“堡垒净化”行动在神盾局内部如火如荼地展开，其烈度远超弗瑞批准的“试点”范围。朗姆洛和他的突击队，像一群拿着鸡毛当令箭的拆迁队，在神盾局这座精密堡垒的内部，开始了大刀阔斧的“装修”。
数据管理部门已经彻底瘫痪。一半的人被以“操作流程存在潜在风险”或“无法合理解释某些数据访问模式”为由，强制带薪休假（实则软禁调查）。剩下的另一半，每天的工作就是应对无穷无尽的自查表格和“促膝长谈”，试图证明自己电脑里那份《如何与你的猫有效沟通》的pdF文件不是某种加密情报手册。
后勤仓库那位因为橡皮鸭被解剖而精神濒临崩溃的管理员，在又一次被要求解释“为何去年采购的卫生纸品牌从‘柔软天使’换成了‘坚韧勇士’”时，终于爆发了。他跳上堆积如山的复印纸，挥舞着一卷“坚韧勇士”，声嘶力竭地喊道：“因为便宜！省钱！预算被冻结了你们这些白痴难道不知道吗？！弗瑞局长连咖啡都换成速溶的了！” 然后他被“温柔”地请去了医疗中心进行“心理评估”。
恐慌如同病毒般变异、传播。现在不仅仅是害怕说错话，更是害怕做任何“非常规”的事情。一个特工因为用左手拿马克杯（他通常是右手），被同事匿名举报“行为模式异常，疑似受到外部控制”，接受了长达四小时的“行为动机分析”。
朗姆洛的审查触角，开始有意无意地伸向一些更敏感的领域——比如，科学部那些对“社死之王”能量残留进行过深入研究的技术人员。
“菲兹特工，西蒙斯特工，”朗姆洛抱着胳膊，站在他们的实验室里，目光扫过那些精密的仪器，“关于你们之前那份关于‘潜意识信息纠缠’的……非正式研究报告。”
菲兹紧张地推了推眼镜：“那、那只是初步的学术探讨，没有任何正式结论……”
“学术探讨？”朗姆洛拿起一个烧杯，漫不经心地晃着，“在神盾局面临严重信任危机的时刻，两位顶尖科学家，不去研究如何提升武器效能或者防御技术，反而去研究一个……怪人的‘真心话’能力？还得出了一些可能被误解、甚至被利用来攻击局长的……‘可能性’？”
他的语气平淡，但话语里的威胁意味让西蒙斯后背发凉。
“我们只是遵循科学精神！”菲兹试图争辩，“那现象本身非常奇特，理解它可能对未来应对类似威胁……”
“威胁？”朗姆洛打断他，放下烧杯，发出清脆的碰撞声，“最大的威胁，来自于内部的不稳定和……错误的信息导向。那份报告的数据和初步结论，已经被列为潜在风险信息，需要封存。两位最近辛苦了，不如放个假？基地西侧的‘反思与静修中心’环境不错。”
那不是什么静修中心，那是内部禁闭室的雅称！
就在菲兹和西蒙斯脸色煞白，以为自己也要去和卫生纸管理员作伴时，一个温和的声音在门口响起：
“朗姆洛队长，科学部的研究优先级，似乎还轮不到突击队来界定吧？”
菲尔·科尔森带着他招牌式的、仿佛能融化北极冰盖的微笑，走了进来。他身后跟着看似人畜无害的斯凯。
朗姆洛眉头一皱：“科尔森特工，这是‘堡垒净化’行动的一部分，我们在排查所有可能的信息泄露风险。”
“理解，完全理解。”科尔森点点头，走到菲兹和西蒙斯身边，像老母鸡护小鸡一样把他们挡在身后，“不过，我记得局长的授权范围，仅限于非核心支持部门。科学部，尤其是涉及前沿能量研究的项目，应该属于核心中的核心吧？万一耽误了某个能对付下次‘社死之王’或者更糟情况的技术开发，这个责任……朗姆洛队长，你确定要背吗？”
他语气温和，但话里的钉子又准又狠。他抬出了弗瑞的授权界限，又点明了科学部的重要性，还暗示了可能的责任。
朗姆洛脸色阴沉下来。他知道科尔森是弗瑞的铁杆，而且级别不低，在普通特工中威望很高。强行带走菲兹和西蒙斯，动静太大，容易引发不可控的反弹。
“我们只是例行询问。”朗姆洛最终生硬地说了一句，带着手下悻悻离开。
菲兹和西蒙斯长舒一口气，几乎虚脱。
“长官，谢谢您！”西蒙斯感激地说。
“以后做研究，尤其是涉及……敏感话题的，记得先打份报告，走正规流程。”科尔森意味深长地看了他们一眼，“现在局里的风气……比较特别。”
离开科学部，斯凯低声对科尔森说：“长官，他们明显是冲着所有可能威胁到皮尔斯……或者说不符合他们叙事的人来的。朗姆洛刚才看你的眼神，像要吃人。”
科尔森脸上温和的笑容消失了，取而代之的是深深的忧虑：“我知道。他们在利用弗瑞局长被迫给出的授权，进行内部清洗。我们必须做点什么。”
与此同时，在中东那个爆发了政变的小国，局势进一步恶化。那个控制了能源设施的军阀头目，在确认神盾局真的“哑火”之后，野心极度膨胀，公然宣称要利用该国的能源和“神赐之力”，建立一个全新的“超能力秩序”。他手下的狂热信徒们开始袭击周边国家的设施，全球能源市场持续震荡。
世界安全理事会焦头烂额，连续发来措辞越来越严厉的质询，要求神盾局立刻做出有效反应，至少拿出一个“像样的计划”。
压力再次回到了弗瑞身上。
他坐在办公室里，面前摆着两份文件。一份是朗姆洛提交的、“堡垒净化”行动的“辉煌”阶段性报告，里面罗列了大量被“识别”出来的“潜在风险人员”和“效率低下环节”，字里行间洋溢着自我表功。另一份，是科尔森通过秘密渠道送来的、关于朗姆洛审查方向可疑及中东危机恶化的紧急报告。
弗瑞的独眼在两份报告之间移动。一边是内部看似“高效”的清洗，一边是外部实实在在的危机。皮尔斯建议的“自查”，非但没有换来理事会的松绑，反而因为内耗，让神盾局在面对外部威胁时更加无力。
他拿起那只橡皮鸭，却没有捏。
他意识到，自己可能犯了一个致命的错误。他为了争取时间和空间，默许甚至推动了一场可能将神盾局推向万劫不复的内斗。皮尔斯和朗姆洛，他们想要的，恐怕不仅仅是“净化”。
他拿起内部通讯器，接通了皮尔斯。
“亚历山大，‘堡垒净化’行动，立即停止。”弗瑞的声音不带任何感情。
皮尔斯那边沉默了一下，传来惊讶的声音：“尼克？为什么？行动进展非常顺利，我们已经清除了大量冗余和潜在风险……”
“我说，停止。”弗瑞打断他，语气斩钉截铁，“立刻让朗姆洛的人撤回。所有被暂时停职的人员，恢复原职。外部威胁正在升级，神盾局需要的是凝聚力和战斗力，不是自我消耗。”
“但是理事会那边……”
“理事会那边，我去解释。”弗瑞冷冷道，“神盾局的局长，还是我。”
他不等皮尔斯回应，直接切断了通讯。
然后，他立刻下令，让玛利亚·希尔准备一份关于应对中东危机的紧急行动方案，同时起草一份给理事会的说明，强调神盾局在有限资源下仍能做出快速反应。
他想按下重启键，将神盾局从内耗的泥潭里拉出来，重新指向真正的敌人。
然而，有些裂痕，一旦产生，就难以弥合。有些野心，一旦被唤醒，就不会轻易沉睡。
在皮尔斯的办公室里，这位看似温文尔雅的长者，缓缓放下了通讯器，脸上没有任何被顶撞的愤怒，反而露出了一丝计划得逞的微笑。
“终于……等到你亲自叫停了。”他低声自语，仿佛期待已久。
他拿起另一个通讯器，接通了朗姆洛：“弗瑞叫停了‘净化’。按计划，进入下一阶段。让那些被‘冤枉’、被‘调查’的‘忠诚特工’们，准备好他们的……‘委屈’和‘愤怒’。”
他放下通讯器，走到窗边，看着外面熙熙攘攘的城市。
“自愿的终结，才是……真正混乱的开始。”
弗瑞以为他终止了一场错误的内斗，却不知道，他亲手按下了一个更大爆炸的倒计时按钮。神盾局的堡垒，从未像现在这样，从内部看起来，千疮百孔，摇摇欲坠。而“自愿”的假面被撕下后，露出的，将是赤裸裸的、无法调和的矛盾。