从云栖山下来，虽有些疲惫，但山野之气似乎涤荡了胸中不少积郁，季知棠感觉精神比前几日好了许多。
看看天色尚早，夕阳的余晖将天边染成温暖的橘红色，她便提议道：“忙活了一天，大家都饿了，不如我们去谭隐味居吃顿便饭？我早先跟谭娘子打过招呼，让她给我们留一桌。”
此言一出，胡禄、徐阿妹和季知蘅顿时欢呼起来。
谭隐味居的名声他们早已如雷贯耳，知道那是县城里顶顶高档的食肆，据说里面一道菜就抵得上寻常人家好几日的嚼用，胡禄更是私下算过，那里一桌像样的席面，怕是要耗去他整整一个月的工钱。平日里只能羡慕地听听，如今棠姐儿请客，哪有不高兴的道理？
一行人来到谭隐味居，谭娘子早已在门口含笑相迎。她今日穿着一身素雅的藕荷色襦裙，发髻梳得一丝不苟，虽不施粉黛，却自有一股干练明理的气质。见到季知棠，她笑容真切了几分：“季东家来了，快楼上请，雅间早已备好。”
二楼临街的雅间，布置得清雅别致，窗外可见渐渐亮起的万家灯火。众人落座后，不需久等，训练有素的侍女便鱼贯而入，将一道道精心烹制的菜肴呈上。
先上的是凉菜。一碟是蜜浸东钱湖菱角，菱角去皮后浸泡在清亮的蜜汁中，口感粉糯清甜，带着蜂蜜温润的甘香，巧妙地打开了味蕾。
另一碟是酥炸松菇虾球，选用新鲜河虾剁成茸，混入切碎的秋季松菇，团成球状，外裹薄浆炸至金黄，入口外酥脆内鲜嫩，松菇特有的山林气息与虾肉的清甜完美融合。
主菜更是琳琅满目。
清蒸明州石首鱼，鱼身完整，仅在背上划了几刀，铺着细细的姜丝葱丝，淋着浅琥珀色的酱汁。鱼肉洁白如蒜瓣，用筷子轻轻一拨便脱离骨刺，入口鲜嫩爽滑，最大限度地保留了石首鱼本身的清鲜本味。
酒焖云栖山野鸡与方才在山顶吃的叫花鸡风味迥异，鸡肉被黄酒和多种香料慢火焖得酥烂入味，酒香醇厚，咸鲜中带着回甘，汤汁浓稠，用来拌饭亦是绝佳。
蟹粉扒冬瓜则是将当季肥美的蟹拆出蟹黄蟹肉，熬成金黄油亮的蟹粉，浇在蒸得晶莹剔透、入口即化的冬瓜片上，冬瓜的清淡恰到好处地中和了蟹粉的浓郁，相得益彰。
荔枝肉并非真用荔枝，而是将猪里脊肉切十字花刀，过油后形似荔枝，再以酸甜汁快炒勾芡，成品色泽红亮，外脆里嫩，酸甜开胃。
一道鱼丸汤清澈见底，鱼丸雪白弹牙，汤味鲜醇，正好解腻。
还有炙烤羊肋条，选用上好的羊肋排，事先用香料腌制，架在炭火上炙烤，外皮焦香微脆，内里肉质丰腴多汁，撒上些许孜然粉和辣椒面，风味十足。
主食是蟹粉小笼包，皮薄如纸，隐约可见内里晃动的汤汁和金黄蟹粉，提起来如灯笼，放下似菊花，咬开一小口，滚烫鲜美的汤汁瞬间充盈口腔，小心吮吸，再加上醋，连皮带馅一口吞下，满嘴留香。
最后上的甜点饮品是杨梅馅餐包和冬瓜膏饮子。这些大家都常吃，是季知棠见饮子店卖得好，便分到各个铺子中。
这一桌菜肴，色、香、味、形、器，无一不精，摆盘雅致，香气层次丰富却又和谐共存。
胡禄看得眼睛都直了，夹起一个酥炸松菇虾球放入口中，细细品味后，忍不住赞叹：“这手艺……真是绝了！感觉和棠姐儿你的手艺比起来，各有千秋，不相上下啊！”
季知棠笑着招呼大家：“别光看着，都动筷吧，趁热吃。”她自己也品尝着聂竹的手艺，心中暗暗点头，谭娘子和聂竹确实将这里打理得极好，菜品稳定且富有创意。
众人正吃得兴致勃勃，楼下忽然传来一阵喧哗吵闹声，打破了雅间内的融洽氛围。
季知蘅最好奇，放下筷子就跑到窗边，推开一条缝隙向下张望。“阿姐，是对面醉仙楼！门口围了好多人呢！”她踮着脚，努力想看得更清楚些，“好像……是厨子在吵架！”
醉仙楼的热闹？季知棠眉梢微挑，对于这个老对头，她自然乐得看戏。她也走到窗边，与周彦辰并肩向下望去。
只见醉仙楼门前果然被围得水泄不通。人群中央，一个系着粗布围裙、看上去不过十七八岁的年轻学徒，正与醉仙楼那个肥头大耳、姓刘的大厨对峙着。那学徒面色涨红，眼眶也是红的，手里紧紧攥着一张泛黄起毛的纸张，看样子像是契书一类的东西。
“我早已出师！这三道新菜，蜜汁火方、芙蓉鱼片、蒜香骨，哪一道不是客人夸赞、点了又点的？”年轻学徒的声音因为激动而有些沙哑，带着不甘与委屈。
那刘大厨双手抱胸，肥硕的身子几乎堵住了大半个店门，脸上挂着毫不掩饰的冷笑，声音洪亮，刻意让周围的人都听见：“契书上白纸黑字写着，要做出东家认可的三道招牌菜，才算真正出师！东家亲口说了，你那几道菜，火候还差得远，用料也不够精准，算不得招牌！你想就这么走了？没那么容易！”
周围的人群议论纷纷，指指点点。
这时，胡禄也凑到窗边，低声道：“我认得那学徒，叫陈金。前日城西李员外家办寿，请我过去，我尝过一道炙羊肉，香酥入味，做法独特，私下打听，才知道是醉仙楼这个叫陈金的学徒，偷偷接的私活做的。”
他顿了顿，声音压得更低：“听说这陈金家里有个老母亲，病了很久，抓药看病花费不小。他在醉仙楼当学徒，那刘三根本不给工钱，只管两顿糙饭吃。陈金为了给母亲治病，不得不在外面到处接些零散活计。许是他真有天赋，这私活接着接着，竟也在外面攒下了一点小名声。我看呐，那刘三是眼看陈金翅膀硬了，厨艺快要超过他，怕他一旦出师，就彻底脱离掌控，再也不能白白使唤他，这才故意拿出契约发难，就是想彻底掐灭陈金出师的任何可能！”
“分明是醉仙楼和你刘三一伙儿的，不想让陈金走！”人群中，一个常年在附近卖菜的老汉看不过去，嘟囔了一句。
刘大厨耳尖听见，立刻像被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，带着威胁：“胡说八道！行有行规！师恩如山！陈金，你若今日敢踏出醉仙楼一步，我便告你一个欺师灭祖、背信弃义之罪！届时，我会告知全县所有酒楼、食肆，我看这鄞县城，还有谁敢用一个坏了行规、背弃师门的学徒！”
“欺师灭祖”、“背信弃义”，这几个字如同重锤，狠狠砸在陈金心上。他浑身剧烈一颤，那双本应灵活执勺、创造美味的手，此刻死死攥住了破旧的衣角，指节因为用力而泛白。对于一个手艺人而言，这样的名声若是坐实，几乎就等于断送了所有的前程。
季知棠看着楼下这一幕，忽然想起陈婆婆之前闲聊时，提及她早逝的儿子，似乎也是断送在“师恩如山”这四个字上。当时的老师傅教徒弟，总要留上最关键的一手，生怕徒弟学了全本事就废了。
徒弟想出师，难如登天，往往要在师傅手下做牛做马许多年，拿着微薄的工钱，甚至没有工钱。即便侥幸出师，想要另起炉灶，没有师傅的人脉和认可，也是困难重重。
“阿姐，这陈金……真可怜。”季知蘅仰着小脸，小声说道，语气里充满了同情。
季知棠没有说话。她看见楼下的陈金，眼中的光芒在刘三的厉声威胁和周围或同情或看戏的目光中，一点点熄灭，最终，他像是被抽走了所有力气，深深地垂下头，不再争辩，拖着沉重的步子，默默地、一步一步地挪回了醉仙楼那昏暗的后院。
那背影，充满了无奈、愤懑与绝望。
“走吧。”季知棠轻轻合上窗户，隔绝了楼下的喧嚣，也隔绝了那令人窒息的压抑场面，“这热闹看得人心里发堵。”
她坐回座位，目光扫过桌上依旧精致诱人的菜肴，却觉得胃口淡了不少。她最后瞥了一眼窗外对面醉仙楼那金光闪闪的招牌，心中涌起一股复杂的情绪。这世上，不知有多少像陈金这样有天赋、肯努力的年轻人，他们的才华与梦想，就这样断送在“师徒相忌”、“行规压人”的陋习里。