夜色如墨。
三百余骑残兵，如同受伤的狼群，在亲卫王桩的带领下，凭借着对地形的依稀记忆和斥候前出的亡命探路。
在湘南错综复杂的丘陵林地间亡命穿行。
他们不敢走大路，甚至不敢靠近任何可能有灯火的村落，马蹄都用布包裹，人衔枚，马摘铃，只凭着微弱的星光，向着西南方向更深邃的山地潜行。
徐啸岳被牢牢固定在马背上，一路的颠簸让他几次从半昏迷中痛醒，又因失血和伤势坠入黑暗。
王桩和几名亲卫轮流在他身边照看，用随身携带的、为数不多的金疮药和干净布条勉强处理着他身上最骇人的几处伤口。
“将军，挺住……就快到了……”
王桩的声音嘶哑，不知是在安慰徐啸岳，还是在给自己打气。
他脸上被刀划开的口子也只是草草捆扎，血痂混着尘土。
他们不敢停留，身后的黑暗仿佛随时会冲出追兵。
天亮前最黑暗的时刻，他们终于抵达了一处极其隐秘的山坳。
这里似乎是多年前山民废弃的猎户聚居点，有几间几乎垮塌的木屋和岩洞，掩映在茂密的原始林木和藤蔓之后，一条极为隐蔽的小溪从旁流过。
地势险要，易守难攻，更重要的是，足够隐蔽。
“下马！警戒！李林，带人把痕迹处理干净！赵静，看看有没有能用的草药和水！”
王桩迅速下达命令，声音压得极低。
众人无声而迅捷地行动起来，将战马牵入林中深处拴好，覆盖痕迹，派出哨卡占据制高点。
徐啸岳被小心翼翼地抬进一处尚能遮风的岩洞。
亲卫们用最快的速度清理出一块地方，铺上干燥的树叶和抢出来的几块毡布。
王桩蹲在洞口内侧，布满血丝的眼睛望着外面逐渐亮起的山林。
他是徐啸岳的亲卫队副队长，更是此刻这群残兵里职位最高、也最受信赖的人。
徐啸岳重伤昏迷，陈峻将军和数千弟兄血染野狼峪……这副沉甸甸的担子，毫无选择地，落在了他的肩上。
他必须做点什么。不能就这么躲着，等着徐将军伤好或者……或者更坏的情况发生。
清军定然在四处搜捕，此地虽隐秘，也非久留之地。更重要的是，野狼峪一战的结果，必须让朝廷知道！让永州的焦将军知道！
王桩猛地站起身，动作牵动了身上的伤口，疼得他咧了咧嘴。
他走到徐啸岳身边，仔细看了看徐啸岳的脸色，又伸手探了探鼻息和额温，眉头锁得更紧。
“栓子，毛头。”
他低声唤来两名相对机灵且伤势较轻的亲卫，“你们俩，从现在起，寸步不离将军。洞外的事情不用管，你们的命，就是将军的命！明白吗？”
“明白！桩子哥！”两人用力点头，眼中是拼死的决心。
王桩拍了拍他们的肩膀，然后走到岩洞深处稍宽敞些的地方，那里或坐或卧着几个职位较高的哨长、百户。
所有人的目光都集中到他身上。
“弟兄们，”
王桩的声音沙哑但清晰，“将军伤重，咱们暂时动不了。但咱们不能就这么干等着。两件事，火烧眉毛。”
他竖起一根手指：
“第一，找药，找吃的。将军的伤不能再拖了。咱们带的干粮也撑不了几天。
得分出几组最机灵、脚程好的兄弟，轮流出去探路、找药。
记住，宁可空手回来，也绝不能暴露！遇到任何可疑，立刻撤回！”
几个老成的军官点了点头。
王桩竖起第二根手指，神色更加凝重：
“第二，也是更要紧的——得把咱们这儿的情况，报上去！”
他顿了顿，“野狼峪这一仗，打成什么样，咱们自己清楚。朝廷、永州的焦将军，恐怕还不知情，甚至可能听到的是咱们全军覆没的消息。
咱们得让他们知道，徐将军还在，腾骧左卫的种还没绝！”
“桩子哥，你的意思是……派人去送信？”
一个哨长问道，脸上露出忧色，“这一路回去，全是鞑子的地盘，关卡重重，太险了！”
“我知道险。”
王桩咬牙，“可再险也得去！这不是请功，是求救！让朝廷和焦将军知道，湖广腹地还有咱们这支孤军在，知道鞑子为了围剿咱们付出了多大代价！
或许……或许还能让上头想办法，给咱们指条生路，或者派兵接应。”
他目光扫过众人：
“这信，得找个胆大心细、熟悉这一带、最好还有点本地口音的人去送。
不止一路，得多派几路，走不同的方向，总有一路能到！”
岩洞里一片沉默，只有徐啸岳压抑的喘息声。
人人都知道这任务的危险性，九死一生。
“我去吧，桩子哥。”
一个面容黝黑、左耳缺了半边的老兵缓缓站起来，他叫孙石头，是湖广本地人，早年当过驿卒，对这一带道路很熟。
“我认得些山路小道，口音也像。给焦将军的信，我熟门熟路。”
“也算我一个。”
另一个精悍的年轻哨长也站了出来，“我往桂林方向试试，就算到不了行在，能碰到朝廷其他兵马或信使也行。”
王桩看着他们，喉头有些发堵。
这些都是跟着徐将军出生入死的老兄弟了。
他重重抱拳：“石头，小七……拜托了！。你们……一定要小心！消息送到，就是大功！万一…万一碰到鞑子…”
他的话没有说完，但送消息的两名士卒都明白，此去若是碰到鞑子，无法走脱的情况下，死也不能谢露任何消息。
“晓得！”孙石头和那年轻哨长肃然应道。
桂林，靖江王府行在。
堵胤锡关于调整湖广兵力部署的奏疏已经摆在朱由榔的御案上。
朱由榔命李国泰将抄本让一众臣子查看。
“诸位以为堵胤锡之策略如何？”
“陛下，老臣以为，堵胤锡此策，老成持重，可行。”
秦良玉的声音带着川蜀口音，却字字清晰，“抽调忠贞营一万五千精锐驰援永州，看似分兵，实则不然。”
她走到殿中悬挂的舆图前，手指先点向永州：
“永州城如今是焦琏将军在苦苦支撑，犹如一根钉子，死死楔在湘桂之间，吸引孔有德数万大军。这根钉子若拔了，清军便可长驱直入，威胁全州、乃至桂林。因此，必须增兵加固！”
她的手指移向全州以北的黄沙河、庙头：
“忠贞营三万兵马原驻于此，既是全州屏障，亦是永州侧翼呼应。如今分兵一半援永，看似削弱此处防务，但堵胤锡高明在第二手——”他
的手指果断划向东北方的灵川，“他同时调动了驻扎灵川的龙骧军！”
秦良玉看向朱由榔：“龙骧军乃陛下亲擢整训，忠诚敢战。
有他们向全州方向靠拢，一来可随时填补忠贞营分兵后可能出现的空隙，震慑清军不敢轻犯全州北门；
二来，龙骧军机动性强，若永州或全州任何一方有急，他们皆可快速策应。此乃以一支生力军，撬动两处防线的妙棋。”
她顿了顿，脸上露出一丝感慨与对比之色：
“此前何腾蛟何督师，亦曾分兵，意图进取，却遭败绩。何也？”
秦良玉摇摇头，“非尽是何督师之过。其时局面更为混乱，长沙后方不稳，各部兵马互不统属，号令难行，分兵则力薄，往往被清军逐个击破。
且何督师用兵，有时失之过急，调度亦未必能如今日堵胤锡这般，有灵川龙骧军这等可靠强援可以依仗并协同。”
“而今形势已有所不同。”
秦良玉总结道，“陛下坐镇桂林，中枢渐稳；堵胤锡总督湖广，权责专一；
忠贞营经整编后，战力心气非昔年散兵游勇可比；更有龙骧军这支陛下亲手锻造的‘新锐’作为可靠的后手与机动力量。
堵胤锡此时分兵援永，并非单纯削弱一处补另一处，而是以全州为基，以龙骧军为轴，打出了一个有力的‘援永、固全、联灵川’的配合。
此乃积极稳妥之策，老臣附议。”
说罢，秦良玉坐回圆凳。
朱由榔听罢心中轻叹一声。
秦良玉的这番奏对除了纯粹的军事分析外，还有对何腾蛟的开脱之意。
殿内气氛微微一凝。
此前前岳州、长沙的惨败，以及何腾蛟的处置问题，始终是悬在朝廷心头的一根刺。
首辅瞿式耜神色凝重，缓缓开口，语气带着深思与一丝不易察觉的回护：
“秦老将军所言，令臣想起前番岳州、长沙之役，思之痛心。彼时陛下明旨固守长沙，以待全局，自是英明。然当时情势，亦有万分棘手之处。”
他顿了顿，目光扫过众人，仿佛在回忆当时的艰难。
“清军骤攻岳州，势如雷霆，岳州守将告急文书，字字泣血。
何腾蛟坐镇长沙，手握重兵，面对岳州求援，同僚陷危，其心急如焚，亦是常情。
毕竟，唇亡齿寒之理，人所共知。他分兵救援，初衷或亦是出于牵制敌军、稳固湘北战线之虑，并非全然无视陛下旨意。”
瞿式耜将“违抗圣命”大罪，悄然转化为“救友军、稳战线”的“初衷可悯”，并点出了当时“清军势大、岳州危急”的客观压力。
他话锋微转，语气沉痛：
“奈何……唉，军情瞬息万变，谋事在人，成事在天。
所遣援军中途遇伏，竟至全军覆没，此实非战之罪，乃天不佑我大明，亦或敌军狡诈超乎预料。
及至长沙被围，兵力已因救援而损，更可恨者，是城内宵小，贪生怕死，暗通款曲，充当内应，以致坚城骤陷！
何腾蛟调度失当，确有责任，然长沙之失，内贼之祸，恐更甚于外敌之强。”