以及那颗包裹着“朝圣者号”的、由小源最后力量凝聚的脆弱光球，艰难地与外围的护卫舰队汇合。胜利的喜悦还未来得及品尝，就被慕影传来的紧急战报彻底冲散。
舰桥内灯光恢复，但气氛比在“静默螺旋”中更加凝重。主屏幕上，慕影的全息影像焦急地闪烁着，背景是星环指挥中心一片忙乱的景象。
“茉莉！你们能回来真是太好了！”慕影语速极快，“但情况紧急！‘蜂群’攻击模式变了！它们不再只是制造低级别规则扰动，而是开始聚合！多个‘尘埃’单元会在特定坐标汇聚，形成短暂的、小范围的‘规则断层’！虽然持续时间很短，但足以瞬间摧毁途经的民用飞船和未受保护的设施！”
星图同步传输过来，上面标注出数个刚刚遭受袭击的偏远航路点和矿业前哨，代表着毁灭的红色标记触目惊心。
“我们已经损失了三艘货运舰和一个自动化精炼厂！”莉娜指挥官的声音切入，带着压抑的怒火和疲惫，“‘安全区’只能覆盖重点区域，无法保护所有航线！我们的交通和补给线正在被切断！”
沈昭的电子音紧接着响起，充满了前所未有的紧迫感：“更糟糕的是，递归回廊监测到，‘晶骸遗民’在‘潜影区’的能量读数正在急剧攀升！有高概率，他们正在集结主力舰队！他们的目标很可能是……”
他的话音未落，所有人都明白了——是刚刚耗尽力量、陷入沉睡的小源！是携带者可能蕴含关键技术的“原始谐波核心”的“朝圣者号”！甚至是疲惫不堪的“破寂者”救援舰队本身！
“晶骸遗民”要趁他病，要他命！
茉莉第一时间冲到规则谐振舱外。透过观察窗，她看到小源的光芒微弱到几乎看不见，只有一丝极其黯淡的光晕在缓慢地、艰难地脉动，仿佛随时会彻底熄灭。艾莉西亚正将手按在舱壁上，闭目感知，脸色苍白。
“它怎么样？”茉莉的声音带着自己都未察觉的颤抖。
艾莉西亚睁开眼，眼中满是心痛：“力量严重透支，规则结构因为对抗‘织网者’和强行构筑稳定区而受损……它现在非常脆弱，陷入了最深层的自我保护性休眠。短时间内……无法再动用规则力量。”
就在这时，小源那微弱的光晕极其轻微地闪烁了一下，一段断断续续、模糊到极点的意念，如同梦呓般传出：
「……回家……危险……保护……大家……」
即使在这种状态下，它依然本能地感应到了危机，牵挂着所有人。
茉莉的鼻子一酸，她用力握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。她转过身，面对舰桥上所有看向她的目光，那些目光中带着劫后余生的庆幸，更带着面对新危机的茫然和期待。
“我们没有时间休息了，”茉莉的声音清晰地传遍舰桥，带着一种不容置疑的决绝，“‘晶骸’想把我们消灭在回家的路上，想把我们的希望掐灭在摇篮里。我们绝不能让他们得逞！”
她开始下达命令，每一个字都像是从钢铁中淬炼而出：
“莉娜指挥官，由你负责指挥‘破寂者’舰队全体，包括护卫舰，组成防御编队。不惜一切代价，保护‘坚定意志’号、‘朝圣者号’和小源安全返回星环！优先规避，如遇攻击，准予使用一切必要手段还击！”
“明白！”莉娜的全息影像敬了一个礼，眼神锐利，“除非从我舰队的残骸上踏过去！”
“慕影，你的棱镜全力扫描我们返航路线周边所有区域，提前预警任何可能的伏击点或‘蜂群’聚合迹象！”
“沈昭，递归回廊停止所有非必要运算，全部算力用于分析‘蜂群’聚合规律和‘晶骸’主力可能的进攻方向！我要知道他们最可能在哪里动手！”
“图拉，你配合工程团队，抓紧时间抢修‘坚定意志’号损伤，尤其是推进系统和护盾！我们需要最快的速度回家！”
“艾莉西亚，奥利安使者，”茉莉看向他们，“‘朝圣者号’和里面的幸存者，就交给你们了。尽快尝试与他们建立稳定连接，评估状况，看看能否从他们那里获取关于‘晶骸’或‘谐波核心’的更多信息。同时，密切监控小源的状态。”
奥利安的能量形态散发出坚定的光辉：「义不容辞。我们已通知母星派遣接应舰队在前方汇合。」
艾莉西亚也用力点头：“我会守在这里。”
命令下达，庞大的救援舰队瞬间转变为一支高度警惕的逃亡舰队。引擎过载的光芒再次亮起，拖着疲惫的身躯，向着家园的方向开始了一场与死亡赛跑的归途。
航程中，气氛压抑得令人窒息。每一次轻微的空间波动，每一次传感器短暂的异常，都让所有人的心提到嗓子眼。慕影的预警不时传来，舰队不得不数次紧急改变航线，绕开预测中“蜂群”可能聚合的区域。
他们曾亲眼目睹一艘不幸误入附近航道的第三方文明商船，被突然聚合的、虽然微小但足以致命的“规则断层”瞬间撕裂，化为宇宙尘埃。那无声的毁灭，让所有人都感到一股刺骨的寒意。
“晶骸遗民”……他们就像隐藏在阴影中的毒蛇，冷静、精准，且毫无怜悯。
在艾莉西亚和奥利安的努力下，他们终于与“朝圣者号”内部建立了极其微弱的通讯连接。传来的画面和声音断断续续，充满了静电干扰和虚弱感。
“朝圣者号……报告……生还者……十二人……状态……极度虚弱……生命维持系统……即将崩溃……”
一个极其疲惫的声音说道，是属于“共鸣之民”的独特谐波语言。
“感谢……救援……我们携带的……‘远古谐波核心’……是关键……‘晶骸’……想要它……”另一个声音补充道，气若游丝。
奥利安立刻回应：「坚持住！同胞！我们已经为你们构筑了临时稳定区，正在全速返回联盟！母星的接应就在前方！」
艾莉西亚则更关心另一个问题：“你们在‘静默螺旋’里，还遭遇了什么？除了‘织网者’？”
通讯那头沉默了片刻，然后传来带着恐惧的颤音：“我们……记录到……‘晶骸’的探测器……它们……在测绘‘螺旋’的规则结构……像是在……寻找什么东西……或者……测试某种……更大规模的……武器……”
这个消息让所有听到的人心头再次蒙上一层阴影。“晶骸遗民”对“静默螺旋”的探索，目的绝不单纯。
经过提心吊胆的数日航行，熟悉的智慧星环终于出现在视野尽头。然而，星环外围的空域，已经弥漫着浓厚的战争气息。
无数联盟战舰在虚空中有序巡逻，能量护盾的光芒如同繁星。“环轨船坞”正在紧急加装新型武器模块，“镜面生态园”的外部已经覆盖了额外的防护力场。
“破寂者”舰队在联盟接应舰队的掩护下，终于缓缓驶入星环的防御圈。所有人都松了一口气。
但这份轻松只持续了不到片刻。
沈昭的紧急通讯强行切入所有高层频道，他的电子音带着一丝难以置信的惊骇：
“检测到超大规模空间翘曲！坐标——星环正面，防御舰队阵列前方！能量读数……无法估量！是‘晶骸遗民’主力！他们……他们直接跃迁到了我们家门口！”
主屏幕上，星环正前方的虚空如同被一只无形巨手撕裂，一个庞大到遮蔽星辰的、由无数冰冷几何结构组成的超级舰队的轮廓，正从空间的褶皱中缓缓浮现！
那不是试探，不是骚扰。
那是总攻的信号。
“晶骸遗民”，选择了最直接、最残酷的方式，前来“接收”他们的战利品。
茉莉看着屏幕上那令人绝望的敌方舰队规模，又看了一眼身后规则谐振舱中那微弱如烛火的小源光芒。
最严峻的考验，就在眼前。