林栖的决定简洁而直接，下午去探那丛三七。他没有询问李老四的意见，更像是下达一个通知。李老四听闻，脸上掠过一丝紧张，随即化为一种近乎谄媚的恭顺，连连点头：“是，是，林栖哥，我认得路，一定带您找到！”
沈云疏看着李老四，语气平和却带着不容置疑的规则：“李四叔，找到三七，记你一功，自有份例。但若路上有任何异动，或心存妄念……”她没有说下去，但目光扫过林栖腰间的猎刀和周砚虽未出鞘却寒意凛然的“淬火”。
李老四身子一颤，急忙表态：“不敢！绝对不敢！沈姑娘，周爷，林栖哥，我李老四如今只求一条活路，断不敢再做他想！”
午后，日头偏西，林栖便带着李老四出发了。林栖依旧是一身利落的猎装，弓箭在背，猎刀在腰，除了必要的工具和绳索，未多带一物。李老四则显得有些局促，空着手，不时偷偷瞟一眼林栖冷硬的侧脸。
两人一前一后，悄无声息地没入北面的山林。林栖并未完全信任李老四，他选择的路线迂回而隐蔽，时常停下，伏低身形，倾听周围的动静，锐利的目光扫过每一片可能藏匿危险的树丛和岩石。李老四跟在后面，大气不敢出，只能努力辨认着记忆中模糊的路径。
与此同时，洞穴内的生活并未停歇。周砚虽不能参与重体力劳动，却将教导少年们的事务做得越发细致。他让沈云墨找来几根韧性极佳的藤条，浸泡软化后，开始教授他们如何编织简易却牢固的藤甲。
“战场之上，保命第一。一副好的甲胄，有时比锋利的刀剑更重要。”周砚用左手和膝盖配合，熟练地将藤条穿梭、拉紧，演示着基本的编织手法。他的动作不快，却带着一种千锤百炼的精准。“注意节点，要锁死，受力才能均匀。”
沈云墨、石头、阿昌和赵石围坐在他身边，学得极其认真。他们都知道，多一分技能，未来就可能多一分生存的希望。就连年纪稍小的阿禾和大丫，也在一旁看着，用更细软的草茎模仿着编织，小脸上满是专注。
沈云疏则和沈槐一起，继续研究那水力驱动的问题。父女俩蹲在暗河边，对着摊开的皮革卷轴，低声讨论。
“爹，你看这里，”沈云疏指着卷轴上水车连接的一根横轴，“若是在这横轴上加上凸起的木齿，再带动另一个竖立的、带有磨盘的轴……是不是就能把水流动的力量，用来推动石磨？”
沈槐皱着眉头，努力理解着女儿描述的、远超他认知范围的机械结构。他用手在潮湿的河岸沙地上比划着：“这……这木头齿咬合，能带动那么沉的石磨吗？会不会一下就崩断了？”
“所以我们得选最坚硬的木材，而且齿轮不能太小。”沈云疏耐心解释，“就算不能直接磨谷子，如果能带动一个轻些的槌杆，用来舂米，或者带动风箱，也能省下我们很多力气。”
沈槐看着女儿眼中闪烁的、与年龄不符的智慧光芒，心中又是骄傲又是感慨。他不再质疑，点点头：“爹明白了。回头我就去找合适的木料，咱们先做个小的试试。”
另一边，春婶和王氏则在准备晚餐。新烧制出的几个陶罐派上了用场，一个用来炖煮加入新采野菜和少许肉干的浓汤，另一个则被春婶用来尝试她念念不忘的“花香盐”烤制。
她将昨日沈云墨猎到的兔子剩下的一部分肉，用石锤轻轻拍松，然后小心地涂抹上那略带淡粉色泽、散发着隐约花香的盐粒，又加入少许捣碎的、带有特殊香气的干野花。她没有直接明火炙烤，而是将处理好的肉块放在一块薄而平整的石板上，再将石板架在火塘边，利用稳定的辐射热量慢慢烘烤。
不一会儿，一种不同于普通烤肉焦香的、更为柔和馥郁的香气，开始在山洞中弥漫开来，引得正在编织藤甲的少年们都不由得吸了吸鼻子。
“春婶，你这做的啥？好香啊！”石头忍不住问道。
春婶脸上带着试验的兴奋和些许得意：“别急，别急，等会儿好了尝尝看！云疏弄的这花盐，味道是真好闻！”
……
山林之中，林栖和李老四已经深入了相当一段距离。李老四指的路确实偏僻，几乎看不到人迹，只有兽道蜿蜒。林栖的警惕没有丝毫放松，他注意到一些细微的痕迹，比如某处灌木有近期被利刃划过的断口，或是泥土上半个模糊的、不同于寻常山民草鞋的鞋印。
他停下脚步，蹲下身，仔细查看那半个鞋印。鞋印较深，边缘清晰，显然是体重不轻且穿着底子较硬的靴子的人留下的。
“这……这好像不是我们的人留下的。”李老四也看到了，声音有些发干，“王参军手下，有些老营的兵，穿的就是这种靴子。”
林栖没有作声，只是示意李老四继续带路，但行动更加谨慎，几乎是将自己完全融入了环境之中。
又绕过一片茂密的荆棘丛，李老四终于指着前方一处背阴的、布满青苔的岩石崖壁，压低声音道：“林栖哥，就在那儿！崖壁中间那道石缝里！”
林栖顺着他指的方向望去，果然在离地约一人多高的石缝中，看到了几株叶片呈掌状分裂、顶端开着伞形小花的植物，正是三七。那地方极其隐蔽，若非有人指点，很难发现。
他没有立刻行动，而是如同石雕般蛰伏在原地，目光如同最精密的筛子，将周围每一寸土地、每一片树叶都过滤了一遍。确认没有埋伏，也没有近期人类活动的迹象后，他才如同灵猿般悄无声息地攀上崖壁。
他的动作轻盈而敏捷，手指扣住岩石的微小凸起，脚尖精准地找到支撑点，几个起落便接近了那丛三七。他没有贪心，只选取了其中年份最足、品相最好的几株，用随身的小药锄小心连根挖出，放入带来的皮囊中。
整个过程干净利落，没有留下任何多余的痕迹。
然而，就在他准备下滑返回时，目光无意中扫过崖壁更高处，瞳孔微微一缩。在那几乎被藤蔓完全覆盖的岩顶上，他似乎看到了一处颜色与周围岩石略有不同的地方，像是人工修葺过的痕迹，非常隐蔽。
他没有停留，迅速下滑落地，将装有三七的皮囊塞入怀中。
“走。”他对着紧张等待的李老四低喝一声，毫不犹豫地沿着原路返回，速度比来时更快。
李老四不敢多问，连忙跟上。直到远离了那片区域，回到相对安全的林线，他才松了口气，忍不住邀功般说道：“林栖哥，我没说错吧？真是好三七！”
林栖瞥了他一眼，淡淡道：“嗯。记下了。”
李老四脸上顿时露出难以抑制的喜色。这简单的三个字，对他而言，却仿佛是一种初步的认可，比得到食物更让他感到踏实。
当两人回到洞穴时，夕阳已将天边染成一片橘红。春婶那带着花香的烤兔肉正好出炉，焦黄的表皮上泛着油光，混合着盐的咸鲜与干花的幽香，令人食指大动。
赵叶看到林栖带回来的、品相极佳的三七，欣喜不已，连忙接过去处理。
林栖则径直走到沈云疏和周砚面前，除了交出三七，更将路上的发现，尤其是那岩顶上可能的异常痕迹，低声告知。
“人工痕迹？”沈云疏蹙眉，“在那个位置？”
周砚沉吟道：“看来，北面那片林子，比我们想的更不简单。王参事的人在那里活动，恐怕不单单是为了挖东西。”
新的发现，如同投入湖面的又一颗石子，让看似平静的水面下，暗流更加汹涌。但此刻，洞穴内弥漫的食物香气，少年们展示着初步成型的藤甲，以及李老四那带着一丝期盼的眼神，又构成了危机阴影下，顽强闪烁的、充满生命力的微光。