腊月的寒风裹着细雪，像无数把小刀子刮过黑石镇的城墙，镇口老槐树的枝桠上积着一层薄薄的雪，风一吹，便簌簌落下，沾在路过百姓的棉帽上。可镇西那片刚圈出来的空地上，却半点不见冬日的萧索——十余名工匠正赤着胳膊抡铁锤，夯土的号子声穿透风雪，在半空里撞出暖意。木架搭起的雏形上，“西域商栈”四个墨字已用朱漆描了边，虽未干透，却已透着几分规整气象。
林越踩着积雪走来，皮靴碾过雪地发出咯吱声响。他裹紧了身上的厚棉袍，目光扫过忙碌的工匠们：有人正用墨斗在木梁上弹线，墨痕在白雪映衬下格外清晰；有人蹲在地基旁，将掺和了石灰的黄土反复夯实，额角的汗珠顺着脸颊滑落，砸在冻土上瞬间凝成小冰晶。周武拿着一卷图纸快步迎上来，图纸边缘已被冻得发脆，他用手指点着图上的方格：“按您之前的吩咐，商栈分前后两院，前院临街开三间铺子，中间留作客堂，方便西域商人与镇上掌柜洽谈；后院隔出十二间厢房，沙驼部来人住得宽敞，还能存放他们带来的特产。”
他顿了顿，又指向地基角落：“墙角那处要砌一座三丈高的烽火台，用青砖包边，里面预留了放置火硝的凹槽，一旦北狄人或散匪靠近商道，这边点起烽火，三十里外的哨卡立刻能看见。”林越顺着他指的方向望去，几名工匠正抬着青砖垒墙，砖缝里填着糯米汁混合的灰浆，他伸手摸了摸砖面，冰凉中带着紧实的质感：“地基要再加固两层，开春后雨水多，别让潮气浸坏了木柱。”周武立刻应下，转身对着工匠们高声叮嘱，寒风将他的声音传得很远，工匠们纷纷应声，手里的活计又快了几分。
这时，远处传来一阵轻快的脚步声，李青瑶提着食盒从驿站方向走来，食盒外层裹着厚厚的棉絮，掀开盖子时，热气立刻氤氲开来，带着姜汤的辛辣暖意。她将陶碗分递给工匠们，笑着说：“快趁热喝口姜汤，暖暖身子，别冻着了。”一名老工匠接过碗，喝了一大口，抹了抹嘴感叹：“李姑娘心细，这姜汤里还放了驱寒的生姜和红枣，喝着真舒坦！”李青瑶笑着点头，转头看向林越，递过一碗温热的姜汤：“粮仓那边我已经和赵衡清点过了，每月要给沙驼部的一百石粮食，单独存放在西仓的第三间，用木板架起来防潮；茶叶也挑了最好的雨前龙井，装在带釉的陶罐里，罐口封了蜡，保证不会串味。”
林越接过姜汤，指尖的暖意顺着碗沿蔓延到掌心，他刚要开口，远处忽然传来一阵急促的马蹄声——那声音打破了雪地的宁静，带着几分急切，由远及近。周武眉头一挑：“是咱们派去打探沙驼部消息的亲兵回来了！”三人朝着镇口方向望去，只见一名亲兵骑着马飞奔而来，马身上的鬃毛沾满了雪粒，亲兵的棉甲上也结着一层白霜，显然是赶路赶得急。
亲兵翻身下马时，腿一软差点摔倒，林越快步上前扶住他。亲兵喘着粗气，从怀中掏出一封用蜡封好的信，双手递过来：“林都尉，沙驼部首领巴尔图已经启程了，预计三日后就能抵达黑石镇！他还带了十名骑兵护送，说是要先看看咱们建的商栈，再敲定商路的细节。”林越接过信，蜡封上印着沙驼部特有的骆驼印记，他小心翼翼地拆开，里面的羊皮纸带着淡淡的奶香味，巴尔图的字迹粗犷有力，笔画间透着一股豪爽：“林都尉台鉴，蒙君应允合作，某已备良驹两匹，携部众赴黑石镇，盼与君共商关税、护道之约，早通西域至中原商路，互利共赢……”
信里除了确认行程，还特意提到会带两匹西域良驹作为见面礼，字里行间满是期待。林越将信递给周武和李青瑶传阅，笑着说：“巴尔图倒爽快，看来这次合作有戏。”李青瑶看完信，目光落在“良驹”二字上，忍不住笑了：“妞妞要是知道沙驼部会带‘跑得比风还快’的马儿来，怕是要天天去镇口等了。”话音刚落，就见不远处的巷口探出一个小脑袋，正是妞妞，她手里攥着一个雪球，蹦蹦跳跳地跑过来：“李姐姐，我听见你们说马儿了！是不是西域的马儿要来了？”
李青瑶蹲下身，摸了摸她冻得通红的小脸：“是啊，三日后就到，到时候让你林叔叔带你去看好不好？”妞妞高兴得拍手，雪球都掉在了地上：“好呀好呀！我还要看看西域的叔叔们是不是都像阿古拉掌柜一样，会带甜甜的葡萄酿！”林越看着妞妞雀跃的模样，心中暖意渐浓，他想起之前和李青瑶约定的小院，或许等商路的事定下来，就能着手准备了。
消息像长了翅膀一样，很快传遍了黑石镇。商铺的掌柜们个个兴奋不已，王掌柜特意从“平安茶铺”的库房里，挑了两罐最好的明前龙井，用红绸裹着送到驿站，笑着对林越说：“林都尉，这茶您留着招待沙驼部的客人，让他们尝尝咱们中原的好茶，以后也多帮咱们宣传宣传！”刘丰也不甘落后，从“丰裕布庄”里挑了一匹最鲜亮的红绸，上面绣着精致的云纹，他捧着绸布找到李青瑶：“李姑娘，麻烦您帮着看看，这绸子做件中原样式的袍子，送给巴尔图首领合适不？让他也感受感受咱们中原的手艺。”
就连“济世药铺”的坐堂先生，也特意备了些防治风寒的药材，用牛皮纸包好，送到通商署：“林都尉，西域客人初来乍到，可能不习惯咱们这边的寒冷，这些药材里有防风、当归，要是他们有头疼脑热的，煎服一剂就能缓解。”林越一一收下众人的心意，心中感慨——黑石镇能有如今的凝聚力，是所有人共同努力的结果。而妞妞更是天天拉着李青瑶去镇口张望，有时候能在老槐树下站半个时辰，冻得小脸通红也不肯走，嘴里还念叨着：“马儿怎么还不来呀？是不是迷路了？”李青瑶只好耐心哄着她：“快了快了，等雪停了，马儿就到了。”
三日后清晨，雪终于停了。一夜的积雪将黑石镇裹成了白色，阳光透过云层洒下来，照在雪地上反射出耀眼的光芒。镇口的老槐树下，林越、李青瑶和周武已等候多时，周武还特意让亲兵在树下支了一个炭盆，炭火噼啪作响，驱散了周围的寒气。妞妞穿着厚厚的棉袄，像个小团子一样躲在李青瑶怀里，时不时探出头往官道方向望。
“来了！”周武忽然指着远处喊道。众人顺着他指的方向望去，只见官道尽头渐渐出现一队黑影，马蹄声在空旷的雪地上格外清晰。随着距离越来越近，他们看清了——为首的是一个身材高大的汉子，身着褐色皮袍，腰间挂着一把镶嵌着宝石的弯刀，脸上留着浓密的胡须，正是沙驼部首领巴尔图。他身后跟着十名骑兵，个个腰杆笔直，穿着皮甲，马背上驮着鼓鼓的行囊，显然装着带来的礼物。两匹白色的良驹走在最前，鬃毛上还沾着雪粒，身形矫健，一看就不是凡品。
巴尔图老远就看到了林越，他勒住马缰绳，翻身下马，大步流星地走过来，爽朗的笑声在雪地里回荡：“林都尉，别来无恙！我可是带着西域的风，赶了三天的路，终于到黑石镇了！”林越迎上去，两人握住手，巴尔图的手掌粗糙有力，带着常年骑马的厚茧：“巴尔图首领一路辛苦，快到驿站歇脚，喝杯热茶暖暖身子。”
妞妞躲在李青瑶身后，偷偷打量着巴尔图身边的两匹良驹。那匹白色的良驹似乎察觉到她的目光，转过头，轻轻打了个响鼻，尾巴还甩了甩。巴尔图见状，哈哈一笑，弯腰抱起妞妞，将她放在马背上，扶着她的小手握住缰绳：“小姑娘，这匹‘雪蹄’性子最温顺，你试试，它跑起来可快了！”妞妞又惊又喜，小手紧紧抓着缰绳，雪蹄轻轻迈开步子，在雪地上慢慢走了一圈，妞妞笑得眼睛都眯成了一条缝：“林叔叔，李姐姐，马儿好乖呀！”
林越和李青瑶看着这一幕，相视一笑——原本还担心双方初次见面有隔阂，没想到妞妞倒成了最好的“润滑剂”。巴尔图将妞妞抱下来，摸了摸她的头：“小姑娘胆子大，以后要是想去西域，叔叔带你骑最快的马！”妞妞用力点头，小脸上满是向往。
众人簇拥着巴尔图往驿站走去，沿途的百姓纷纷探出头来看热闹，有的还挥手打招呼，巴尔图也笑着回应，眼中满是惊讶：“黑石镇的百姓真热情，比我们草原上的部落还要热闹！”林越笑着说：“等商路开通了，会更热闹，到时候西域的商人来了，咱们镇上的百姓也能买到西域的特产，日子会越来越好。”
驿站里早已备好热茶和点心，众人围坐在炭盆旁，热气腾腾的奶茶驱散了旅途的疲惫。巴尔图喝了一口奶茶，赞不绝口：“这奶茶比我们草原上的还要香，加了什么好东西？”李青瑶笑着解释：“里面加了咱们镇上的奶豆腐和红枣，首领要是喜欢，回头我让厨房多做些，您带回去给部落里的人尝尝。”巴尔图高兴地答应下来，又从行囊里掏出一个精致的银壶，递给林越：“这是我们西域的葡萄酿，用今年新收的葡萄酿的，您尝尝。”
林越打开银壶，浓郁的酒香立刻弥漫开来，他倒了一杯，尝了一口，酸甜中带着醇厚的口感，比之前阿古拉带来的还要好。“好酒！”林越赞道，“等会儿让厨房准备些下酒菜，咱们边喝边聊商路的事。”巴尔图连连点头：“好！我这次来，就是为了把商路的细节敲定，也好让部落里的人早点准备货物，开春就能走商路了。”
当天下午，林越带着周武、赵衡，与巴尔图在通商署的议事厅里商议。议事厅的桌上铺着一张巨大的地图，标注着从黑石镇到西域沙驼部的路线，沿途的哨卡、水源地都用红笔圈了出来。巴尔图指着地图上的一处峡谷：“这里叫‘黑风口’，之前是黑风部的地盘，他们被消灭后，偶尔还有散匪出没，我打算让骑兵在这里常驻，每隔十里设一个岗哨，保证商队安全。”
周武点头附和：“我们也会在黑石镇往东的路段安排兵力，两边夹击，商队就安全多了。”林越看向赵衡，赵衡拿出一本账册：“关于每月给沙驼部的一百石粮食和五十斤茶叶，我们已经准备好了，粮食是去年的新麦，茶叶是雨前龙井，质量都有保证。不过，我们希望沙驼部的骑兵能每月和我们的哨卡对接一次，确认商路的安全情况。”
巴尔图立刻答应：“没问题！我会让骑兵队长每月初一去黑石镇的哨卡对接，有任何情况第一时间通报。”接下来，众人又商议起关税的问题——西域商人带来的宝石、香料、骏马，按价值的一成缴纳关税；中原商人运往西域的茶叶、丝绸、粮食，按价值的半成缴纳关税，双方各收各的关税，互不干涉。巴尔图对此没有异议，他笑着说：“关税合理，这样两边的商人都愿意走这条商路，咱们的合作才能长久。”
最后，林越提到让沙驼部在“西域商栈”设铺的事：“商栈前院的三间铺子，你们可以用中间那间，位置好，来往的百姓多，方便销售西域特产。”巴尔图站起身，对着林越抱了抱拳：“林都尉考虑得太周到了！我代表沙驼部，感谢黑石镇的信任，这条商路，我们一定会守护好！”林越也站起身，两人再次握手，议事厅里的气氛格外融洽，周武和赵衡也露出了笑容——商路的筹备工作，终于迈出了关键的一步。
商议结束时，天色已经暗了下来。林越在驿站设宴招待巴尔图和他的骑兵，厨房里端出了热气腾腾的炖羊肉、炒青菜，还有黑石镇特有的点心。巴尔图尝了一口炖羊肉，眼睛一亮：“这羊肉炖得真烂，比我们草原上烤的还要香！”李青瑶笑着说：“这是用镇东泉眼的泉水炖的，加了当归、枸杞，既能暖身，又能补气血。”
席间，巴尔图的骑兵们也放开了拘束，和黑石镇的亲兵们一起喝酒、聊天，虽然语言有些不通，但彼此都很热情。妞妞也来了，她拿着一块点心，递给坐在身边的骑兵：“叔叔，你尝尝这个，可甜了！”那名骑兵接过点心，用不太流利的中原话说：“谢谢小姑娘，真好吃！”妞妞笑得格外开心。
晚宴结束后，巴尔图站在驿站的院子里，看着黑石镇的夜景——家家户户都亮着灯，灯光透过窗户，映在雪地上，格外温馨。他转头对林越说：“林都尉，我之前还担心合作会有波折，现在看来，是我多虑了。黑石镇的人真诚、实在，这条商路，一定会成为连接西域和中原的纽带。”林越点头：“只要我们彼此信任、互相扶持，不仅商路能长久，咱们两个部落也能成为好朋友。”
夜色渐深，雪又开始下了，细小的雪花落在两人的肩头，却一点也不觉得冷。林越知道，随着巴尔图的到来，商路的筹备工作已基本完成，开春后，第一条连接西域与中原的商路将在黑石镇开启，而黑石镇的繁华，也将迎来新的篇章。他想起和李青瑶约定的小院，或许，等开春商路通了，就能去镇外找块地，盖一座种满野菊的院子，让日子像这雪夜的灯光一样，温暖而安稳。