一个尖嘴猴腮的清客谄媚地笑道：
“燚爷说得是！咱们孔府，那是与国同休的！别说几个流寇，就是当年蒙古人，金人来了，不也得对咱们衍圣公府客客气气的？”
“这圣人气运，可不是那些泥腿子能撼动的！”
另一个旁支子弟也附和：
“就是！我听说公爷已经下令紧闭四门，加强守备。咱们府里几千护院庄客，装备精良，还怕他几个流寇不成？”
“说不定啊，那‘闯贼’听到咱们曲阜的名头，自己就绕道走了！哈哈哈！”
孔兴燚得意地晃着酒杯：
“绕道？那也太便宜他们了。要是敢来，正好让咱们的护院练练手，也让天下人看看，得罪咱们孔府的下场！”
他全然忘了，或者说根本不在意，孔府的护院有多少年没经历过真正的战阵了。
另一个子弟孔兴诫也笑着附和：
“说的是！那些泥腿子，怕是连圣人之言为何物都不知道。他们若敢来，都不用官军，咱们孔府几千子弟，一人一口唾沫也淹死他们了！再说了，”
他压低了声音，带着一丝无所谓的笑意，
“我前儿个刚收了一户佃户家的女儿，那身段……嘿嘿，比这些庸脂俗粉强多了，就是性子烈了点，关几天饿几顿就老实了。”
他们谈论着强占民田，放印子钱逼得人家破人亡，强抢民女种种恶行，如同谈论天气一般寻常。
在他们看来，曲阜乃至周边，孔家就是天，就是法。
圣府的光环，成了他们为非作歹最坚固的护身符。
这时，一个老管家模样的匆匆进来，在孔兴燚耳边低语了几句。
孔兴燚眉头一皱，不耐烦地挥挥手：
“死了就死了，埋了就是。这点小事也来烦我？那老东西欠的印子钱还没还清呢，把他女儿拉来抵债！”
曲阜城外二十里，有一处名为“仁里”的庄子，这里九成以上的田地都属于孔府。
时近正午，烈日炎炎，
几个骨瘦如柴的佃户正跪在干裂的田埂上，对着一个穿着绸衫，腆着肚子的孔府管事磕头哀求。
“孔三爷，行行好，再宽限几天吧！今年天旱，收成本就不好，娃他娘又病了，实在是交不齐租子啊！”
一个头发花白的老佃户声音嘶哑，额头都磕出了血印。
那孔管事，名叫孔毓财，是孔府一个远支，仗着姓孔，在下面庄子里作威作福。
他皮笑肉不笑地说道：
“王老栓，不是我不讲情面。府里的规矩你是知道的，租子一粒不能少！交不上？也行啊，你不是还有个闺女吗？”
“听说今年十五了？送到府里当几年丫鬟，这租子，我就帮你垫上，如何？”
王老栓闻言，如同被雷击中，脸色惨白，连连磕头：
“不行啊三爷！使不得啊！俺闺女还小……”
“小？不小了！”
孔毓财冷哼一声，
“要不是看在你也算为府里效力多年的份上，这机会我还不想给你呢！既然你不识抬举，那就别怪我不讲情面了！来人，把他家那几间破屋子给我扒了，抵点利息！”
几个如狼似虎的家丁立刻就要上前。
“住手！”
一个清朗的声音传来。
众人回头，只见一个穿着半旧青衫，年纪约莫二十出头的年轻人快步走来。
他叫孔毓真，也是孔氏族人，属“毓”字辈，但与孔毓恪，孔毓财这等不同，他父母早亡，家境清贫。
靠着族中微薄的补贴和自身苦读，才勉强进了族学，平日最是看不惯族人欺压乡里。
“毓真？你来干什么？”
孔毓财见到他，脸色一沉，有些不悦。
他虽然看不起这个穷酸同族，但孔毓真毕竟是正经的孔氏子孙，又在族学读书，他也不好太过分。
孔毓真走到王老栓身边，将他扶起，对孔毓财正色道：
“毓财哥，王老栓家的情况你也清楚，今年确实艰难。何必逼人太甚？若是闹出人命，或者激起民变，对府里的名声也不好。”
孔毓财嗤笑一声：
“名声？毓真，你读圣贤书读傻了吧？这世道，名声能当饭吃？”
“府里要的是租子，是银子！你少在这里充好人！有本事，你替他把租子交了？”
孔毓真脸一红，他哪里有钱。
他深吸一口气，道：
“我会去禀明兴燮叔，说明情况，请求族里减免部分租子。”
“哼！你去告啊！”孔毓财有恃无恐，
“兴燮三爷管的是族学，可管不到收租的事！这事归兴燚爷管！你去跟兴燚爷说去？”
他料定孔毓真不敢，也没资格去见那位只知道享乐的燚爷。
孔毓真握紧了拳头，他知道自己人微言轻，改变不了什么。
他看着王老栓绝望的眼神，看着周围佃户们麻木而畏惧的神情，心中涌起一股巨大的无力感和悲凉。
这就是圣人家乡？这就是诗礼传家的孔氏？
最终，在王老栓的苦苦哀求和其他佃户的集体作保下，孔毓财才勉强同意再宽限五天，但利息又要加三成。
孔毓真看着这一幕，只能黯然离开。
他回到自己在族学附近的简陋小屋，望着窗外巍峨的孔府建筑群，心中充满了困惑与矛盾。
圣人之道，讲的是仁者爱人，是民为重，社稷次之，君为轻。
可为何在这圣人之府，看到的却是如此多的不仁，如此重的盘剥？
孔府核心，衍圣公孔胤植的书房。
这位年过五旬，面容儒雅中带着威严的当代衍圣公，正在听管家禀报外面关于“流寇”逼近的消息。
“……公爷，消息确实，那股流寇打着‘闯’字旗，人数约有数万，已渡过运河，正朝兖州府而来。”
“知府大人已发来文书，请我孔府协防，并希望公爷能出面，号召兖州士绅，共保乡土。”管家小心翼翼地说道。
孔胤植放下手中的书卷，脸上看不出太多波澜，只是淡淡问道：
“可知贼首是谁？”
“据逃来的士绅说，似乎……似乎是那李自成。”
“李自成？”孔胤植眉头微不可察地动了一下，
“他不是早已败亡了吗？还是被皇帝所击败，怎会复起于陕西，又突然出现在山东？此事蹊跷。”
“莫不是皇帝谎报战功？”