“不能再等了。”她的声音不高，却带着斩断一切犹豫的决绝，“鹰嘴崖的线索，必须立刻确认。林栖兄台，这次，我同你一起去。”
此言一出，洞穴内静了一瞬。沈云墨立刻抬头：“阿姐，外面太危险了！那些‘山魈’……”
“正是因为危险，我才必须去。”沈云疏打断他，目光扫过众人，“寻找周砚，不仅仅是为了他个人，更是为了我们所有人。多一个他，我们就多一分在这乱世活下去的底气。鹰嘴崖的线索是目前最明确的，我需要亲自去判断，任何细节都可能至关重要。林栖兄台擅长追踪与战斗，而我，”她顿了顿，“或许能注意到一些他忽略的、只有我们自家人才懂的痕迹。”
她看向林栖，眼神是询问，也是坚持。林栖沉默地回望她，面具遮掩了他的表情，但那微微颔首的动作，已是最好的回答。
“阿姐……”沈云墨还想再劝。
“云墨，”沈云疏语气缓和下来，却依旧坚定，“家里交给你了。守好洞穴，看好大家。这是我们所有人的根基，不容有失。”
沈云墨看着姐姐眼中不容置疑的光芒，又看向沉默却如山岳般可靠的林栖，最终将满腹的担忧压回心底，重重抱拳：“阿姐放心！我一定守住家！”
准备时间很短。沈云疏将新打磨的短匕贴身藏好，检查了随身携带的应急药包和一小包盐。林栖则一如既往地检查着他的弓箭、石矛和那些不起眼却致命的零碎工具。两人没有多言，在黎明前最深的黑暗中，如同两道融入夜色的影子，悄无声息地离开了洞穴。
通往鹰嘴崖的路程并不轻松。持续干旱让山路铺满了松脆的落叶，每一步都可能发出声响。林栖在前引路，他的脚步轻盈得如同踏在云端，总能精准地避开枯枝和松动的石块。沈云疏紧跟其后，努力模仿着他的步伐，同时双眼仔细观察，不放过沿途任何一丝异常。
她看到了被踩倒的野草，但大多杂乱无章，是野兽或零星流民留下的。她注意到岩石上偶尔的刮痕，但多是风雨侵蚀或落石所致。她的心一点点沉下去，难道那个猎户看到的痕迹，真的与周砚无关？
林栖忽然停下脚步，蹲下身。沈云疏立刻警惕地伏低身体。只见林栖用手指轻轻拨开一丛半枯的蕨类植物，露出了下面一小片颜色略深的泥土。他捻起一点，在鼻尖嗅了嗅，又示意沈云疏看。
那泥土带着极淡的、几乎难以察觉的血腥气，而且颜色深得不正常，像是被什么液体浸润过。
“时间，不超过三天。”林栖低声道，声音沙哑，“血量不大，但……是人的血。”
沈云疏的心脏猛地一缩。受伤的人？会是周砚吗？她仔细查看周围，试图找到更多线索，但除了这一小片染血的泥土，再无其他。
“方向。”林栖指向血迹延伸的模糊痕迹，正是朝着鹰嘴崖。
希望与担忧交织，两人更加谨慎地继续前行。越是靠近鹰嘴崖，地势越是险峻。狂风在山脊间呼啸，卷起尘土和枯叶，发出呜咽般的声音。
终于，他们抵达了那个被描述的、背风的石窝子。地方不大，但视野极佳，确实是一个经验丰富者会选择的位置。
林栖示意沈云疏留在外围警戒，自己则如同鬼魅般潜入石窝子内部，仔细检查起来。他观察着火塘灰烬的堆积方式和掩埋手法，摩挲着那几块摆放“讲究”的石块，甚至俯下身，几乎将脸贴在地面上，寻找着可能残留的脚印或物品。
沈云疏紧握着短匕，背靠着一块冰冷的巨岩，耳听八方，眼观六路。狂风吹得她衣袂猎猎作响，发丝拂过脸颊，带来一丝痒意。她不敢有丝毫松懈，这片寂静的山岭，仿佛隐藏着无数双眼睛。
过了一会儿，林栖走了出来，对着她微微摇头。
“不是他。”他的声音在风中断续传来，“火塘痕迹更早。石块摆放，是军中斥候的习惯，但……细节不对，更粗糙。停留者，是另一个老手，可能……是逃兵。”
不是周砚。沈云疏的心沉了下去，但随即又升起一丝疑惑。另一个老手？逃兵？这片山脉，到底隐藏了多少秘密？
就在这时，林栖猛地抬头，目光锐利如鹰隼，投向侧下方一片茂密的灌木丛！几乎同时，他手中的石矛已如毒蛇般抬起，做出了戒备的姿态！
沈云疏顺着他的目光望去，心脏瞬间提到了嗓子眼！那片灌木，在无风的间隙，极其不自然地晃动了一下！
有人！
林栖打了个手势，示意沈云疏原地不动，自己则如同捕食的猎豹，悄无声息地向那片灌木潜去。他的动作慢到了极致，每一个肌肉的收缩都控制在分毫之间，与环境几乎融为一体。
沈云疏屏住呼吸，手心沁出冷汗，短匕的柄被她握得滚烫。
时间仿佛凝固。只有风声依旧。
突然，灌木丛中传出一声压抑的、带着惊恐的低呼，紧接着，一个身影连滚带爬地窜了出来！那是一个穿着破烂军服、满脸污垢、眼神惊恐万状的年轻男子，他手中甚至没有像样的武器，只握着一根削尖的木棍！
他看到如同杀神般逼近的林栖，吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“好汉饶命！饶命啊！小的只是路过……路过……什么都不知道！”
林栖的石矛停在了他咽喉前寸许之地，冰冷的目光审视着这个突如其来的“逃兵”。
沈云疏见状，快步上前，拦住了林栖可能的下一个动作。她看着这个吓得浑身发抖的年轻人，尽量让自己的声音平和：“你别怕，我们不是匪徒。你是什么人？怎么会在这里？”
那逃兵惊魂未定，偷眼看了看林栖那骇人的面具和冰冷的石矛，又看了看虽然衣衫简朴却气质沉静的沈云疏，结结巴巴地答道：“小的……小的是……是从北边溃营里逃出来的……实在活不下去了……就想进山找条活路……”
北边溃营？沈云疏心中一动：“你一路上，可曾见过一个单独行动、可能带着伤的男子？身手应该不错。”
逃兵茫然地摇了摇头：“没……没留意……山里碰到人都躲着走……”但他像是想起了什么，补充道，“不过……前几天在那边山沟里，”他指了指另一个方向，“好像看到过一伙人，穿着乱七八糟，但手里有铁家伙，凶得很，像是在找什么东西……”
又一伙武装人员！沈云疏和林栖对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这片山脉，越来越不太平了。
询问无果，沈云疏从随身的小包里拿出一块小小的肉干，递给那逃兵：“这个你拿着，找个地方躲好吧。”
逃兵难以置信地接过肉干，千恩万谢，连滚爬爬地消失在山石之后。
线索似乎又断了。鹰嘴崖并非周砚的落脚点，只遇到了一个无关紧要的逃兵，以及一个关于另一伙“凶人”的模糊消息。
沈云疏站在断崖边，狂风吹拂着她的头发，衣袂翻飞。她望着脚下苍茫起伏的群山，周砚，你到底在哪里？是仍在黑旗寨的阴影下挣扎，还是已经踏上了南下的路途，正如同他们一样，在这无尽的山野中，艰难地寻觅着彼此的踪迹？
断崖风起，吹不散心头的迷雾，却将寻找的信念，锤炼得更加坚韧。
“我们去那个山沟方向看看。”沈云疏转过身，对林栖说道，眼神中没有失望，只有更加执着的决心。
林栖点了点头，石矛垂下，再次化作沉默的引路人。