朝廷派下的审查钦差，在一种诡异而紧绷的气氛中进驻了西山制造局。正使是户部右侍郎景廉，以精于钱粮、秉性“刚直”着称，实则是李鸿章的门生；副使则是都察院左副都御史奎润，清流出身，与醇亲王有些香火情分，态度相对暧昧。这个组合本身，就充满了制衡与试探的意味。
审查伊始，便显露出非同寻常的针对性。景廉根本不看制造局近年来如火如荼的研发生产和庞大开支，直接索要咸丰十一年至同治二年，也就是陈远初投湘军张承勋麾下，组建“靖安哨”前后，所有相关的粮饷领取、军械配发、赏功记录，以及“靖安哨”自身的“初始资财”来源证明。
“陈大人，”景廉皮笑肉不笑地拱拱手，“非是下官有意刁难，实是朝野物议沸腾，皆言大人当年以数十溃卒来投，不过年余便能在张大人麾下独领一哨，装备粮饷无一短缺，甚至颇为优渥。这初始的资本，若无来历，恐难服众。再者，如今大人执掌制造局、新军，财权兵权集于一身，追本溯源，厘清早年账目，于大人清誉，于朝廷体统，皆是好事。”
话说的冠冕堂皇，刀锋却直指心脏。陈远当年那点“初始资本”，本就是一笔糊涂账，夹杂着太平军溃散时的零星缴获、沿途“筹饷”（实为半抢半买）、以及他凭借超越时代的见识所做的几次投机倒把，根本经不起“朝廷法度”的检验，更别提其中可能被联想勾连的部分。
陈远面色平静：“景大人所言甚是。陈远早年窘迫，为求存续，确有些行事不合规处。然时值乱世，张大人处亦需敢战之士，故有些许变通。所有账目文书，制造局档案库中确有部分存底，大人尽可调阅。只是时隔多年，恐有疏漏残缺。”他早已将相关记录处理得干干净净，留下的，都是些无关痛痒或可以解释的表面文章。
“无妨，无妨。”景廉笑着，眼神却锐利如鹰，“下官自会仔细核对。另外，听闻大人早年与江南、乃至南洋一些商号，亦有资金往来？不知这些账目，可否一并调阅？”
终于来了。陈远心中一凛，面上却显出恰到好处的疑惑：“南洋商号？陈某一心军务、制造，与南洋商人素无深交。偶有采购些特殊木料、香料用于实验，亦是公事公办，皆有制造局采购账目可查。景大人所言‘资金往来’，从何说起？”
“哦？是吗？”景廉从袖中抽出一份抄件，轻轻放在桌上，“这是上海某洋行旧账抄录，上面数次记载与一家名为‘广源昌’的南洋商号有大额资金汇兑，而这家‘广源昌’，据查，与大人早年一位姓李的旧部，似乎有些关联。大人……真的不知？”
压力陡增。陈远知道，对方果然拿到了上海失窃账册中的一些内容，并且已经追查到了李铁柱（南洋）早期用过的一个化名和关联商号。虽然线索到此尚未直接连上他，但已是险之又险。
“李某？”陈远蹙眉，作思索状，“陈某旧部中确有一李姓者，名铁柱，早年因伤退役，后听闻其南下谋生，具体经营什么，陈某确不知情。至于这‘广源昌’，更是闻所未闻。景大人若觉有疑，可循此线索详查，陈某必定配合。”他将自己撇清，同时暗示对方可以去查李铁柱，但那已是断了线的风筝。
景廉深深看了陈远一眼，收起抄件：“下官自会查证。叨扰了。”他带着人，一头扎进了制造局那浩如烟海的旧档案库里。
当晚，醇亲王奕譞在府中密室召见了奎润。
“查的如何？”醇亲王把玩着一枚和田玉扳指，淡淡问道。
奎润恭敬回道：“王爷，景廉盯着陈远早年那点底子不放，尤其咬住南洋资金往来这条线。陈远应对得体，暂时抓不到把柄。但下官观其神色，南洋之事，恐怕并非空穴来风。而且，李少荃那边，似乎给了景廉不少‘料’。”
醇亲王冷笑：“李少荃这是要借刀杀人，顺便把水搅浑。陈远有没有问题，问题多大，不重要。重要的是，他现在不能倒。至少，在咱们的水师没练成之前，不能倒。”他看向奎润，“你在里面，该说话的时候要说，该含糊的时候要含糊。陈远那些‘不合规’的旧事，可以敲打，但不必深究。重点是，要确保审查结果，不能让他伤筋动骨，更不能让李少荃的人趁机把手伸进制造局和新军。”
“下官明白。”奎润点头，又迟疑道，“只是……太后那边风色似乎有变，若太后真要动陈远……”
醇亲王眼中闪过一丝精光：“太后？太后要的是江山稳固，要的是有人能办实事、扛大事。陈远能造出打跑俄国人的炮，能规划出铁甲舰，这就是他的护身符。李少荃那些阴私手段，上不了台面。你只管按我说的做，太后那边，本王自有计较。”
李铁柱接到了陈远通过最高级别密码发来的“丙三已泄，断绝明线”的指令，立刻意识到最危险的时刻已然来临。他加快了杨芷幽“祸水东引”计划的执行，同时开始秘密转移核心资产和人员。
然而，荷兰人的报复来得比预想更快、更猛烈。不知是查到了蛛丝马迹，还是单纯杀鸡儆猴，一队荷兰东印度公司雇佣兵和土着辅助部队，在一个清晨突然包围了杨芷幽名下位置相对偏僻的一处小型橡胶园，以“搜捕袭击官员匪徒”为名，强行闯入。
护商队一个小队正在园内警戒，冲突瞬间爆发。雇佣兵装备精良，训练有素，护商队虽然悍勇，但武器陈旧，人数劣势，很快被压制。激战中，三名老兄弟和五名后来招募的护卫战死，橡胶园主建筑被焚毁。
消息传到杨芷幽处，她跌坐在椅中，脸色惨白。这是第一次，她的人直接与殖民当局武装发生正面冲突并出现重大伤亡。这意味着，双方之间那层薄弱的“合法性”面纱，已被彻底撕破。
“小姐，此地不宜久留！”李铁柱身上带伤，急声道，“荷兰人既然敢动手，就不会只限于一个橡胶园。我们必须立刻转移！去我们在山里的备用营地！”
“那些和我们抱团的华商呢？工人呢？”杨芷幽声音发颤。
“顾不上了！先保住我们自己！”李铁柱几乎是在低吼，“留得青山在！少爷不能有事！”他提到了那个孩子，这是他们最后的，也是最重要的底线。
杨芷幽猛地惊醒，眼中闪过决绝：“走！带上所有能带的，烧掉不能带的！进山！”
庄园内顿时一片忙乱。核心人员、重要文件、部分硬通货被迅速打包。杨芷幽紧紧抱着被惊醒后有些害怕的儿子，在李铁柱和剩余老兄弟的护卫下，趁夜色从密道撤离，消失在茫茫雨林之中。在他们身后，庄园和主要矿场方向，陆续冒起了浓烟——那是按照计划，在销毁痕迹。
南洋的基业，在血与火中，被迫转入更隐秘、也更危险的地下状态。
陈远在承受审查压力的同时，反击的刀锋也已出鞘。他并未直接攻击李鸿章本人，那太露骨且容易引发全面战争。他选择了一个更巧妙、也更狠辣的切入点——李鸿章赖以起家、也最为倚重的**北洋水师**。
通过胡雪岩和德国方面的秘密渠道，陈远掌握了一份详细的清单，记录了近年来北洋水师向英国、德国采购军舰、火炮、弹药过程中，经手官员（主要是李鸿章子侄、甥婿及淮系亲信）收取巨额回扣、以次充好、虚报价格的证据。其中涉及数艘主力巡洋舰的炮械存在严重隐患，一批鱼雷实为过期产品等致命问题。
陈远将这些证据，分成数份，通过不同渠道，匿名送到了几位素以“不畏权贵、敢于弹劾”闻名的清流御史手中，同时也“无意间”让醇亲王看到了最关键的部分。
不出所料，几天后，朝堂之上风云再起。数位御史联名上奏，痛陈北洋水师“靡费巨帑，所购船械多不中用”，并直指采购过程中“贪墨成风，蠹国病军”，要求朝廷严查。
这一击，正中李鸿章命门。北洋水师是他的心头肉，也是他在朝廷立足的最大资本之一。采购弊案一旦坐实，不仅会严重动摇他的政治地位，更将直接削弱淮系集团的财力与信誉。
李鸿章又惊又怒，他立刻意识到这是陈远的反击。但此时他已无暇再全力盯着陈远的审查，必须腾出手来扑灭自家后院的烈火。他一边指使亲信官员辩解驳斥，一边动用在都察院和刑部的关系，试图将调查压下去或引向无关紧要的替罪羊。
朝堂上的争斗焦点，瞬间从“陈远的陈年旧账”部分转移到了“北洋水师采购弊案”。景廉在制造局的审查，虽然仍在继续，但受到的关注和背后的推力，明显减弱了许多。
陈远站在制造局的高楼上，看着远处紫禁城的方向，脸上没有任何轻松的神色。他知道，这仅仅是喘息之机。他与李鸿章的战争已经全面升级，接下来将是更残酷的贴身肉搏。而南洋的硝烟，迟早会飘过大海，与京城的战火连成一片。
铁幕已经落下，帷幕后的生死搏杀，才刚刚开始。他必须在这铁幕合拢之前，找到一条生路，或者……撕开它。