春风料峭，吹拂着北上的官道。一支约莫二十人的精干马队，正沿着尘土飞扬的道路，向着北方疾驰。为首一人，身材魁梧，面容憨厚坚毅，正是奉南宫宸之命北上的郭靖。
他身着一身天机阁武部特有的青色劲装，外罩御寒的皮袄，背上负着南宫宸亲赐的一柄百炼精钢长剑，腰间挂着水囊和干粮袋，马鞍旁还挂着一张小巧却力道强劲的骑弓。虽风尘仆仆，但眼神却比离开江南时更加沉稳锐利，周身气息凝练，显然这一路行来，并未放松修炼。
身后的十九名骑士，亦是武部精心挑选的好手，个个神情剽悍，沉默寡言，行动间透着一股军旅般的纪律性。他们是郭靖此行的班底，既是护卫，也是助手。
马蹄声如雷，踏碎了中原腹地的平静。郭靖脑海中，不断回响着离开前南宫宸对他的叮嘱。
“靖儿，此去草原，于公，你是我天机阁的眼睛，需看清蒙古虚实；于私，这也是你重归故土，了却心结、磨砺自身的机缘。遇事多看多想，权衡利弊，一切以保全自身、完成任务为先。”
南宫大哥没有给他太多条条框框的限制，而是给予了充分的信任和自主权，这让郭靖心中既感责任重大，又充满了动力。他暗暗发誓，定要不负南宫大哥所托。
队伍一路北上，穿过仍由金国控制的州府。越往北，景象越发荒凉。战乱的痕迹随处可见，废弃的村落，荒芜的田地，以及面黄肌瘦、拖家带口南逃的流民，无不昭示着金国统治的摇摇欲坠与蒙古兵锋的酷烈。
郭靖看着这一切，憨厚的眉头紧紧锁起。他想起了南宫宸曾对他说过的话：“靖儿，你要记住，武功高强，可护自身，可杀敌酋，但欲救天下黎民，需有安邦定国之策，需有强大势力为后盾。” 以往他对此理解不深，如今亲眼见到这乱世景象，才真正明白了南宫大哥的深意。个人勇武，在滚滚历史洪流面前，显得如此渺小。
十余日后，队伍终于抵达金国北部重镇——大同府。此地已是前线，气氛紧张，城防严密，往来盘查极严。凭借着天机阁影堂事先准备好的、伪装成商队的身份文牒和打点好的关系，郭靖一行人顺利入城。
在大同府一处隐秘的联络点稍作休整，补充了物资，并获取了影堂提供的关于草原各部最新动向的密报后，郭靖决定不再耽搁，次日一早便出关，进入蒙古势力范围。
踏出长城关隘的那一刻，凛冽的北风如同刀子般刮在脸上，带着草原特有的苍茫与粗犷气息。放眼望去，天地辽阔，衰草连天，与江南的温婉秀丽截然不同。
一股难以言喻的熟悉感与悸动，涌上郭靖的心头。这里，是他出生的地方，是他童年驰骋的天地。空气中弥漫的草腥味和牛羊气息，让他仿佛瞬间回到了多年前。
“郭头领，我们往哪个方向走？”一名手下策马靠近，低声询问，打断了郭靖的思绪。
郭靖深吸一口气，压下心中的波澜，目光变得坚定起来。他摊开一份简陋的草原地图，这是南宫宸根据记忆和现有情报亲手绘制的。
“根据情报，铁木真……如今该称成吉思汗了，他的王庭设在斡难河源头。但我们不宜直接前往。”郭靖指着地图上一个位置，“我们先去这里，克烈部故地附近。那里水草丰美，如今虽臣服于铁木真，但部落杂处，便于我们隐藏身份，打探消息。”
他选择克烈部故地，自有考量。克烈部曾是草原雄主，与铁木真既有联盟也有恩怨，其部众虽被吞并，但内部未必铁板一块，更容易找到突破口。而且，那里距离他幼时生活的铁木真部落也不算太远。
“是！”手下领命。
队伍再次启程，深入茫茫草原。郭靖凭借着幼时的记忆和草原生存的经验，引领着队伍避开大的部落聚集区，昼伏夜出，谨慎前行。
数日后，他们在一片水草丰茂的河谷地带扎营。派出斥候侦查确认安全后，郭靖下令就地休整。
夜晚，草原的星空格外璀璨低垂，仿佛伸手可及。郭靖独自坐在营地外围的一块大石上，望着星空，心中思绪万千。
他想起了母亲李萍，不知她如今在铁木真部中生活可还安好？想起了义兄拖雷，那个与他一起掏鸟窝、摔跤玩闹的伙伴，如今已是威名赫赫的蒙古王子了吧？还有……华筝，那个总是跟在他身后，叫他“靖哥哥”的少女……
这些熟悉的人和事，曾经是他生命中最重要的一部分。如今重回故地，却已是物是人非。他不再是那个单纯的蒙古少年郭靖，而是肩负着使命的天机阁武部统领。
一种淡淡的疏离感与使命感交织在他心头。
就在这时，远处隐约传来了马蹄声和呼喝声，打破了夜的宁静。郭靖瞬间警觉，豁然起身。手下们也纷纷拿起兵刃，迅速进入戒备状态。
只见一支约莫百人的蒙古骑兵队伍，正朝着他们营地的方向疾驰而来，马蹄声如雷，在寂静的草原夜晚格外清晰。看其装束和旗帜，似乎是某个部落的巡逻队。
“准备战斗！但未有命令，不得主动攻击！”郭靖沉声下令，同时大脑飞速运转，思考着应对之策。是战？是逃？还是……尝试接触？
他的草原历练，从这一刻，正式开始了。而他的抉择，将直接影响此行的成败，乃至天机阁未来对蒙古的战略。