王二娃是在剧烈的颠簸和一种深入骨髓的虚弱感中恢复意识的。眼皮重若千斤，勉强掀开一条缝隙，映入眼帘的是粗糙的木质车板，以及车板缝隙外急速后退的、笼罩在昏黄暮色中的荒凉山脊。身下是铺着的厚厚茅草，减轻了些许颠簸，但每一次车轮碾过石块，都震得他五脏六腑仿佛移位般疼痛。
他试图移动，却发现身体如同被抽干了力气的空壳，连抬起一根手指都异常艰难。喉咙干得冒火，发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音。
“水……水……”他嘶哑地挤出几个字。
立刻，一个粗糙却小心翼翼的水壶边缘凑到了他干裂的唇边，清凉的液体缓缓流入。王二娃贪婪地吞咽着，冰冷的触感让他混沌的大脑清醒了几分。
他转动眼珠，看到了守在旁边的人——是铁蛋。铁蛋的脸上混杂着疲惫、悲痛，以及一种强行压制下去的、如同即将喷发的火山般的愤怒。他的眼窝深陷，胡子拉碴，仿佛一夜之间苍老了十岁。
“二娃……你醒了……”铁蛋的声音沙哑得厉害，带着一丝不易察觉的颤抖，他紧紧握着王二娃冰凉的手，“别动，你伤得很重……我们……我们正在往回撤。”
王二娃闭上了眼睛，溶洞中那惨烈的一幕幕如同潮水般冲击着他的记忆。年轻战士扑向爆炸的火光，怪物扭曲的嘶吼，还有自己体内那爆发后又瞬间抽空的、仿佛不属于自己的力量……狗子……还有其他兄弟……
“我们……还剩多少人？”他声音微弱，几乎听不见。
铁蛋沉默了片刻，拳头攥得发白，指甲深深掐进掌心，声音低沉而压抑：“连你在内……十一个。能动的，加上我，只有五个。”
十一个。王二娃的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎无法呼吸。他带出去阻击的，加上铁蛋转移时带走的部分，近百人的特务连，如今只剩下这寥寥十一个残兵！
“狗子……他……”王二娃的声音带着一丝侥幸的颤抖。
“狗子……留在鹰嘴岩了。”铁蛋的声音哽咽了一下，猛地别过头去，肩膀剧烈地抖动起来。
最后一丝侥幸破灭。王二娃只觉得一股腥甜涌上喉咙，被他强行咽了下去。无尽的悲痛和蚀骨的仇恨，如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。
车队（其实只剩下几辆抢来的、破旧的大车和几匹侥幸未在空袭中死去的驮马）在崎岖的山路上沉默地行进着。幸存的战士们，无论是能走的还是躺在车上的，都沉默着。没有人说话，只有车轮碾过路面的吱呀声、马蹄声，以及压抑的喘息和偶尔忍不住泄出的低泣。夕阳将他们的影子拉得老长，投射在荒凉的山路上，如同一支来自地狱的残兵。
他们不敢停留，不敢生火，依靠着铁蛋和几名老兵对地形的熟悉，在敌人可能存在的合围缝隙中艰难穿行。每一次风吹草动，都让所有人瞬间绷紧神经。
王二娃躺在颠簸的车上，大部分时间都处于昏睡状态。每次醒来，他都感觉身体如同被碾碎重组般疼痛，尤其是肩膀被怪物触手擦伤、曾经蔓延紫色毒痕的地方，虽然毒痕被那股爆发的力量压制消退，但那片皮肤却留下了一种诡异的、仿佛失去知觉又隐隐刺痛的麻木感。意识深处的“英灵殿”空间也一片死寂，以往那清凉的滋养感消失无踪，只剩下无边无际的空虚和疲惫，仿佛那次透支耗尽了他与空间联系的根本。
他知道，自己还活着，更像是一个侥幸未熄的余烬。
几天后，他们终于踉跄着抵达了一处位于根据地最边缘、极其隐蔽的山村。这里群众基础极好，看到这支如同从血海里捞出来的残兵，村民们没有多问，默默地腾出最好的窑洞，拿出珍藏的粮食和草药，救治伤员，安排警戒。
安顿下来后，铁蛋强撑着疲惫，将这次行动的经过，尤其是鹰嘴岩空袭、溶洞遭遇以及王二娃最后那匪夷所思的爆发，写成了一份极其简略却字字泣血的报告，通过秘密渠道紧急送往支队司令部。
报告送走后，铁蛋独自一人坐在村口的石碾上，望着远处沉入暮色的群山，这个一向坚毅的汉子，终于忍不住，用那双布满老茧和血口的大手，死死捂住了脸，压抑的、如同受伤野兽般的呜咽声，在寂静的村口低低回荡。
王二娃在村民的精心照料下，身体恢复得很慢，但总算能勉强坐起来了。他靠在窑洞的土墙上，看着窗外那棵在寒风中摇曳的老槐树，目光空洞。
铁蛋推门进来，手里端着一碗冒着热气的稀粥。他看着王二娃那消瘦脱形、眼神黯淡的样子，心中一阵刺痛。他将粥碗放在炕沿上，沉默地坐在一边。
“二娃，”良久，铁蛋才哑声开口，声音里带着一种前所未有的沉重，“支队回电了。”
王二娃缓缓转过头，看着他。
铁蛋从怀里掏出一张折叠的、边缘磨损的电报纸，却没有立刻打开，只是紧紧攥着，指节发白。
“支队……肯定了我们的牺牲……和……功绩。”他艰难地说道，“命令我们……就地休整，隐蔽待命。关于……关于高桥和那些怪物……司令部高度重视，已上报军区，会抽调专家……进行研究。让我们……暂时不要轻举妄动。”
王二娃静静地听着，脸上没有任何表情。他早就料到会是这样的结果。损失如此惨重，上级必然需要时间评估、消化，并重新布局。
“还有……”铁蛋的声音更低，带着一丝难以言喻的复杂情绪，“关于你……最后在溶洞里的……情况。司令部命令，严格保密，所有知情者，必须守口如瓶。对你的……‘特殊表现’，暂不讨论，不记录，不扩散。”
王二娃嘴角扯动了一下，露出一丝苦涩到极致的弧度。果然如此。他那超出常理的力量，在带来毁灭的同时，也带来了猜忌和隔离。他现在，不仅是一支残兵的连长，更是一个需要被“观察”和“保密”的异常存在。
“另外，”铁蛋深吸一口气，终于抬起头，直视着王二娃的眼睛，眼神里是深深的疲惫和一种被迫扛起的责任，“鉴于你伤势未愈，且……情况特殊，支队命令，由我……暂时代理特务连连长一职。”
窑洞里陷入了死一般的寂静。
王二娃看着铁蛋，看着这个从少年时代就一起放羊、一起参军、生死与共的兄弟，看着他眼中那无法掩饰的痛苦和不得不为之的坚毅。他没有愤怒，没有不甘，只有一种深入骨髓的疲惫和了然。
他缓缓地点了点头，声音轻得像一阵风：“好。”
一个字，仿佛抽干了他所有的力气。
铁蛋猛地站起身，背对着王二娃，肩膀剧烈地起伏着，最终，他还是什么也没说，大步走出了窑洞。
王二娃重新将目光投向窗外。残阳如血，将天际染成一片凄艳的红。那红色，如同鹰嘴岩上未曾干涸的血，如同溶洞中年轻战士爆裂的火光，也如同他心中那永不熄灭的、带着毁灭气息的复仇烈焰。
特务连的建制还在，魂却已残。他王二娃还活着，心却已半死。高桥依然逍遥法外，甚至可能正在酝酿着更加可怕的阴谋。
他知道，自己的战斗还远未结束，只是换了一种方式。在这被鲜血浸透的残阳下，他必须像一块冰冷的燧石，在沉默中积蓄力量，等待着重燃战火、清算总账的那一天。而那一天，必将以高桥的覆灭为祭。