太和二十三年，也就是公元499年，四月初一日，大军行至谷塘原行宫，一路颠簸的元宏，入行宫暂做休息。
被寒雾锁得密不透风残春，冷雨淅淅沥沥，溅起细碎的水花，又顺着檐角蜿蜒而下，在阶前积成一汪汪清冷的水洼，映着铅灰色的天空。
元宏卧于雕花木榻之上，锦被下的身躯早已消瘦得不成模样，颧骨高耸，面色惨白如纸，唯有一双曾盛满宏图壮志的眼眸，还残留着几分微弱的光。
他望着窗外迷蒙的雨雾，沉默不语。
此次亲征南齐，军旅劳顿与水土不服让他旧疾发作，咳疾日夜不休，常常咳得撕心裂肺，胸痛彻背，彻夜难眠。
随军太医耗尽良方，名贵药材堆如山积，却终究挡不住病势日渐沉重。
不多时元勰传帝命，诏诸位臣公入内。
任城王元澄、咸阳王元禧等宗室亲贵，以及尚书令王肃等心腹大臣皆匆匆赶来，个个神色惶惶。
孝文帝元宏，语声低弱，对司徒元勰说：“冯皇后饲养男宠，不守妇道，伤朕之心，乖违后德，自绝于天，若不及早处理，恐成汉末故事，朕死之后，赐她自尽，另立坟墓，葬以皇后之礼，这样方可掩去冯氏家门之丑，以报太皇太后对朕的养育之恩。”
元勰不住点头，哽咽不止。
停了许久，又说道：“看来朕阳寿已尽，虽然打败了陈显达，终究没能荡平南寇，统一寰宇，朕心实有不甘。”
此刻，行宫静得可怕，唯有远处军营隐约传来的军笳声，丝丝入耳，凄清而辽远。
“南疆未定，战事未平，南齐知朕亡故，恐随后发兵追击，你等需得大军到了三鸦之地，由中垒将军韦珍断后，方可发丧，可保无虞……”
说罢他的目光转向征南将军元英，眼中闪过诸多期许，道：“雍州托付于卿……务必安抚士卒，慎勿轻举妄动，保境安民，防范南齐北上即可……”
元英哭泣领命。
元宏环顾大臣，随军的满朝文武敛声屏气，行宫内外弥漫着挥之不去的忧戚——谁都清楚，这位年仅三十三、锐意革新的帝王，怕是撑不过这料峭春寒。
元宏慨然长叹道：“朕去之后，继位的太子元恪，年纪又小，怎么能让朕放心得下？诸位臣公，江山社稷以后就全依靠你们了。”
众人纷纷跪拜于床前，哭声一片。
元宏抓起了元勰的手，紧紧握住道：“好兄弟，当年霍光、诸葛孔明受重托孤，他们都是外人，尚且没有推辞，况且你我是至亲骨肉呢，这份重任你得给皇兄担起来啊。”
元勰岂能不知皇兄的意思，这是害怕幼主临朝，自己这个亲弟弟搞兄终弟及那一套啊，于是俯在他的肩膀上，哭着说道：“布衣之交，尚且能为知己者死，况且我还是陛下的亲弟弟呢？
但是陛下，臣弟以至亲的身份，长期参于朝廷的机要大事，宠遇非常，身重朝野，举国上下谁能比得？
我之所以敢于接受圣上这样的安排，正是因为我知陛下疼爱臣弟，所以有恃无恐。而且即使我有什么错处，您也会宽恕我知进忘退的过失。
现在不是那种情况了，让我再为朝臣之首，总握军机大权，势必会有人要议论臣弟越上镇主，我肯定不会有好结果啊，请陛下看在我们苦命的母亲份上，饶了我吧，我不想死啊……”说罢扑进元宏怀里大哭不止，颇有些撒娇耍赖之意。
孝文帝元宏听了之后，也流泪不止，他沉思良久，终于点了点头，其实他要的就是弟弟主动退出，见他果然如此，欣慰之余，又怎能不流泪，道：“细细思量你说的话，虽然有不作为之嫌，可是朕也怕一语成谶，那我在九泉之下如何心安？就依了你的心意吧。”
于是，孝文帝元宏吩咐拿来纸笔，亲手给太子写下诏令：“你的叔父元勰，朕之所爱，以松竹为心，与白云同洁。
我与他自幼相依为命，兄弟同心，从来不忍心分离。
我离开人世之后，我儿要准许你的叔父元勰舍冕辞官，脱身俗务，顺从他谦虚自抑的性格方和朕心。”
孝文帝又任侍中、护军将军北海王元详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王元嘉为左仆射，会同尚书右仆射元澄等六人辅政。
最后元宏眯起眼睛，翘了翘嘴角，居然笑了笑道：“还有一事，本为朕之家事，拓拔家素有宫规，没有子嗣的嫔妃需殉葬，朕看，太过残忍，就免了吧。
但是容她们养在深宫，又恐给朕带绿帽子，让朕死后也不得安生，想起上次南征，她们搞的那些丑事，朕就恶心。
这样吧，有子嗣者，可以随子入藩，三夫人以上，无子者入瑶光寺为比丘尼。
三夫人以下者，皆遣还本家，可随其改嫁……”
元宏终于明文废去了这条运营百年的残酷宫规，数百名后宫女性免于一死。
可以说元宏是个坚定的改革家，即使面对死亡，他也在向“汉化文明”进行跨越，引导社会向“重人伦、轻杀戮”转变。
正因为这样，他后宫很多御女得以出宫后嫁与地方官员为妻。
安排完所有后事，他的声音越来越低，气息愈发微弱，目光渐渐涣散，最终定格在殿外那片迷蒙的雨雾中，轻声念出了他此生最大的遗憾：“白日光天无不曜，江左一隅独未照……”
最后一个字落下，元宏的头轻轻歪向一侧，神识陷入迷离之中，随之，胸口的剧痛骤然消散，沉重的呼吸化为轻烟，意识挣脱了肉身的桎梏，飘向一片朦胧的光晕。
很温暖，很舒适……
光晕中，缓缓迎来一道青衣身影，居然是笑语盈盈的冯清……