杨弘毅的探病终究未能成行。
就在他备好车驾，准备前往清凉山别院的前一刻，数封来自江北前线的紧急军报被同时送入了议事府。
狄虏似乎被宋州失守、睢阳兵败彻底激怒，其驻扎在黄河沿岸的主力开始频繁调动，大批骑兵南下，兵锋直指刚刚光复的睢阳和宋州！
同时，伪齐残余势力也在狄虏的驱使下，开始集结，蠢蠢欲动。
军情如火！
几乎是在收到军报的同一时间，陈策那封言辞恳切、请求辞去庶务“养病”的陈情表，被原封不动地退了回来，上面只多了一行朱批，据说是永王殿下亲自手书，字迹虽略显稚嫩，意思却无比明确：
“北狄猖獗，社稷危殆，非先生不可力挽狂澜。望以国事为重，勿再言辞。一切军务政务，皆赖先生决断，便宜行事。”
紧接着，以杨弘毅为首，数十位江南重臣、将领联名上表，言辞更加恳切，甚至带着几分惶恐，一致恳请陈策“体恤时艰，速返视事”，并一致表示“北伐大业，唯先生马首是瞻，绝无二心”。
那场精心策划的“捧杀”风波，在这突如其来的外部军事压力下，如同阳光下的冰雪，瞬间消融殆尽。
所有人都明白，此刻若再搞内斗，无异于自毁长城，将江南拱手让与狄虏。
清凉山别院的“病”，自然也瞬间痊愈了。
陈策重新坐镇澄心堂，脸上看不出丝毫病容，只有一片沉静的肃杀。
他没有对之前的风波做任何评价，仿佛那一切从未发生。
他的全部精力，立刻投入到了应对北方威胁和巩固既有成果之上。
“狄虏主力南下，意在报复，更在试探。”陈策指着舆图，对肃立面前的吴文远、赵铁鹰等人分析，“其势虽猛，然劳师远征，补给线长。且新败之余，未必真有决死之心。我军新得睢阳、宋州，立足未稳，民心未附，不宜与其主力硬撼。”
他看向吴文远，语速快而清晰：“文远，立刻以议事府名义，行文江北。第一，命石破天、李全、刘整等部，依托睢阳、宋州城防，采取守势，深沟高垒，避敌锋芒。以小股精锐不断袭扰其粮道，疲敝其师。第二，将缴获自宋州、睢阳的粮草军械，大部转运至相对安全的寿春、庐州一线，建立稳固后勤基地。第三，加派使者，携带我军缴获的狄虏旗帜、印信，前往尚未光复的州县，宣扬我军威，策动反正，扰乱狄虏后方！”
“属下遵命！”吴文远奋笔疾书。
“铁鹰，”陈策目光转向赵铁鹰，“你的人，要动起来。江北方面，严密监控狄虏主力动向，尤其是其骑兵的集结地和补给线，我要知道他们每天吃什么，马料还剩多少！江南内部，之前那些不安分的人，给我盯死了，若有异动，无论涉及谁，先斩后奏！”
“是！”赵铁鹰眼中寒光凛冽。
“此外，”陈策沉吟片刻，“以我的名义，发布《劝农令》。江北新复之地，凡愿返乡耕种者，免除三年赋税，并由官府借贷种子、耕牛。江南各州府，需全力筹措农具、良种，支援江北春耕。告诉百姓，我们不仅要打仗，更要让他们活下去，活得更好！”
固本培元！
陈策深知，军事上的胜利若没有稳固的民生作为根基，不过是沙上筑塔。
只有让百姓看到希望，得到实惠，才能真正赢得人心，让北伐的根基坚不可摧。
一道道命令从澄心堂发出，整个江南和江北的战争机器，围绕着“固守”与“培元”两个核心，再次高效而紧张地运转起来。
江北·睢阳城
石破天接到了陈策的指令，虽然对不能出城与狄虏野战感到有些憋闷，但他对陈策的判断深信不疑。
他立刻收缩兵力，将主力集中于睢阳、宋州两座坚城，动员全城军民加固城防，囤积滚木礌石，挖掘壕沟。
同时，派出李全麾下最擅长游击的红袄军老弟兄，组成数十支精干的小队，如同跗骨之蛆，日夜不停地袭扰南下的狄虏大军侧翼和后勤车队。
狄虏主力气势汹汹而来，却发现南军坚守不出，城池坚固，野外又处处是冷箭和陷阱，行军速度大减，士气受挫。
加上粮草转运困难，时值寒冬，人马困顿，其攻势很快便陷入了僵持。
而与此同时，江北新复区的《劝农令》开始显现效果。
一些原本逃离家园的百姓，在得知免税和官府借贷的消息后，开始试探着返回故土。
尽管战争阴云并未散去，但田野间，已然出现了零星垦荒的身影。
石破天甚至下令，在非战斗时间，允许部分士卒轮流协助附近百姓修缮被战火毁坏的房屋。
这些举动，与之前伪齐和狄虏的横征暴敛形成了鲜明对比，使得“陈先生”和“王师”的声誉在淮北大地悄然传播。
金陵·清凉山别院
局势暂时稳定下来，陈策终于有了一丝喘息之机。
连日的操劳让他眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫。
这日傍晚，阿丑照例送来晚膳和汤药。她脸上的痕迹如今已十分浅淡，若不刻意观察几乎忽略不计。
她布好饭菜，正要退下，陈策却忽然开口叫住了她。
“阿丑。”
阿丑停下脚步，微微垂首先生。
陈策看着她，目光在她脸上停留了片刻，忽然问道：“若有一日，天下太平，你想做什么？”
阿丑愣住了，似乎从未思考过这个问题。
她沉默了很久，才低声道：“我……我不知道。或许……找个安静的地方，种种草药，看看医书。”这是她唯一熟悉且感到安心的事情。
陈策点了点头，没有再说什么，只是示意她可以离开了。
阿丑退出书房，心中却因这突如其来的问题泛起涟漪。天下太平……那似乎是一个遥远到不敢想象的梦。而先生问她这个，又是什么意思？
她不知道，陈策看着她渐渐褪去阴霾的脸庞和眼中开始闪烁的微光，心中想的却是，这乱世之中，每一个微小的、向往安宁的愿望，都值得守护。
而这，或许也正是他矢志北伐、谋求天下一统的最终意义之一——不仅仅是为了权力，为了抱负，更是为了能让千千万万个如阿丑这般的人，能够有机会去想一想，太平岁月里，自己究竟想做什么。
固本培元，培的不仅是江北的民生，更是这风雨飘摇的人心，是每一个生于斯长于斯的普通人，对未来的那一点点卑微而珍贵的期盼。
陈策端起那碗已经微凉的汤药，一饮而尽。
药味苦涩，却让他精神一振。
前方的路依然漫长且布满荆棘，但根基既立，元气得培，便有了走下去的底气。
他知道，与狄虏的决战无可避免，但在那之前，他必须将这江南江北，经营得铁桶一般，让任何敌人，都无从下口。
他走到窗边，夜色中的金陵城灯火零星，却自有一股沉静的力量。
江北的战报依旧会不时传来，朝堂的暗流也从未真正平息，但此刻的陈策，内心却异常平静。
下一步，该是考虑如何在这僵持之中，寻找到破局的关键，给那看似强大的狄虏主力，致命一击了。
而这，需要耐心，需要时机，更需要一个……足以扭转乾坤的契机。
他相信，这个契机，不会太远了。